Renseignements communiqués par H. Dollfus

de vue matériel leur salaire est élevé, au point de vue intellectuel leur instruction est généralement "bonne.

Comparons maintenant le tissage à la mécanique aux mille métiers divers qui occupent à Paris plus de cent mille femmes. D’après l’enquête de 1860, la moyenne générale des ouvrières sachant lire et écrire serait de 87 p. 100. Cette proportion est plus favorable que celle des tisseuses mécaniciennes occupées par M. Dollfus, parmi lesquelles 75 p. 100 seulement ont une instruction complète. Mais qui ne voit que, parmi les ouvrières parisiennes, il y a mille professions élégantes, bien rémunérées, qui ont un personnel d’élite et que l’on ne peut rapprocher sans injustice des simples et vraiment plébéiennes ouvrières de Mulhouse? Il faut mettre hors de compte toutes ces demoiselles de boutique, ces dames de comptoir, ces habiles fleuristes, ces artistes en modes, toute cette aristocratie de nos métiers de luxe, qui est sortie d’un autre milieu que les ouvrières des manufactures. Si l’on descend dans le détail, l’on voit cent industries à Paris même où l’instruction est moins générale que dans nos ateliers de tissage mécanique. Déjà deux des grandes divisions établies par l’enquête, le batiment et la carrosserie, offrent une moyenne d’instruction inférieure à celle des tisseuses de Mulhouse. Mais, examinons de plus près. Parmi les femmes employées chez les fruitiers, 75 p. 100 seulement savent lire et écrire; près de la moitié de celles qu’occupent les

nourrisseurs sont complètement illettrées; sur les 1 ,236 femmes qui servent chez les marchands de vins, 864 seulement savent lire et écrire, ce qui laisse à l’ignorance une proportion de 30 p. 100; chez les miroitiers, plus du tiers des ouvrières sont illettrées; les marchands de papiers peints occupent 170 femmes, sur lesquelles 70 seulement savent lire et écrire; 1,251 femmes ou filles travaillent pour les fabricants de casquettes, 887 seulement sont lettrées; deux tiers à peine des ouvrières en chaussons peuvent écrire et lire; 771 femmes sont employées par les coupeurs et les préparateurs de poils pour la chapellerie, les trois cinquièmes seulement sont lettrées. La proportion est la même pour les femmes qui travaillent chez les fabricants de ouate ; près de la moitié des femmes qui fabriquent les œillets métalliques, les amorces, les porte-plumes, sont complètement ignorantes. Chez les fabricants de bougies, de chandelles, de veilleuses, chez les épurateurs d’huile et de graisse, la proportion des ouvrières illettrées varie du tiers à la moitié. Elle est du tiers chez les fabricants de bâches et de papiers cirés, des deux cinquièmes chez les fabricants de carton en feuilles et chez les laveurs de chiffons ; elle est de plus du tiers chez les mégissiers ; dans les équipements militaires , 928 ouvrières seulement savent lire et écrire, 491 ne le savent pas; chez les fabricants de boutons en corne, en os, en papier verni, plus de 25 p. 100 des ouvrières sontcomplétementignorantes; enfin , dans trois des industries non classées , chez

les horticulteurs et chez les jardiniers, chez les maraîchers et chez les scieurs de long, on ne compte que 138 femmes qui sachent lire et écrire, pendant que 163, c’est-à-dire plus de la moitié, sont dans l’ignorance '. Ainsi, dans tous ces métiers, l’instruction est, selon toute probabilité, moins répandue que parmi les ouvrières de nos manufactures. Dira-t-on que nous avons pris à dessein les métiers les plus bas et les moins rémunérées? Sans doute; Mais croit -on que les ouvrières de nos usines appartiennent à un milieu social plus élevé que les pauvres femmes occupées dans les états que nous venons d’énumérer? Tout concourt donc à prouver que l’instruction est encore plus répandue dans nos établissements manufacturiers que dans les ateliers domestiques, où bat un métier criard et disloqué, et que dans ces chambres étroites, dont les murs obscurs voient de pauvres femmes et ,de chétifs enfants pousser l’aiguille avant l’aube, pousser l’aiguille encore bien avant dans la nuit.

L’instruction scolaire, nous l’avons dit, ne suffit pas à la femme. Il lui faut encore des notions beaucoup plus variées et plus pratiques. Or, c’est un aveu pénible à faire, le nombre des ouvrières qui savent lire et écrire est encore plus grand, malgré les lacunes constatées plus haut, que le nombre des ouvrières qui

K Voir dans l’enquête de 1860, les industries 14, 17, 24, 52, 58, GO, 70, 73, 87, 108, 137, 169, 176, 180, 190, 195, 19G, 225, 231, 248, 268, 270, 272.

savent tenir propre leur intérieur, faire un bouillon, raccommoder des vêtements et surtout élever leurs enfants d'une manière saine et efficace. On voit encore, le fait n'est que trop fréquent, des ouvrières user leur linge jusqu'à ce qu’il tombe en lambeaux et en pourriture, parce qu'elles ne savent ni le laver ni le rapiécer *. On en voit un grand nombre qui conduisent leurs enfants à une mort prématurée en les bourrant de soupe ou de viande. Tellement il est vrai que l'instinct, l’affection, l’amour, sont des sentiments stériles quand ils ne sont pas guidés dans leur manifestation extérieure par un enseignement substantiel. Si haute que soit la rémunération extérieure de la famille, le ménage est pauvre et misérable, parce que l’ordre et le savoir-faire sont absents. La nourriture est mau- * vaise, souvent nuisible, encore qu’elle soit coûteuse et que l’ouvrier parfois fasse concurrence aux familles opulentes pour les morceaux de choix sur le marché et dans les boutiques des marchands ; les vêtements sont malpropres et déchirés, encore qu’ils soient neufs et chers; l’enfant, enfin, est maladif, malingre, rachitique, encore que la mère l’affectionne et qu’elle se soit efforcée de lui donner tous ses soins. En un mot, un mélange incompréhensible de misère et de luxe, une alliance contre nature de l’indigence et du

1. M. le docteur Kuborn, dans un rapport sur le travail des femmes au fond des mines, cite le cas d’un mineur, auquel sa femme aurait acheté dans une année vingt cinq paires de bas, parce qu’elle négligeait de les blanchir et de les raccommoder.

superflu \ une disproportion choquante entre les dépenses et les jouissances, tels sont les traits qui frappent l’observateur dans la plupart de nos villes ouvrières.

Le mal, heureusement, a une tendance à s’amoindrir. Des progrès réels, considérables, ont été faits. Il est profondément injuste de se reporter à trente ans en arrière et de donner le portrait d’une génération qui n’est plus, comme la figure vivante de la population ouvrière actuelle. Les asiles, les écoles, les institutions charitables, chrétiennes, philanthropiques, les efforts des municipalités, des chefs d’industrie et des différents cultes ont modifié dans un sens heureux les habitudes de nos populations. Les filles apprennent à coudre, à ravauder, quelquefois à laver et à blanchir le linge, dans les asiles et les écoles. Il est des institutions plus perfectionnées où l’on a le bon esprit de leur enseigner un peu la cuisine. Certains industriels leur font faire des cours élémentaires d’hygiène et d’économie domestique. Mais il faut du temps pour que cette semence lève. Lord Russell dit ' un jour qu’il fallait un quart de siècle pour faire entrer une idée simple dans la tête du peuple anglais. Plût à Dieu que la tête humaine ne fit pas une plus longue résistance à la pénétration des idées saines et

1. M. Kuborn, dans son enquête sur les ouvrières des mines, affirme avoir vu une famille de G personnes, gagnant ensemble 22 fr. par jour et n’ayant ni rideaux aux fenêtres, ni plats sur la table, deux ou trois chaises seulement, de la paille pour toute couche. Tout allait à la toilette.

utiles! Quoi qu’il en soit, le progrès est notable et n’échappe pas à l’observateur impartial. M. Louis Reybaud dit des ménages d’ouvriers de Sedan : « Ce qui frappe quand on y entre, c’est la propreté qui y règne. Il y a peu de meubles et des meubles bien simples, mais tous en bon état et soigneusement tenus; les rideaux sont blancs ; les cuivres reluisent. Chez les plus aisés, il y a un tapis sur le parquet, des estampes sur les murs représentant des sujets de guerre ou de religion. On reconnaît dans ces détails un peuple qui se respecte et a le sentiment de sa dignité. Dans son intérieur, il ne souffre pas de désordre; au dehors, il ne néglige jamais sa tenue. On ne saurait dire comment la femme trouve le temps de tout faire, et pourtant rien n’est en défaut. Presque toujours attachée à une fabrique ou astreinte à un travail d’industrie, elle n’a que les heures de relâche pour ranger le logement, soigner les marmots et préparer les repas. Elle suffît à tout et ne se lasse pas, et chaque jour renouvelle ce prodige d’activité 1 . » Et ce n’est pas seulement à Sedan que ce spectacle consolant repose les yeux et l’esprit du moraliste. A Roubaix aussi, malgré 1 la présence de ces forts si tristement célèbres, où les ouvriers nomades venant de Belgique cherchent seuls un asile, M. Louis Reybaud remarque qu’en général « les ouvriers se piquent de ne pas faire dans leurs logements disparate avec les commerçants en détail