Daul, — Die Frauen arbeil. Tome 1, page

souvent de moitié et quelquefois du double, à celle des simples couseuses. C’est là un fait indiscutable, ür, l’on sait que l’apprentissage est très-court : en un mois, une jeune fille habile et attentive peut connaître ce métier, et il n’y apas de femme qui.ne doive en être complètement maîtresse après deux ou trois mois au plus.

La grande question, c’est de savoir si l’introduction de la machine n’a pas ou ne doit pas avoir pour effet de réduire la demande des ouvrières dans l’industrie de la couture. S’il en était ainsi, ce serait chose terrible ; mais nous croyons pouvoir affirmer que rien de pareil n’a eu lieu jusqu’ici et que de semblables appréhensions pour l’avenir sont peu fondées. Il faut d'abord remarquer que des craintes analogues se sont produites à l’occasion de toute invention mécanique remplaçant avantageusement la main-d’œuvre, ou plutôt rendant cette main-d’œuvre infiniment plus productive. Assurément, quand Ileargraves et Arkwright constituaient par leurs ingénieuses mécaniques la grande industrie, l’on n’eut obtenu aucune créance si l’on avait prédit que les fileuses et les tisseurs de l'époque du petit rouet pourraient tous trouver place dans les manufactures de coton ; et cependant il n’est que trop certain que leur nombre s’est depuis lors multiplié en Angleterre. Quand l’on songea à établir dans toute l’Europe un réseau de chemins de fer, il y eut bien peu d’hommes à ne pas croire que l’industrie chevaline courait un grand danger. Il est

inutile de remonter plus loin dans le passé et de parler

des vaines alarmes des copistes à la découverte de l’imprimerie. Tant d’expériences devraient avoir mûri nos esprits et les préserver des futiles terreurs. Nous devrions savoir, une fois pour toute, que l’effet ordinaire d’un perfectionnement mécanique est d’augmenter et non pas de diminuer la demande de la maind’œuvre. Mais, puisque la question est controversée pour la machine à coudre, entrons dans les détails et examinons les choses de plus près et à loisir : aussi bien en valent-elles la peine.

Il n’est pas besoin d’être très au courant du développement et des perfectionnements de l’industrie dans les temps modernes pour savoir que ce sont surtout le vêtement et l’ameublement qui ont été modifiés par eux. Assurément, chaque homme, aujourd’hui, à quelque condition qu’il appartienne , se nourrit un peu mieux que ne le faisaient nos ancêtres il y a quelques générations et surtout il y a plusieurs siècles ; mais c’est principalement le vêtement qui s’est amélioré : le linge, la flanelle, les bas, les souliers, ce sont là toutes choses, autrefois luxueuses, aujourd’hui communes'; et de même pour l'ameublement, les sièges rembourrés, capitonnés, les tapis, les rideaux: ce sont des objets que l’on voyait autrefois dans les seuls palais, et que l'on rencontre aujourd’hui dans la maison de l’ouvrier. C’est par les progrès mécaniques et par le bas prix, qui en était la conséquence naturelle, que ces produits sont devenus d’un usage aussi général. Or, remarquons qu’il y avait quelque chose de contra-

dictoire et presque d’illogique dans le développement des inventions mécaniques relativement au vêtement et à l’ameublement. Jusqu’à ces dernières années, c’est seulement à la production des étoffes que l’on avait pu appliquer les procédés automatiques : quant à la dernière façon, à la coupe, à la couture, il fallait recourir à la main humaine presque désarmée. C’était là un grand obstacle au développement ultérieur de la production des tissus. Il y avait beaucoup de matières textiles qui ne se trouvaient pas employées, parce que, à cause de leur qualité inférieure, les étoffes qu’on aurait pu faire avec elles n’auraient pas valu les frais de coupe et de couture. Cette observation n’est pas de nous ; elle provient d’hommes fort compétents et expérimentés : elle a été faite par le D r Arnstein, dans un rapport officiel sur la participation de l’Autriche à l’exposition de Londres en 1 862 : « Les machines à coudre, dit-il, augmenteront la consomma- . tion des matières premières ; tous les articles en coton à bon marché que l'on ne produisait qu’en petite quantité, parce que la seule couture eût dépassé le prix de l’étoffe entière, pourront désormais être produits sur une bien plus grande échelle. » Que l’on veuille réfléchir, jeter les yeux autour de soi et considérer les besoins existants, est-il une industrie dont le champ soit aussi illimité que celui de la couture? Le haut prix des produits est le seul obstacle à sa plus grande extension. Tout le monde est- il assez vêtu et a-t-il des meubles assez confortables ? non certes ;

c’est que les produits sont encore trop chers. Leur demande augmentera dans une proportion énorme si leur prix baisse ; on aura plus de chemises, plus de draps, plus de mouchoirs, plus de rideaux, une plus grande variété de vêlements, plus de chaussures, etc., si on peut se procurer ces objets à meilleur compte. Or, la machine à coudre a cet effet, tout en élevant la rémunération de l’ouvrière qu’elle emploie, de faire baisser le prix des articles. Voyez les souliers : on les fabrique à la mécanique, ils tombent de prix et tout le monde en porte ; l’artisan lui-même abandonne le vieux soulier napolitain pour des bottines qui couvrent mieux ses pieds et lui tiennent plus chaud. Il en sera de même pour tous les objets où la couture a sa part. 11 y a plusieurs centaines de mille femmes occupées en France par les travaux d’aiguille, il n’y en a pas une qui ne puisse trouver place dans cette industrie transformée par la mécanique.

La transition est difficile, nous l’accordons. Si la mécanicienne gagne plus que n’a jamais gagné la couseuse à la main, celle-ci, quand elle n’a aucune habileté spéciale, quand elle ne sait qu’ourler et faire les ouvrages les plus simples, est exposée à voir sa rémunération décroître. C’est une conséquence nécessaire. Lorsque la mul/jenny fut découverte, les fileuses au rouet ou à la quenouille arrivèrent bientôt à ne plus gagner qu’un morceau de pain. Pour évitée ce malheur aux couseuses à la main, quel expédient ou quel remède employer? Il est facile. Lorsqu'il y a plus dq

trente ans la situation des tisserands à la main ( hand loomweavers ) attira l’attention de l’Angleterre, M. Senior, rapporteur d’une enquête parlementaire, indiquait comme seul et unique remède, l’éducation. Pour que les couseuses à la main ne souffrent pas de la découverte de la machine à coudre, il y a un moyen bien simple : les transformer en mécaniciennes; leur apprendre à se servir de la machine et mettre une machine à leur disposition. En Amérique, en Angleterre, en Allemagne même, une foule de sociétés philanthropiques , charitables , religieuses, s’emploient uniquement à donner aux pauvres tilles des leçons de couture à la mécanique, à leur vendre des machines à coudre à bas prix ou à les louer moyennant une redevance modique. C’est là une œuvre sainte et judicieuse. Il serait trop long de citer beaucoup d’exemples : il en est un, cependant, que l’on ne peut passer sous silence: c’est le Queens lnstitute à Dublin fondé en 1861. On y enseigne sur une grande échelle la couture automatique ainsi que la coupe du vêtement. En Allemagne, un nombre infini de sociétés, s’il faut en croire le journal Neue Bahnen , organe de l’émancipation industrielle des femmes, se proposent le même but. Nous lisions dernièrement qu’un habitant de Kœnigsberg léguait 1 0,000 thalers pour acheter des machines à coudre afin de les prêter aux filles et aux femmes de la classe pauvre. Nous voudrions voir nos sociétés de charité entrer dans cette voie. Nous avons écrit un long chapitre sur les ouvroirs, c’est à

eux qu’incomberait principalement le devoir de répandre ces connaissances et ces instruments. Il faut désormais que toute ouvrière couse à la machine ou qu’elle soit d’une grande habileté pour faire à la main les ouvrages difficiles. Sinon, c’est la misère qui l’attend. Que les âmes pieuses et philanthropiques se mettent donc à l’œuvre. Ou l'expérience de l’humanité n’est bonne à rien, ou il faut faire la charité au dix-neuvième siècle autrement qu’on ne la faisait au dix-huitième. On doit profiter des enseignements de la science et se convaincre que désormais le meilleur mode de soulager et de prévenir les misères, c’est de propager le s bonnes méthodes de travail et de répan dre les bons instruments.

Contre la machine à coudre l’on a fait des objections au point de vue sanitaire. Notons cependant que les médecins sont loin d’être d’accord. Yoici le docteur Gardner, professeur d’accouchement à New- York, qui, en 1860, expose les idées les plus optimistes. Dans un travail analysé par le docteur Beaugrand, « il proclame la découverte des machines à coudre le plus grand bienfait pour les femmes de la chrétienté et du monde pendant le dix-neuvième siècle : c’est l’abolition de l’esclavage des blanches. » La fatigue des premiers jours éprouvée par l’ouvrière se change bientôt en une vigueur exceptionnelle. « La station debout, » existe-t-il en Amérique un appareil qui permette ce mode de station à la mécanicienne? « les allées et venues autour des machines sont des

conditions favorables pour la santé : aussi, rien de plus rare qu’une interruption de travail pour maladie parmi ces ouvrières '. » Voici, au contraire, le docteur Guibout qui signale, dans un Mémoire lu à la Société médicale des hôpitaux, des faits d’une grande gravité, et attribue à la machine à coudre une influence des plus pernicieuses sur la santé et la moralité des ouvrières. Entre ces deux extrêmes, se place le docteur Espagne qui, dans une fort intéressante monographie 2 , absout la machine à coudre des accusations radicales portées contre elle, et ne retient que le grief d’affaiblir les constitutions très- délicates et d’exciter les sens des femmes exceptionnellement nerveuses. Les inconvénients de la machine à coudre sont dus à l’action très-fâcheuse, dans quelques cas, des mouvements des pieds agissant alternativement sur les pédales ; ou bien encore aux effets de la trépidation de l’instrument, laquelle se propage par les membres supérieurs à la cavité thoracique et même à toute l’économie. Or, il est à remarquer que ces effets de la trépidation sont atténués et presque supprimés par les perfectionnements progressifs apportés à la machine à coudre. Quant aux inconvénients provenant du mouvement des pédales par l’action des pieds de l’ouvrière, il est encore plus facile d’y remédier. D’abord l’on peut faire et l’on fait des machines

1. Annales d’hygiène publique et de médecine légale 1861 , 2 m ® série. Tome XVI, page 437.

2. De l'industrie des machines à coudre à la maison centrale de Montpellier , par le d r Espagne.

à une seule pédale, lesquelles donnent beaucoup moins d’excitations sensuelles et nerveuses. Ensuite dans tous les grands établissements l’on fait mouvoir la machine à la vapeur, et l’ouvrière peut avoir les pieds immobiles, ne perdant pas, d’ailleurs, la faculté d’arrêter la machine à son gré. Enfin, pour les machines isolées, destinées à être utilisées à domicile, l’on est parvenu à employer à peu de frais l’électricité. M. Casai, ingénieur civil, a inventé un mécanisme ingénieux, qui fonctionne depuis plusieurs années dans l’ouvroir de la rue aux Ours. On sait que les machines électriques consomment énormément : elles mangent par l’intermédiaire de la pile autant de zinc que la machine à vapeur absorbe de houille. Le travail qu’elles produisent coûte trente fois plus cher environ que le travail à la vapeur. Mais, lorsqu’il s’agit de forces insignifiantes, la dépense n’en est pas moins minime, et n’empêche pas l’application industrielle de l’électricité. M. Casai, en attelant directement à l’outil un petit moteur, supprime les transmissions ordinaires, qui absorbent la force en pure perte el abaisse encore l’effet à produire. Quatre éléments Bunsen suffisent pour mettre en mouvement ce moteur ; chacun d’eux consomme environ dix centimes de zinc par heure. Avec ces quatre éléments Bunsen, l’on peut aisément faire marcher deux machines à coudre '. Or, si l’on pense que la machine à coudre exige des intervalles de répit pour préparer ou