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montrer que le mal moral se trouve malheureusement partout, quoique à différents degrés d’intensité; c’est de prouver qu’il faut avoir quelque défiance pour ces études et ces enquêtes exclusives sur telle Ou telle population ouvrière, sur telle ou telle branche d’industrie ; c’est d’établir qu’il n’est que trop facile de mettre en lumière des scandales réels, de grouper des faits d’immoralité notoire, et que la conclusion que l’on tire de ces tableaux et de ces faits particuliers'est quelquefois trop absolue, et par conséquent en dehors et au delà de la vérité.

Nous ne ferons d’ailleurs aucune difficulté pour le reconnaître’: la moralité est plus faible dans les centres industriels que dans les campagnes ou les petites villes ; les fautes y sont incontestablement plus nombreuses. Il y a plusieurs raisons qui en rendent compte : d’abord la vie est plus Cachée dans les villes et par conséquent la responsabilité y est moins grande; les hommes y supportent beaucoup moins le fardeau et les conséquences des fautes auxquelles ils entraînent les femmes. Puisla classe des riches oisifs et débauchés y est également représentée piar un effectif plus considérable ; les villes d’ailleurs, en proportion de leur grandeur, sont des exutoires où aboutissent tous les éléments viciés d’alentour, pour y chercher le secret et une existence plus facile. La manufacture attire le vice plus qu’elle ne le crée. La grande industrie, il ne faut pas l’oublier, n’a pas en- * core trouvé en France son assiette définitive : presque

tous nos tissages mécaniques sont de très-récente origine ; beaucoup de nos grands ateliers d’apprêt des étoffes et de peignage des laines ne sont nés que d’hier. 11 en résulte que, pour s’introduire dans des contrées où elles étaient inconnues, ces industries manufacturières ont dû appeler à elles tout un personnel nomade de femmes et d’hommes étrangers à la localité ; c’est parmi ces ouvriers surtout que l’immoralité est intense : mais la présence de ces ouvriers nomades, ce n'est que la période d’enfantement de la grande industrie, ce n’est pas son état normal. Peu à peu, cet effectif vagabond se fixe, prend racine dans le pays et s’améliore. 'Ce qui est incontestable, c’est que la moralité de nos centres industriels s’est relevée depuis un certain nombre d’années.

Que n’a-t-on pas dit et écrit sur l’immoralité dans la ville de Reims? M. Villermé représentait ce centre industriel comme le pourvoyeur des maisons de prostitution parisiennes. Et cependant, qu’on y réfléchisse : à cette époque, c’est-à-dire il y a plus de trente ans, le nombre des manufactures à Reims était très-restreint et la quantité des ouvrières de fàbrique trèsbornée. Le peignage à la main occupait alors près de dix mille ouvriers au foyer domestique ; le tissage mécanique n’avait pas encore pris racine dans cette région ; il n’y avait donc que les ouvrières de filature .à travailler dans l’atelier commun, depuis lors, le nombre des femmes employées dans les manufac-

tures s’est multiplié; les peigneuses Heillmann et Hubner ont développé dans de vastes proportions l’industrie mécanique; le tissage a quitté la chaumière pour s’installer dans l’usine. L’immoralité s’est-elle accrue? Tous nos renseignements nous attestent le contraire. M. Jules Simon, dans une séance du Corps législatif reconnaissait en 1869 qu’une amélioration s’était manifestée. On a cité aussi les désordres de Saint-Quentin , mais jusqu’à ces derniers temps Saint-Quentin a été exclusivement adonnée au travail à domicile. Dans la plupart des villes manufacturières, les observateurs impartiaux constatent une situation, si ce n’est bonne en elle-même, du moins supérieure à celle d’autrefois. « Les mœurs sont bonnes à Roubaix, dit M. Louis Reybaud; les mariages y sont précoces : sur une population de 5K,000 âmes, l’on n’y comptait, en 1864, que 69 ménages irréguliers et 55 enfants naturels *. » La situation morale de Sedan est connue comme satisfaisante. Un grand industriel de Wesserling, M. Aimé Gros , dont les établissements occupent plus de 6,000 ouvriers, affirmait, dans l’enquête sur l’enseignement professionnel, qu’il n’y avait pas , dans son canton, un seul mariage fictif 2 . Un autre important industriel d’Alsace, M. Bourcart, de Guebviller, qui ne ménageait d’ailleurs pas le blâme aux ouvrières, déclarait cependant que « la vie en com-