Etat de l’instruction primaire en 1864, page

l’enseignement. » Nous ne pouvons que donner à cette opinion notre adhésion chaleureuse. Oui, il y a là un intérêt social de premier ordre : pour les femmes, pour les enfants, pour toute la famille enfin, il est utile qu’une part plus large soit faite aux femmes dans l’éducation. Tout au moins, il y a une part qui ne leur peut être contestée et qui ne fait que gagner chaque jour, ce sont les salles d’asile. Nous sommes encore loin, qu’on ne l’oublie pas, des célèbres jardins d’enfants d’Allemagne {Kinder g arten). Il y a, de ce côté aussi, des progrès à accomplir.

Nous avons étudié, avec la rapidité imposée par le cadre de notre ouvrage, les diverses carrières que l’on pourrait ouvrir aux femmes : arts industriels, professions commerciales, grandes administrations, enseignement. A supposer que l’on fit un pas décisif en ce sens , quelle en serait l’influence sur la situation morale de la femme , sur la constitution et la vie intime de la famille ? Elle serait fort grande, mais il faut cependant se garder de toute illusion.

Toutes les carrières que nous venons de passer en revue n’auraient pas pour effet immédiat de ramener la femme au foyer domestique. Le public, c’est sa coutume en toute matière, fait sur ce point les plus étranges confusions. Qu’on emploie davantage les femmes dans le commerce, qu’on remplace par elles une grande partie du personnel des commis de nouveautés, que l’on requière leurs services sur une

échelle plus large dans les imprimeries, nous nous en féliciterons; mais il n’en est pas moins vrai qu’un très-grand nombre des inconvénients signalés , au sujet de l’ouvrière en général, persisteront, que quelques-uns même seront aggravés. Les femmes seront retenues pendant un temps très-long , treize ou quatorze heures quelquefois, loin de leurs foyers et de leurs familles; elles vivront dans des ateliers ou dans des études où se trouveront à côté d’elles des jeunes gens de l’autre sexe, avec tous les défauts et toutes les convoitises qui leur sont naturels. Elles seront même moins surveillées ; et les intervalles de répit que laissent de pareilles occupations, le laisser-aller plus grand, l’absence d’une discipline rigoureuse feront plus de place aux entreprises regrettables et aux chutes irréparables. Le contremaître sera remplacé par le chef de rayon, le comptable en chef ou le petit patron ; cela n’en vahdra guère mieux : la clientèle aussi aura ses dangers. D’un autre côté, certaines de ces occupations sont fatigantes et peuvent avoir sur les constitutions faibles une influence pernicieuse. Enfin, dans l’imprimerie, par exemple, la jeune fille et la jeune femme sont exposées à rencontrer souvent des pages immorales, quelquefois immondes, et à prêter leurs doigts à la composition d’obscénités , ou, ce qui ne vaut guère mieux, de révélations scientifiques et grossières. Tous ces inconvénients, il ne les faut pas perdre de vue, et le public en général n’en tient aucun compte.

Néanmoins, il y aurait un grand avantage à ce que ces carrières nouvelles fussent ouvertes aux femmes : elles y gagneraient une rétribution plus élevée; elles auraient des emplois plus variés et plus dignes, imposant ou permettant une tenue et des habitudes moins communes et moins abandonnées. Ce sont là des sauvegardes contre le vice : elles ne sont pas toujours efficaces, mais elles sont puissantes; elles ne garantissent que celles qui veulent être garanties, c’est déjà beaucoup. Enfin , le marché de la couture et des professions à l’aiguille se trouverait dégagé et la main-d’œuvre y pourrait hausser.

On se fait aussi des illusions relativement à l’importance des arts industriels : on ne nous accusera pas d’avoir passé trop légèrement sur l’éducation professionnelle et d’en avoir méconnu les avantages, mais il importe d’être précis et de tenir compte des chiffres. Les industries des articles de Paris n’occupent ensemble dans notre capitale que 23,698 ouvriers, parmi lesquels 10,742 hommes seulement : que l’on y joigne la boissellerie où l’on trouve 4,390 ouvriers, dont 3,176 hommes; les instruments de précision et l’horlogerie, qui comprennent 11,828 travailleurs; l’or, l’argent et le platine, ainsi que l'imprimerie, la gravure et la papeterie, qui occupent ensemble 38,000 positions, dont 24,000 hommes, l’on aura en tout un effectif de 80,000 positions, dont 49,000 seulement appartiennent à des hommes, 22,000 sont en

possession des femmes, et le reste entre les mains des

enfants. En admettant que l’on puisse doubler le nombre des femmes dans toutes ces industries, et nous croyons aller ainsi à la limite du possible, cela ne ferait que 22,000 places à prendre. Triplons encore ce nombre pour toute la France, nous arrivons au chiffre de 06,000 places. Assurément, il en résulterait une notable amélioration. Mais il ne faut pas mettre ce résultat, qui n’est d’ailleurs que conjectural, en face des occupations si nombreuses et si multipliées que la grande industrie offre aux femmes ; et.il serait insensé de prétendre trouver dans ces menus travaux une compensation à la fermeture des usines. Que l’on enseigne aux femmes la gravure sur bois, la peinture sur porcelaine, sur émail, etc., rien de mieux; mais ce serait, une folie de croire que ces débouchés nouveaux pourraient tenir lieu des tissages mécaniques , des indiennages et des ateliers d’apprêts. Il importe d’être pratique dans le bien et de ne pas se bercer d’illusions, qui mèneraient fatalement à des mesures précipitées ou à de regrettables découragements. Il faut, avant tout, calculer avec exactitude et partir de données précises.

Une autre remarque importante , c’est que les ouvrières, qui s’adonnent aux arts industriels, sont pour la plupart occupées à l’atelier, et que c’est l’exception seulement qui travaille au foyer domestique ; cet état de choses se pourrait modifier, mais dans une mesure limitée. Même dans ces industries artistiques

la présence à l’atelier est parfois indispensable, et le plus souvent elle est utile : l’atelier, c’est la vie, c’est le progrès. Le travail solitaire doit nécessairement pencher à la routine ou à la manière.

Telles sont les difficultés de la tâche ; ayant pour but, non de soutenir une thèse, mais d’exposer une situation, nous n’avons pas cru les devoir dissimuler. Quoi qu’il en soit, le bien à faire, pour ne pas être infini, est cependant réel. Quand de nombreuses écoles professionnelles pour les femmes auront été fondées, ce sera une amélioration sensible, quoiqu’il n’en faille pas attendre une transformation radicale. Dans les grandes villes surtout, l’effet sera des plus heureux. La misère reculera et la prostitution aussi : la famille aura des ressources plus grandes. Les travaux de couture seront dégagés et prospéreront mieux. Nous avons sous les yeux une statistique, dont nous ne pouvons garantir l’exactitude, n’en connaissant pas l’origine. On y donne la proportion des filles non mariées au-dessus de 40 ans et des femmes mariées dans les plus grandes villes d’Europe. Sur 1,000 femmes de plus de 40 ans l’on trouverait :

A Vienne 450 non mariées; A Paris 264 —

A Londres 303 —

A Berlin 37 3 —

408 mariées.

Paris serait plus favorisé que toutes les autres grandes villes ; et cependant il y aurait encore dans

J. A’cue Bahnen 1869, tomelV, n“ 7.

notre capitale plus du quart, et, si l’on y comprend les veuves, les deux cinquièmes des femmes au-dessus de quarante ans qui devraient pourvoir seules à leur existence. Il est incontestable que l’emploi plus fréquent des femmes dans les industries artistiques et dans le commerce, avec l’amélioration des travaux de couture qui en serait la conséquence, relèverait notablement dans les grandes villes la situation de ces femmes isolées. Dans les provinces, l’effet produit serait beaucoup moins grand, parce que les arts industriels y emploient un personnel fort restreint et que les importantes maisons de commerce y sont rares. Nous avons recherché, en nous gardant de toute utopie et de tout enthousiasme décevant, l’influence possible et probable de l’enseignement professionnel sur la condition des femmes. Nous allons examiner, dans les chapitres suivants, les autres réformes qui devraient servir d’auxiliaires à la précédente en la rendant plus complète et d’une plus générale application.