Enquête, tome I , page

contractant en son propre nom. Quand il ne pourrait pas se soumettre à ces conditions, il devrait s’imposer sérieusement le devoir, car c’en est un, de chercher la rémunération la plus élevée qu’il lui serait possible d’acquérir, d’être exigeant et tenace pour la bonne vente de ses produits et de ne jamais négliger comme secondaire le côté mercantile.

Dans les villes importantes, les ouvroirs devraient avoir un enseignement varié : ils pourraient devenir * de véritables écoles professionnelles de différents degrés. Us examineraient et éveilleraient les vocations, ils susciteraient l’ardeur des élèves en les mettant aussitôt que possible à leurs pièces ; ilsrne devraient jamais prolonger l’apprentissage au delà du temps strictement nécessaire. Dès qu’une apprentie serait devenue ouvrière par son talent, il importerait de la traiter comme telle, de la placer au dehors ou de lui chercher de l’ouvrage en ne conservant plus avec elle que des relations de patronage et de direction morale. S’ils étaient administrés dans cet esprit, les ouvroirs auraient une efficacité pour le bien, qu’ils n’ont pas de nos jours. Ils pourraient aisément relever la condition matérielle de l’ouvrière en même temps que sa condition morale : ils lui faciliteraient une conduite régulière et une bonne vie de famille en lui procurant, par une meilleure instruction, des ressources plus grandes; ils ne feraient pas enfin à l’industrie du dehors une concurrence souvent insoutenable. Nous allons peut-

être étonner plus d’un lecteur ; mais nous ne voyons

pas pourquoi dans les grandes villes les établissements religieux n’apprendraient point aux jeunes fillesla tenue des livres, la comptabilité et les autres connaissances nécessaires pour entrer dans les professions commerciales. Par l’étendue et la qualité de leurs relations, les communautés religieuses seraient plus propres que toute autre puissance à ouvrir aux femmes des carrières nouvelles. Enfin, nous aimerions à voir les ouvroirs se faire les propagateurs des bonnes méthodes, des bons procédés, des bons instruments. Pourquoi ne prêteraient-ils pas, par exemple, des machines à coudre aux ouvrières qui en manquent? Si un certain nombre d’ouvroirs ont des ressources restreintes, d’autres, en grand nombre, en ont d’illimitées. La charité a toujours passé chez tous les peuples pour être ingénieuse^ elle peut aussi devenir savante, condition nécessaire de nos jours pour être vraiment habile et efficace. L’éducation professionnelle des jeunes filles est très-facile à fonder en France; nous avons plus d’un millier d’institutions charitables, qui sont déjà ' des écoles d’apprentissage et qui n’ont besoin que d’améliorer leur enseignement. C’est une force immense, si nous savons nous en servir. Aucune nation d’Europe n’est dans une position aussi heureuse. Nous espérons que la fondation par le gouvernement, les municipalités, les chambres de commerce, d’écoles professionnelles, dans le genre de celles que nous avons décrites au chapitre précédent, inspirera de l’émulation aux nombreuses com-

munautés religieuses. Pour elles, il n’y a rien à créer; il suffit de réformer et de développer.

Reste ce que l’on a nommé la concurrence des femmes du monde. Beaucoup de personnes n’y croient pas, c’est que cette question estmal posée. Le monde, pour quelques esprits, se compose uniquement de ces régions élevées, qui forment la bonne compagnie et où se rencontrent la richesse, l’élégance, l’éducation et la distinction. Assurément les grandes dames opulentes, qui entrent dans cette élite de la société française, n’ont pas pour habitude de vendre le produit du travail de leurs mains. Tous ces gracieux ouvrages ne sortent pas du cercle où ils sont nés; ils restent comme ornement de la demeure qui leur adonné le jour; ou, s’ils la quittent, c’est pour se placer, comme cadeaux, dans d’autres maisons heureuses, ou pour enrichir les autels de nos églises et les humbles chapelles de nos missions, ou bien encore pour aller trouver l’enfant du pauvre sur son grabat et réchauffer ses membres nus. C’est un des côtés les plus heureux de nos mœurs que cette activité laborieuse des femmes que leur naissance et leur fortune entourent de toutes les jouissances du luxe. Ce travail manuel des plus élégants boudoirs a quelque chose de saint et de profondément respectable ; c’est, dans sa simplicité, comme un trait d’union, par la communauté des occupations et des distractions journalières, entre les femmes de tout rang ; et rien n’offre un spectacle plus consolant que de voir ces doigts patriciens trico-

ter modestement des bas ou bien ourler des chemises pour l’enfant de la misère.

Mais au-dessous de ces hautes régions, il en existe d’autres moins fortunées, que l’aisance et le besoin semblent se diviser en parts égales, où la vie est à couvert de la nécessité pressante, mais où les caprices, les désirs de toilette, le goût de plaire et de briller trouvent difficilement leur pâture : ce sont ces couches de la petite bourgeoisie, où l’on a un pied dans la richesse et l’autre encore dans la gêne, où l’on doit se réduire et se restreindre sur les futilités inutiles ou s’ingénier par tous les moyens pour être en état de se les permettre ; c’est dans cette classe que se rencontrent tant de femmes qui ne dédaignent pas de tirer profit de leurs travaux d’aiguille. Femmes ou filles d’employés, de petits commerçants, d’humbles fonctionnaires, elles brodent, elles cousent trois ou quatre heures par jour et elles vendent, au bout du mois, le produit de leurs distractions. Soit pour jeter cet argent dans le ménage et en relever la tenue modeste, soit pour se procurer une fête, un voyage, un spectacle, un dîner d’amis, soit surtout pour réparer l’insuffisance de leur toilette et s’acheter un châle, une robe ou un bijou, ces milliers de doigts n’épargnent aucune peine et luttent avec patience contre l’ennui ou la fatigue. Et ce sont toujours les mêmes travaux qu’entreprennent ces petites bourgeoises; elles n’ont pas assez de simplicité de goûts pour se livrer à des ouvrages grossiers; il faut être une

grande dame ou une ouvrière pour oser tricoter ouvertement un bas ou bâtir et ourler une chemise d’enfant. A leur comptoir ou dans leur étroit salon, ces femmes de marchands et d’employés ont plus de prétention ; il leur faut de la broderie fine ou de la tapisserie ; presque toutes se précipitent sur ces deux états, qui ont une apparence de dignité que compense bien amèrement l’avilissement des produits. Elles retirent ainsi 100, 150 ou 200 francs de leur travail annuel, rarement plus. Beaucoup sont en relations constantes avec des fabricants de la rue Saint-Denis; souvent c’est sur commande qu’elles travaillent; elles sont douces pour les prix, elles acceptent ce qu’on leur offre', et n’insistent pas, car elles se cachent pour vendre et rougiraient qu’on les vît ou qu’on le sût. Ce sont, en un mot, des ouvrières honteuses. Il s’y joint toute cette catégorie, plus nombreuse qu’on ne le croit, de femmes déchues ou déclassées, qui veulent faire bonne contenance, rester convenables et dissimuler leur misère. Elles aussi sont timides à l’excès, susceptibles surtout, elles cèdent pour un morceau de pain ce qui leur a coûté des journées de travail. C’est là une concurrence funeste pour les ouvrières de profession. Et que l’on ne dise pas que ces faits sont faux ou exagérés. 11 existe à Paris plusieurs milliers de femmes adonnées à ce genre de vie. il n’est pas un homme au courant de l’industrie parisienne qui ne le sache, et nous en trouvons, d’ailleurs,

la preuve dansl’enquête de lachambre de commerce.

LE TRAVAIL DES l-’EMMES

Qu’on s’arrête à l’article concernant la broderie-tapisserie, voici ce qu’on y lit: « On n’a pu recenser toutes les femmes qui s’occupent de la broderie-tapisserie : ce sont, pour la plupart , des personnes de la petite bourgeoisie, dont le travail forme un supplément de ressource pour leur ménage. Celles qui n'ont que ce moyen d'existence ne sont pas heureuses . » On devrait espérer, tout au moins, qu’avec le temps les ouvrières professionnelles déserteraient cette industrie peu lucrative pour s’engager dans d’autres plus rémunératrices; mais voici ce que nous lisons encore dans l’enquête de 18G0, immédiatement au-dessous des lignes que nous Venons de citer: c< 80 jeunes filles, engagées pour huit ans, sont dans des conditions particulières; elles font partie d’un établissement philanthropique où elles sont nourries, logées et habillées 1 . » Ainsi, voilà un état qui, de l’avis de tous les hommes d’expérience, ne peut nourrir les ouvrières qui s’y livrent, et il se trouve une institution philanthropique pour préparer un grand nombre de jeunes filles à la pratique de cet état même ; en vérité, c’est là une preuve qu’il faut du discernement pour faire le bien, sinon, avec les intentions les meilleures, on court grand risque de ne faire que du mal. Des personnes charitables auront dépensé peut-être des sommes importantes pour apprendre à quelques centaines de jeunes filles une industrie ou, suivant l’euphémisme de l’enquête, elles