Voir l'enquête de 1860, industrie

« ne seront pas heureuses. » Quoique la broderie soit le principal débouché de ces ouvrières qui se cachent pour travailler et pour vendre leurs produits, il y a aussi d’autres métiers où l’on en compte un certain nombre. L’enquête de 1860 nous apprend, dans l’article sur la bonneterie (industrie 67) que « des personnes mariées à des employés et même des dames vivant dans une certaine aisance travaillent accidentellement pour les fabricants de bonneterie et ne figurent pas au tableau de recensement. D’après les déclarations des fabricants, le nombre de ces personnes peut être porté à 800. » Quelques autres industries'sont dans le même cas.

Ayant constaté le mal, on exigera peut-être que nous indiquions le remède, c’est de toute justice. On ne peut d’abord condamner, même moralement, ces femmes à moitié aisées qui cherchent dans les occupations de leurs doigts, un supplément de ressource. Travailler, c’est leur droit : nous dirions volontiers, c’est leur devoir, car c’est le devoir de tout être humain sur la terre. Vendre le produit de leur travail, c’est aussi une faculté qui ne leur peut être interdite; c’est même un acte qu'il est impossible de blâmer. Mais voici ce que nous voudrions voir : nous voudrions qu’elles eussent le courage de leurs actions ; ce qu’elles font en cachette, nous voudrions qu’elles le fissent ouvertement; qu’elles ne craignissent pas de débattre les prix, de se refuser à tout salaire trop minime,' d’agir, en un mot, en ce qui concerne le produit de

leur travail, comme si elles étaient de véritables ouvrières ; au lieu d’étrc des ouvrières honteuses, qu’elles deviennent à la face de tous ce qu’elles sont en effet, des ouvrières intermittentes; nous ne découvrons rien là qui doive paraître humiliant. On nous dira que nous formulons un vœu plutôt que nous n’indiquons un moyen pratique : non pas. Le remède pratique, le voici : c’est de constituer l’enseignement professionnel pour les femmes, et, en même temps, de développer dans nos filles la force du caractère et la rectitude de l’esprit. Ces deux dernières qualités mettent au-dessus de la fausse honte. Quant à l’instruction professionnelle dans ses branches les plus élevées, n’est-ce pas à ces femmes de la petite bourgeoisie qu’elle devrait surtout s’adresser? Qu’au lieu de faire toutes de la broderie et de la tapisserie, il y en ait quelques-unes qui pratiquent un art industriel. L’établissement sur une vaste échelle de l’enseignement professionnel pour les femmes aura aussi cet autre avantage : il relèvera aux yeux de tous la pratique d’une profession; il rendra honorable ce qui pour beaucoup trop de gens semble entaché de quelque honte. Les femmes ne rougiront pas plus de travailler de leurs mains, que les hommes ne rougissent de travailler de leur tête; et les uns et les autres oseront, à ciel ouvert, vendre à leur juste prix le produit de leur temps et de leurs efforts. Alors, ces travaux des femmes de la bourgeoisie ne feront plus concurrence aux travaux des ouvrières.

Nous avons examiné l’influence de la production des prisons, des ouvroirs et des salons sur le prix de la main-d’œuvre; cette production, nous avons montré qu’il ne faut pas essayer de l’interdire ; ce serait une œuvre impossible, ce serait même une œuvre coupable. Il n’y aura jamais trop de produits : loin d’en réduire la quantité, il faut la multiplier. Nous avons prouvé aussi, croyons-nous, qu’on peut trouver une direction plus habile de toutes ces forces, utiles en elles-mêmes et qui ne compromettent des intérêts graves que faute d’une organisation plus intelligente. Les prisons doivent être, sans aucun doute, des ateliers de perfectionnement et d’apprentissage. On y doit donner aux détenus une instruction technique, qui les mette à même de gagner leur vie aux jours de liberté. Les ouvroirs doivent, dans la mesure du possible, devenir des écoles professionnelles, conduites avec discernement, où les occupations soient variées, où l’on n’enseigne que les états lucratifs, où l’on ne pousse pas des milliers de jeunes filles dans des carrières ingrates, où l’on s’efforce,' au contraire, de leur ouvrir des voies nouvelles, par un enseignement substantiel d’abord, et ensuite par un patronage efficace. Quant à ces ouvrières de rencontre ou d’accident, qui n’ont que des occupations intermittentes et ne demandent à leur métier que le superflu, non le nécessaire, elles ont aussi leur utilité et méritent d’être admises dans la grande armée industrielle. Qu’elles emploient leur temps à cultiver ces métiers supérieurs

auxquels leurs loisirs et leur instruction générale les préparent. Ainsi, les choses seront remises dans leur ordre naturel et économique ; le marché des travaux d’aiguille, et surtout de certaines branches sera dégagé ; le salaire des femmes haussera, et cela, sans nuire au consommateur, car la main-d’œuvre sera plus habile. Il deviendra possible à la femme de vivre dans son ménage et de gagner cependant sa vie, tous ces ouvrages avilis de nos jours se relevant. Sans doute, ce serait se bercer d’illusions que de croire qu’un pareil mouvement se 'puisse opérer en un clin d’œil. La science n’a pas de ces formules qui, comme la baguette des fées, opèrent dans le monde un changement à vue. 11 faut de la patience et de la persévérance. Tout progrès est l’œuvre du temps autant que l’œuvre de l’homme. Mais notre pays a un grand avantage sur tous les autres : d’un côté, il possède plus d’un millier d’ouvroirs qui, si on les veut bien diriger, sont autant d’embryons d’écoles professionnelles; d’un autre côté, les femmes de France ont reçu par privilège la vivacité de l’esprit et des doigts, la souplesse, la facilité, tous ces dons qui assurent le succès, quand ils sont soutenus par un peu de volonté.