CHAPITRE III

Les machines üt coudre, broder, piquer et tricoter.

11 est impossible aujourd’hui d’écrire un ouvrage sur le travail des femmes, sans consacrer un article spécial à la machine à coudre. Quelle sera l’influence de cette invention sur le taux des salaires, sur la condition matérielle et morale de nos ouvrières et sur la vie de famille? question grave, controversée, qui, à tous les points de vue, mérite le plus sérieux examen.

Quel est l’inventeur de la machine à coudre? Cela a donné lieu à des affirmations contradictoires. Tout amour-propre national à part, nous devons reconnaître que la première idée est venue, non d’Amérique ou de France, selon les deux versions les plus accréditées, mais d’Angleterre au début même de ce siècle. C’est en 1804, paraîtrait-il, que deux Anglais, Thomas Stove et James Ilenderson, prirent un brevet à Paris pour une machine à coudre. Bien entendu, le brevet resta lettre morte : le nouvel instrument fit aussi peu de bruit dans le monde savant que dans l’industrie. Un quart de siècle environ s’écoula, quand un tailleur de Saint-Étienne, Thimonnier, né en 1793, n’ayant

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pas eu connaissance de l'invention anglaise, fut amené de son côté à organiser un mécanisme du même genre. On connaît la réputation de Tarare pour la fabrication de la mousseline, Thimonnier vit ce travail au métier et en fut, frappé; sa machine en fut une imitation. C’est, en effet, le mécanisme du tissage, qui se retrouve dans cet instrument nouveau : le fil vertical du porteaiguille et celui de la navette sont la reproduction des fils de la chaîne et de la trame. Comme presque tous les inventeurs, Thimonnier fut malheureux et méconnu; sans capitaux, il ne put soutenir un établissement de couture automatique qu’il était parvenu à fonder. C’est en 1828 qu’il avait produit sa machine, il ne réussit pas à attirer sur elle l’attention publique et mourut dans la misère en 1857. Mais déjà les Américains s’étaient emparés à leur tour de la découverte et, quoique venant en troisième ligne par ordre de date, c’est bien à eux et à eux seuls qu’appartient l’honneur d’avoir répandu l’usage de la machine à coudre. En 1834, Walter Ilunt perfectionnait cet instrument. Un autre Américain du nom de Linger y apportait aussi quelques améliorations ; enfin, en 1844, Elias Uowe produisait la première machine d’un usage pratique. Présentée d’abord à l’exposition de Londres de 1851, elle excitait vivement l’attention publique : à Paris, en 1855, elle avait un succès général de curiosité. Des perfectionnements survinrent, une foule de brevets furent pris. Une bonne ouvrière faisait 25 à 30 points à la minute, la machine en fit 800. Bientôt

elle se répandit par toute la France : en 1860, l’on comptait dans l’industrie de Paris 2097 machines à coudre ; déjà les prisons en avaient un grand nombre ; les régiments en possédaient 481. En 1839, une vaste usine 1 de Paris introduisait la couture à la vapeur; en 1866, l’on adaptait l’électricité à cet instrument ingénieux, et bientôt il se formait à Paris un ouvroir 2 pourvu de machines à coudre à moteur électromagnétique. On eut recours aussi dans quelques établissement au moteur Lenoir, c’est-à-dire au moteur à gaz. Tel est l’enchaînement des améliorations que reçut la machine à coudre dans l’espace de plus d'un demi-siècle. Aujourd’hui son succès est assuré et à l’abri de toutes les critiques. Elle n’est encore cependant qu’à la période d’enfance. Il est probable que l’avenir verra des perfectionnements nouveaux. Il est certain que cet instrument utile deviendra d’un usage plus général qu’il ne l’est actuellement. L’on a vu combien il avait fallu de temps au tissage mécanique pour prendre racine et supplanter définitivement le tissage à bras. Il doit en être de même de la machine à coudre : la victoire est gagnée, mais la conquête est à peine commencée. Dans les choses de l’industrie, les défaites sont irréparables, mais les résistances sontacharnées. A une machine reconnue d’une utilité sans pareille il faut encore bien des années pour régner absolument sans rivale.