CHAPITRE

Du perfectionnement de l’éducation des femmes et des nouvelles

carrières qu’on leur pourrait ouvrir

Nous avons étudié les faits dans leur exacte réalité : nous nous étions interdit soit de les grossir artificiellement par des procédés oratoires, soit de les atténuer par une connivence coupable. Nous avions renoncé pour les peindre à toute prétention . d’art n’ayant pour poursuite que la ressemblance. Nous tenions moins à faire un tableau frappant, c’est-à-dire où tous les détails fussent groupés en vue d’exciter chez le lecteur une impression voulue, qu’à faire un tableau vrai. Et cependant, le simple récit de tant de misères excite une commisération profonde et une ardente sympathie. L’on a pu voir, en effet, combien précaire, destituée de tout secours, est la condition d’un grand nombre de femmes dans notre société si

riche et si laborieuse : on a pu mesurer l’étendue de

l’œuvre de rédemption que tant de nobles esprits se sont proposée comme objet exclusif de leur activité et de leur vie. Il importe d’examiner quels sont les moyens qui s’offrent aux particuliers et à la société dans son ensemble, pour secourir d’une manière efficace et durable tant d’infortunes.

C’est toujours une pente glissante, et où les chutes sont aisées , que l’étude des améliorations dont les institutions ou les mœurs sont susceptibles : le cœur généreux et passionné, vivement pénétré de l’amour de l’humanité, se laisse séduire par l’illusion qui lui ouvre des perspectives décevantes : l’esprit critique, au contraire, épris de l’analyse des faits plus que de la poursuite des idées, se laisse prendre par le découragement, qui, le rivant à la condition présente, lui ôte jusqu’à l’aspect des horizons les plus prochains et les plus réels. Cette double faiblesse, tenant à des causes opposées, paralyse également les efforts de l’homme et l’empêche d’atteindre le but qu’il se propose. L’esprit vraiment pratique, qui n’ignore pas que la vie des sociétés comme celle des individus est une perpétuelle, mais presque insensible transformation, est à l’abri de ces deux erreurs, dont l’une consiste à ne rien concevoir en dehors des conditions du temps présent, et dont l’autre est de s’imaginer que les choses actuelles se puissent subitement et radicalement métamorphoser.

L’exposition de Paris, en 1867, avait eu l’heureuse prétention, quoique difficilement réalisable, de réunir

et de rendre sensible aux yeux les progrès moraux, comme les progrès matériels, accomplis en ce siècle par les nations civilisées. On avait institué un nouvel ordre de récompenses pour F harmonie sociale; comme éléments qui devaient être pris en considération par les juges de ce nouveau concours, l’on avait spécialement signalé les systèmes de travail qui permettraient aux mères de famille de rester chez elles et, d’un autre côté, les mesures efficaces pour protéger les jeunes filles, auxquelles les nécessités de l’industrie imposeraient un travail au dehors. Nous n’avons pas à examiner si les médailles et les prix décernés par le jury eurent une influence considérable sur le développement des institutions destinées à améliorer le sort des femmes ; ce serait aller trop loin que de leur attribuer ce mérite. Mais ils eurent, du moins, ce résultat bienfaisant d’attirer l’attention de tous sur une des questions les plus importantes de notre temps et de seconder dans l’opinion un mouvement fécond en faveur de l’émancipation industrielle de la femme. Beaucoup d’autres documents ou actes officiels contemporains sont empreints du même esprit, dont les organisateurs de l’Exposition de 1867 étaient pénétrés. L’on peut dire que depuis cinq ou six ans un progrès immense s’est accompli sur le point qui nous occupe, si ce n’est dans les faits, du moins dans les idées. Nous ne sommes encore qu’à la période de conception : ce ne sont que des germes qui existent, à l’heure qu’il est ; mais ces germes sont vivants, ils

tombent dans le sein d’une société préparée et échauffée pour les recevoir. Il ne peut y avoir aucun doute qu’un grand nombre ne soit destiné à une heureuse croissance, lente au début, selon les conditions naturelles de toute existence, mais continue. Le concours d’harmonie sociale en 1867 a été, non pas la cause, mais le symptôme et l’effet de ces aspirations d’ abord indéfinies et qui, aujourd’hui, se précisent et se préparent à devenir des actes.

Ce sont ces premières impulsions de la philanthropie, ces premiers et indistincts efforts que nous allons avoir à retracer, en appelant à notre aide l’expérience de toutes les nations, et en déterminant avec rigueur les conditions pratiques auxquelles est subordonnée l’efficacité et la durée de la réforme, que l'opinion publique appelle et qu’elle est prête à opérer.

Cherchant les raisons de l’abaissement du salaire des femmes, nous en avons découvert deux : c’est que les carrières qui leur sont ouvertes par la force des traditions, des mœurs et des convenances sociales, sont peu nombreuses ; c’est, en outre que, dans les ■ branches d’industrie où elles ont accès, le défaut de

connaissances et d habileté professionnelle les coni traint à se restreindre aux ouvrages les plus grossiers

< et les plus rudimentaires. Leur champ d’emploi est

j très-limité, et elles sont, d’ailleurs, incapables dé

} l’exploiter avec fruit. Leur situation précaire a donc

deux origines : d’un côté, certaines préventions, qui commencent à s’affaiblir, d'un autre côté, les lacunes

même de l’éducation des femmes. A cet état de choses il n’y a qu’un remède, d’une efficacité sûre, mais d’une application lente, c’est l’instruction. ,

L'on a tout dit et tout écrit sur l’instruction des femmes, nous venons trop tard pour en démontrer théoriquement les imperfections, toute plainte à ce sujet tombe dans la banalité. L’ignorance, cette maladie héréditaire et tenace, continue à peser sur près de la moitié de notre population féminine. Non-

seulement les connaissances scolaires, mais les

notions les plus usuelles sont le plus souvent absentes de l’esprit de l’ouvrière, l’éducation manque à la femme du peuple comme l’instruction même. Et cependant, au point de vue économique, la femme qui est une force matérielle presque nulle et dont les bras sont avantageusement remplacés par la moindre machine, ne peut avoir d’utilité notable et par conséquent obtenir une forte rémunération que par le développement des précieuses qualités de son intelligence. C’est l’inexorable loi de notre civilisation, c’est le principe et la formule même du progrès social, que l’accomplissement par des engins mécaniques de toutes les opérations du travail humain, qui ne relèvent pas directement de l’esprit. La main de l’homme est chaque jour dessaisie d’une partie de sa tâche primitive ; mais ce bienfait général se tourne en préjudice pour les particuliers ou les classes, qui n’ont pas d’autre instrument de travail et d’autre gagne-

pain que leurs bras débiles. Or, pendant que tout se

perfectionne, pendant que la production se raffine, se subtilise, se spiritualise môme, il est une chose qui est demeurée presque stationnaire, c'est l'instruction des femmes. Tout a grandi, tout s'est élevé, tout s’est amélioré : seul, l’esprit de l’ouvrière est resté grossier, routinier et obscur, aussi la main-d’œuvre des femmes a été dépréciée. Soit qu’elle lutte encore avec le rouet et la quenouille contre le banc à broches , soit qu’avec ses aiguilles à tricoter elle fasse concurrence au métier circulaire à douze têtes, soit qu’elle veuille rivaliser avec la machine à coudre, l’ouvrière est vouée à une tâche ingrate, ù moins qu’elle ne consente à s’engager comme surveillante dans cet engrenage de machines qui l’ont dépossédée. Mais les cadres agrandis de l’industrie manufacturière, si vastes qu’ils soient devenus, laissent encore en dehors d’eux des masses énormes de femmes et de filles, qui ont leur vie et quelquefois celle des leurs à soutenir ; et, en outre, avec leur implacable discipline, les machines ne conviennent pas à toutes les situations et à toutes les époques de la vie des femmes.

Dans la récente enquête sur l’enseignement technique, document qui jette un si grand jour sur l’état réel de nos populations ouvrières, le ministre du commerce demandait àM lle Marchef-Gérard, l’habile directrice de l’établissement professionnel pour les jeunes filles établi à Paris, rue de la Perle, ce qu’il y aurait à faire en France pour préparer aux ouvrières des occupations plus fructueuses, et cette femme de tête et

d’expérience répondait: « C’est de rendre les femmes à la fois plus intelligentes et plus spéciales. » Cette brève réponse est l’expression la plus juste des nécessités industrielles de notre temps. Ce qu'il faut, en effet, à une production aussi raffinée et aussi progressive que la nôtre, ce sont des agents dont l’esprit soit ouvert à tous les progrès par une solide éducation générale et qui aient en même temps une connaissance approfondie des mille détails d’un métier déterminé. Autrefois, les femmes étaient affranchies de la nécessité d’apprendre un état : sans quitter le foyer paternel, elles recevaient en quelques leçons l’héritage des connaissances pratiques qui étaient nécessaires à leur existence et au bien-être de leur famille : le jeu du rouet, le maniement de la quenouille ou du fuseau, des aiguilles à coudre ou à tricoter : c’était là un enseignement sommaire et complet que la mère transmettait en quelques mots ou en quelques gestes à sa fille ; mais de ces instruments domestiques, beaucoup ont perdu toute leur utilité, et les autres ont vu la leur gravement affaiblie; et cependant l’enseignement dans son ensemble n’a pas varié, de là cette inaptitude des femmes à rendre des services efficaces : tout a changé autour d’elles : elles seules sont restées les mêmes : elles sont comme désorientées au milieu de cette civilisation automatique et de cet outillage si merveilleusement spécialisé, aux exigences desquels elles ont été mal préparées par leur éducation .

Cependant, quand on examine de près notre état

social, on est surpris de la place immense que les femmes y pourraienl prendre et de la place infime qu’elles y occupent actuellement. Il est un ordre de fonctions auquel leur nature semble les avoir prédestinées. Le commerce a dans notre société une importance égale à l’industrie; il occupe probablement autant de mains et de têtes que l’industrie emploie de bras. Or, il est incontestable que la femme, autant et plus que l’homme, est apte aux professions commerciales. Elle a beaucoup de précision dans l’intelligence, du moins pour les choses et les idées courantes; son esprit est vif, son coup d’œil sûr ; elle calcule avec rapidité et exactitude, son attention est vivement attirée et retenue par les menus objets; l’ordre matériel est une des exigences de son esprit et la condition naturelle de son activité : elle a plus de droiture que l’homme et de dévouement, plus de soumission aussi. Les femmes doivent être d’excellents commis, des secrétaires corrects, des caissiers sûrs. Pour tenir des livres, faire des écritures, rédiger des bordereaux, des quittances, distribuer des bulletins, des billets, des prospectus, pour toutes ces occupations faciles, dépourvues d’initiative, les femmes sont, au moins, les égales des hommes. Ce qui leur manque, c’est la force du corps et l’invention de l’esprit; pour tout le reste, elles nous sont supérieures. Quel usage a-t-on fait dans la pratique de toutes ces qualités de l’intelligence et du cœur de la femme? Presque aucun. L’on voit bien ,p s femmes des commerçants faire quotidiennement

leurs preuves d’exactitude et de capacité au comptoir de leurs boutiques, dans leurs achats et dans leurs ventes. On voit les veuves des grands industriels montrer de la tête, de l’énergie, de l’entente des affaires. Ces faits sont fréquents. Mais l’on ne s’est pas avisé jusqu’ici que ces mêmes qualités, qui font des femmes d’excellents auxiliaires ou suppléants de leurs maris, puissent en faire, d’une manière générale, des subalternes capables. À quel chiffre s’élève le nombre des commis et des employés dans la multitude des administrations publiques ou privées de la France? A plusieurs centaines de mille : et, parmi eux, il n’y en a peutêtre pas le quart, dont la tâche ne pût être accomplie avec autant de soin et d’exactitude, ou plutôt avec plus d’exactitude et- plus de soin , par des femmes. Mais ces qualités que les femmes possèdent, ce sont, pour la plupart d’entre elles, des qualités latentes, des germes qui réclament une culture pour se développer : cette'eulture ne venant pas, ils s’étiolent et se dissolvent.

Dans les professions industrielles même, combien n’y en a-t-il pas qui semblent devoir être, au point de vue rationnel, le domaine réservé des femmes? Quelle part ne tient pas dans la production française l’habileté et la légèreté de la main, la vivacité et la facilité de l’esprit, la finesse et l’élégance du .goût. Or, l’intelligence et la nature de la femme ne renferment-elles »

pas tous ce9 dons précieux? Il suffit d’un peu de travail pour les mettre au jour; mais, faute de ce travail

préliminaire, ces rares facultés restent grossières et obscures, comme le diamant brut, qui demeure sans éclat tant qu'il n’a pas été dégrossi et taillé par une main patiente et expérimentée. La femme manque d’invention, il est vrai, elle n’a pas cette force d’imaginalion qui crée ou combine ; elle reste impuissante devant le grand art ; son organisation psychologique, * la délicatesse de sa sensibilité, la vivacité et la mobilité de ses sensations, l’absence d’une raison solide et calme qui réunisse, coordonne et concentre toutes ces fugitives et variables impressions, ce sont là des obstacles au développement d’un véritable artiste. Mais combien, au contraire, ce mélange de qualités et de défauts n’est-il pas précieux pour le subalterne qui exécute la pensée d’autrui, qui n’a que de menus objets à travailler et à parfaire, dont toute la tâche est dans Fimitation et la reproduction d’un modèle et d’un type? La distinction des nuances, l’esprit de minutie, la * fidélité dans l’exécution, la femme possède ces qualités plus que l’homme même . Mais elles restent enfouies profondément sous cette couche épaisse d’ignorance et de grossièreté que l’habitude d’une vie rude et inculte accroît sans cesse. Ces femmes, dont les doigts sont sans finesse ni vivacité, qui souvent, c’est un fait constaté, ne savent pas même tenir une aiguille à coudre, comment pourraient-elles mettre en œuvre ces facultés délicates qu’elles ont reçues du Créateur et qui ont été chaque jour s’émoussant pour finir par disparaître?

Nous avons vu qu’il y a plus de femmes que d’hommes occupées aux articles de Paris; mais les femmes se tiennent sur les derniers échelons de cette production artistique; elles ne sont employées qu’aux ouvrages les plus simples et les plus routiniers : elles sont reperceuses, brunisseuses, guillocheuses, coloristes, émailleuses, retoucheuses; dans ces occupations aisées, elles gagnent 1 fr. 50, 2 fr., 3 fr., au plus; les hommes sont, dans les mêmes industries, modeleurs, graveurs, ciseleurs, dessinateurs, décorateurs, peintres, Aoristes, figuristes, armoristes, minia-

turistes, et, à ces titres, obtiennent une rémunération rarement inférieure à 4 francs et qui monte souvent à 6, 8, 10, 12 et 15 fr. par jour. Dira-t-on que ces dernières occupations sont réservées aux hommes par privilège de naissance et de nature? ou bien qu’il y a des convenances sociales qui rendent légitime cette inégale répartition du travail entre les deux sexes? Assurément non. Mais les moyens d’instruction ont toujours été plus nombreux jusqu’ici pour les hommes que pour les femmes. Ainsi s’est formée cette division des tâches entre les deux sexes, tout artificielle, mais qui, par sa permanence, a acquis aux yeux d’un grand nombre l’apparence d’une institution naturelle et normale.

Notre siècle, avec sa logique impétueuse, ne pouvait éternellement respecter de pareils préjugés : il était visible qu’une moitié de l’humanité était restée, en développement intellectuel, trop en arrière de l’au-

LE TRAVAIL DES l*' EM ME S

tre, qu’elle ne rendait pas, par conséquent, au point de vue de l’utilité générale, les services qu’elle pouvait rendre et qu’elle était vouée, quant à ses intérêts particuliers, à une vie de labeurs ingrats et de fatales privations. C’est de l’Angleterre que partit le mouvement de rédemption. Ce qu’a été, au commencement de ce siècle, dans la Grande-Bretagne, l’agitation en faveur de l’instruction populaire, nous ne pouvons ici l’exposer. Dès 1800, le docteur Birbeck avait posé à Glascow les premières bases des célèbres Mechanics ' Institutes , sortes d’universités ouvrières qui étaient réservées à un si grand avenir. En 1825, sous la parole ardente de lord Brougham, cette noble croisade pour l'instruction des classes pauvres faisait de nouvelles recrues et emportait d’importantes positions. Alors se fondait la Société pour la propagation des connaissances utiles , dont faisaient partie, dès l’origine, l’historien Hallam, lord John Russell, lord Aukland et l’évêque de Durham. Dans ces premiers essais, l’attention n’avait pas été spécialement attirée sur le sort des femmes, mais elles recueillaient leur part dans l’enseignement qui était destiné aux classes ouvrières en général. Le mouvement de 1 825 eut une nouvelle reprise un quart de siècle plus tard, et, cette fois, les femmes furent l’objet d’une attention particulière. C’est l’État qui, en opposition avec ses vieilles traditions, se décida à prendre en main la cause de l’instruction professionnelle. L'exposition universelle de 1851 avait mis au grand jour l’infériorité de l’An-

gieterre dans toutes les industries où les arts trouvent une application. Un grand peuple est toujours le premier à reconnaître et à signaler ses propres défauts : et la clairvoyance, dont il fait preuve en les découvrant, n’est que le prélude de l’énergie qu’il met à les corriger. Ainsi fit l’Angleterre. Le gouvernement et le parlement résolurent, dès lors, de n’épargner aucun sacrifice pour répandre dans le public les notions artistiques et pour former des élèves et des maîtres en vue de développer les arts industriels. Une section spéciale fut créée au sein du Comité du Conseil prive chargé de V instruction. Cette section, connue sous le nomd’i4r£ départment , eut pour mission d’organiser, dans des proportions vastes, un enseignement public du dessin par tout le royaume, et elle imposa à l’État des charges considérables pour rendre cet enseignement accessible à toutes les classes. Nous n’entrerons pas dans le détail de Y Art department et de ses nombreuses fondations; elle est compliquée, mais efficace : elle a été décrite dans un savant rapport, qui est en même temps un fort beau livre et qui a pour auteurs MM. Marguerin et Mothéré, chargés par le préfet de la Seine d’étudier de près l’enseignement des classes moyennes et des classes ouvrières en An-

gieterre. Les institutions qui relèvent de Y Art department se divisent en deux catégories, selon qu’il s’agit de l’enseignement public destiné à réformer le goût général de la nation ou de l’enseignement spécial,

qui doit former des maîtres d’art. L’enseignement pu-

blic comprend : 1° des écoles centrales d’art, qui étaient, en 1861, au nombre de 87 et autour desquelles se groupent des associations locales d’écoles primaires pour l’enseignement du dessin ; toutes ces institutions comptaient, en 1861, 91,836 élèves, recevant un enseignement artistique ; 2° des inspections annuelles des écoles centrales d’art et des écoles primaires réunies en association : des concours locaux annuels donnant lieu à des primes ; 3° un concours national annuel entre les lauréats des concours locaux; 4° le musée central de South- Kensing ton, qui prête aux diverses écoles des modèles, des moulages, des photographies, des écrits sur l’art et qui tient tous les ans, dans un certain nombre de localités, une exposition ambulante d’objets d’art originaux ; 5° un fonds de subvention alloué aux écoles d’art pour acquérir des modèles et d’autres objets utiles à l’enseignement. La seconde catégorie des institutions fondées par Y Art department et ayant pour but de former des maîtres d’art, se compose de l’école normale d’art établie à South-Kentsington ; on n’y est admis qu’en faisant preuve de connaissances générales; l’enseignement y est gratuit, et même les bons sujets bénéficient de primes hebdomadaires importantes. Les élèves de cette école normale y reçoivent une éducation trop spéciale pour que leur carrière ne soit pas nettement indiquée ; ils deviennent, en général, des artistes industriels.

Telle est, en ses principaux traits, l’organisation

compliquée de Y Art department ; elle constitue un vaste réseau s’étendant sur tout le territoire : au moyen de subventions, de primes, d’examens, de brevets de capacité, d’expositions artistiques, elle influe d’une manière notable sur le goût de la nation; elle développe en particulier ou suscite les talents obscurs. En aucun pays il n’existe de système aussi ingénieux d’encouragement à l’instruction populaire; et c’est un objet digne de réflexion que cet exemple nous ait été donné par le gouvernement d’Angleterre, qui avait jusqu’ici pour règle de conduite en ces matières l’abstention la plus absolue.

Quelle place tiennent les femmes dans ces institutions nouvelles? La môme que les hommes, et c’est tout dire : l’éducation des femmes a été jusqu’à ce jour si négligée dans tous les pays du monde qu'on regarde presque comme une faveur étonnante de les admettre à titre égal aux établissements publics d’enseignement. Obtenir l’égalité avec l’autre sexe, c’est pour elles comme un privilège. Les femmes participent donc en droit à tous les moyens d’instruction et à tous les encouragements qui sont offerts par l’État aux classes populaires ; en fait, elles profitent avec ardeur de cet enseignement qui leur est libéralement ouvert. Dans les écoles primaires associées pour l’enseignement du dessin et dans les écoles centrales, elles montrent parfois, nous assure-t-on, plus de dispositions que les hommes. Elles savent souvent être correctes et elles sont toujours ingénieuses. Dans l’or-

ncment, le modelage et l’aquarelle, elles réussissent; mais il est des exercices où surtout elles se distinguent : en voici un, par exemple, qui donnera une juste idée des méthodes suivies dans les écoles centrales d’art en Angleterre : on prend une fleur, on la copie d’après nature au trait, avec ombre, à l’aquarelle ; puis l’élève s’applique à trouver dans les éléments décomposés de cette fleur, pétale, calice, feuille, un motif d’ornementation. Ce n’est pas là de ia routine : il faut du tact, du goût, une certaine imagination de détails, de la vivacité et de la facilité d’esprit pour faire ces reconstructions et ces combinaisons élégantes. Les femmes, nous dit-on, y excellent.* Admises à titre d’élèves dans les écoles, les femmes peuvent aussi y deyenir maîtresses. L’école normale d art leur est ouverte et des subventions leur sont accordées, de 5 à 15 shillings par semaine (6 fr. 25 à 18 fr. 75).

L’art joue un grand rôle dans la petite industrie, mais la science y tient aussi sa place. Faire de l’ouvrier , non un agent inerte d’exécution , mais un facteur intelligent, savant dans une certaine mesure, dominant son métier par l’étendue de ses connaissances, c’est une idée qui s’est mise à germer et à croître au commencement de ce siècle, et qui nulle part n’a trouvé pour la recevoir un sol mieux préparé et plus fécond que l’Angleterre. Les Mechcinics Instituas , fondations privées, avaient posé les premières bases d’un enseignement scientifique à l’usage des classes ouvrières. Une intervention plus puissante fut

jugée nécessaire, et l’État se mit résolument en campagne. C’est en 18S9 qu’il commença ses opérations.

L 'Art department , agrandi dans ses attributions, reçut de l’Etat la mission d’organiser un enseignement populaire des sciences appliquées.: et, à dater de cette époque, cette section du conseil privé porte le nom de Science and Art department . Le plan, déjà * suivi pour l’enseignement artistique, le fut avec peu de modifications pour les sciences. L’on eut des maîtres et des maîtresses brevetées après examen. Des médailles, des prix furent décernés : enfin chaque candidat ouvrier qui a obtenu une médaille ou un prix vaut au maître ou à la maîtresse brevetée, dont il a suivi le cours, une prime déterminée. Les primes croissent en proportion du succès obtenu par le candidat. Cet ingénieux système de subventions profite à l’ouvrier studieux et intelligent que le maître instruit à des conditions peu onéreuses, dans l’espérance d’être rémunéré au jour de l’examen : on a ainsi les avantages sans les inconvénients de la gratuité. « Les deux sexes sont admis aux examens et dans le fait y prennent part 1 . »

« Les tendances qui se manifestent chez nos voisins à l’égard de l’éducation des femmes, écrivent MM. Marguerin et Mothéré dans leur rapport au préfet de la Seine, sont bien propres à faire réfléchir : et les voies larges où ils entrent n’appellent pas seule-

1. Marguerin et Mothéré. Instruction en Angleterre , page 30.

ment la curiosité, mais un attentif examen* Si ce qui se fait en Angleterre et plus librement encore en Amérique ne peut pas s’importer simplement en France, il est, au moins, possible de tendre au même but par des moyens différents, conformes aux mœurs et aux habitudes de notre pays. L’on est frappé de cette circonstance, singulière pour nous, que toutes les nouvelles institutions sont communes aux femmes et aux hommes. Celles-ci sont admises dans les écoles centrales d’art comme dans les cours de sciences appliquées ; elles ont le droit de se présenter aux mêmes examens et de recevoir les mêmes certificats. Le mélange des deux sexes dans des cours communs n’étonne pas en Angleterre, où les écoles mixtes sont nombreuses, même au delà de l’instruction primaire. C’est ainsi que nous avons vu les jeunes filles réunies aux garçons pour le cours d’économie politique à l’école séculière de Peckham. Mais, par quelles raisons appelle-t-on les femmes à participer à ce grand enseignement public des arts et des sciences appliquées, qui semble, au premier abord, convenir aussi peu à leur rôle dans la vie et dans la société qu’il convient aux hommes? Nous avons fait bien des questions à cet égard. Voici ce que les Anglais répondent : L’éducation que reçoivent les femmes est le plus souvent nulle ou insignifiante. A tous les points de vue il importe quelle devienne plus élevée, plus forte et plus solide*. » Les deux consciencieux et estimables

1* Marguerin et Mothéré. Instruction en Angleterre, page 232.

auteurs développent ensuite avec grand sens tous les arguments que nous avons déjà présentés : ensemble de vérités banales et de principes évidents, qu’on rougirait presque d’écrire, tellement ils paraissent des axiomes, mais qui*, sans cesse méconnus dans la pratique, doivent être sans relâche répétés. C’est cependant un signe des temps que de voir ces vérités proclamées dans des publications officielles.

C’est une des gloires de l’Angleterre et une des raisons de sa force et de ses progrès que l’action des particuliers et des sociétés libres y soit toujours excitée par les grandes tâches humanitaires et ne se laisse effrayer par aucun obstacle. Dans ces dernières années l’on a vu une émulation féconde entre le gouvernement et les associations privées pour l’accomplissement d’une sorte de régénération populaire au moven de l’instruction. L’on connaît Y Association anglaise pour /’ avancement des sciences sociales , institution puissante et vivace qui a eu longtemps lord Brougham à sa tête et qui tient tous les ans ses savantes et philanthropiques assises dans les premières villes du royaume: Birmingham, Édimbourg, Dublin, Liverpool. Au contraire de certains congrès de nos jours, qui donnent, au milieu d’un grand fracas de paroles vides et de déclamations sonores, le spectacle de la confusion des langues, les sessions de l’association anglaise, auxquelles participent des membres du ✓

Parlement, des ecclésiastiques, de grands'industriels, * des professeurs renommés, se signalent par lapréci-

sion des recherches et l’esprit pratique des résolutions. La question de l’éducation et de l’emploi industriel des femmes y a été bien souvent traitée avec réflexion et prudence. Mais l’association des sciences sociales a influé, d’une manière plus active et plus directe, sur le sort des femmes en Angleterre, en suscitant auprès d’elle et sous sa protection des sociétés privées, ayant pour but exclusif d’ouvrir aux femmes des carrières nouvelles. On distingue deux sortes de sociétés de ce genre: les unes ont généralement pour objet d’ouvrir des débouchés aux femmes delà classe moyenne ( Societies for promoting the employment of educated womeri); les autres s’occupent des ouvrières proprement dites ( Societies for promoting the industrial employment of women). C’est au premier congrès de l’association des sciences sociales tenu à Liverpool que la première de ces sociétés fut fondée : depuis lors, sur les différents points du Royaume-Uni, un grand nombre sont spontanément écloses. Ce ne sont pas de simples sociétés de patronage, elles * visent plus haut et plus loin : elles n’aspirent à rien moins qu’à relever la condition des femmes dans tout le Royaume-Uni et àmultiplier leurs débouchés industriels. Cette œuvre immense ne peut s’accomplir qu’avec la collaboration du temps; mais de nombreux jalons sont déjà posés. Il est permis de croire que dans un pays qui a offert au monde cette merveille sociale, le développement inouï des associations de tempérance, les sociétés pour l’emploi industriel des

femmes n’éprouveront pas un échec. Leur mode d’action est de trois sortes : elles font faire aux jeunes filles l’apprentissage de métiers lucratifs; elles se mettent pour elles à la recherche de places ou d’ouvrage ; enfin elles s’efforcent d’influer sur l’esprit public et de combattre, par tous les moyens possibles, et spécialement par la presse et les conférences, les préjugés populaires dont les ouvrières souffrent et se plaignent. Elles ont déjà ouvert aux femmes certains états qui leur étaient fermés. La peinture à l’huile et à l’aquarelle, sur verre ou sur porcelaine, toutes les autres menues occupations où l’art tient une place

notable, la gravure sur bois principalement et la

lithographie ont été, grâce à ces sociétés, abordées avec succès par les jeunes ouvrières. On a vu dans ces tâches aisées des jeunes filles gagner 5 et 6 fr. par jour, quelquefois davantage. Les occupations plus grossières, mais d’un champ plus étendu, ont aussi été l’objet de l’attention de ces associations initiatrices. Elles se sont efforcées de répandre dans les hôtels et les restaurants l’emploi des femmes de service [waitresses ) , au lieu de garçons. Lord Brougham, dans un discours de 1862, se prononçait vivement en faveur de cette dernière propagande. « Il est inutile de démontrer, disait-il, qu’une femme bien dressée à servir à table (to wait ) est souvent préférable à un homme. Un de nos collègues, qui est un distingué, populaire et opulent membre du Parlement, était si frappé de cette supériorité de la femme pour

cet emploi, qu’on ne vit jamais de laquais autour de sa table hospitalière et élégamment fréquentée : et il n’est personne qui ait jamais contesté l’excellence du service que l’on trouvait dans sa maison. » Les mêmes sociétés sont parvenues à établir des boutiques de coiffure pour les femmes et tenues par des femmes. Il était naturel que la typographie attirât leurs efforts. Elles ont fondé, entre autres établissements, une imprimerie exclusivement féminine [Victoria press), où paraissent, entre autres journaux, le Lady Magazine et le English woman journal ; il en est sorti aussi un volume appelé Victoria regia , dont la reine a accepté la dédicace et qui contenait en faveur de l’œuvre des articles de quelques-uns des écrivains les plus renommés du jour. Mais c’est à ouvrir aux femmes la carrière commerciale que ces associations déploient le plus d’ardeur. Faire de leurs protégées des secrétaires, des comptables, des teneuses de livres, c’est là un de leurs buts le plus énergiquement poursuivis. Elles voudraient même faire invasion dans les études d’hommes de loi et confier à des femmes le soin de rédiger les écritures d’avoué, de notaire, d’huissier. Lord Brougham n’a-t-il pas déclaré qu’il n’y a aucune raison pour que les femmes soient exclues des études et des offices des gens d’affaires ( there is no reason why loomen would not be admitted in the offices of clerkship ) ? Cette affirmation a de l’importance de la part d’un hommes qui a siégé pendant de longues années, et l’on sait avec quel éclat, à la tête de la

magistrature auglaise. Il y a une autre branche d’occupation que l’on voudrait voir se développer et qui ouvrirait un débouché heureux aux femmes de tête et d’expérience: c’est 'celle de contre-maîtresse et de directrice dans les manufactures : il y a, en effet, en Angleterre des femmes qui remplissent de pareils emplois, il y en a aussi quelques-unes en France. Les sociétés anglaises pour l’avancement industriel des femmes voudraient rendre plus fréquents des faits qui ne sont encore qu’exceptionnels. Une loi récente du Parlement sur les agricultural gangs semble leur donner raison. D’après cette loi, nous Pavons vu, une bande agricole ne peut comprendre dans son sein des travailleurs du sexe féminin, à moins qu’il n’y ait à leur tête pour les surveiller une femme inspirant des garanties [a woman of staid character ) et ayant obtenu une licence personnelle du magistrat local. Les sociétés anglaises, dont nous parlons, ne bornent, d’ailleurs, pas leurs efforts à assurer le sort des femmes de la classe ouvrière ; avec un esprit de logique incontestable, elles donnent leur appui à toutes les motions et tentatives qui peuvent relever le sexe féminin. La question de savoir jusqu’à quel point les femmes pourraient avoir accès dans les professions savantes a été portée, en 1862 , devant le public anglais. Le débat s’est élevé au sujet de la nouvelle charte de l’université de Londres : l’on se demandait s’il y fallait insérer une clause pour autoriser les femmes à se faire immatriculer et à prendre leurs

degrés tout comme les hommes; l’affirmation fut soutenue par un des membres les plus distingués du conseil universitaire et, quand on procéda au vote, on trouva égalité de voix dans un sens et dans l’autre : « Mais je regrette d’être obligé de déclarer, dit lord Brougham, auquel nous empruntons encore ce fait, que la question fut tranchée contre les femmes par la voix prépondérante du président. Je pense que mon noble ami, lord Granville, eût pu, sans un grand

effort de courage social, laisser tenter l’expérience. »

Dix ans se sont passés, et l’homme illustre que nous avons mis tant de fois en scène est depuis plusieurs années dans le tombeau; or, voici que les universités d’Oxford, de Dublin, d’Édimbourg, de Saint-Pétersbourg et de Zurich ont résolu d’admettre les femmes aux degrés académiques ; l’université de .Dublin a même décidé que, par une faveur spéciale pour elles, des commissions se rendraient dans les lieux où se rencontreraient quarante femmes candidats.

Nous nous sommes arrêté longuement sur ces premiers efforts tentés avec ensemble, ardeur et persévérance par les sociétés anglaises pour relever le sort des femmes. Ce qu’il peut y avoir d’exorbitant, d’excentrique peut-être ou d’intempestif dans cette consciencieuse propagande, nous ne nous le dissimulons pas. Il y a pour les institutions et pour les sociétés, comme pour les individus, une période d’enfance et de jeunesse, où l’on rencontre un excès de sève, une exubérance d’action, une intempérance de mou-

vements : tout alors est exagéré, disproportionné, déréglé même : mais ce qui peut être ridicule aux yeux de l’observateur superficiel présente un caractère tout autre à l’homme de sens et de réflexion. Ce qu’il faut surtout au début des associations philanthropiques, c’est de l’élan. La circonspection et la prudence auront assez tôt leur jour. Cicéron disait qu’il aimait que le style d’un jeune homme présentât quelque chose à élaguer : il en doit être de même des plans d’une société quelconque à sa naissance : elle n’atteindra jamais son but si elle ne vise au delà ; elle n’aura jamais beaucoup de persévérance si elle n’a d’abord un peu d'effervescence :

De la pratique Angleterre si l’on passe à la spéculative Allemagne, le spectacle est autre sans être contraire :

Faciès non omnibus una,

Nec diversa tamen ; qualis decet esse sororum.

Les Allemands qui, dans toutes les conditions et toutes les classes, sont pénétrés du sens historique et de l’esprit de tradition, ne manquent jamais de rappeler que le respect de la femme a pris naissance dans les forêts de la Germanie, pour se répandre de là chez toutes les nations de l’Europe. Dans un langage d’une belle et fière éloquence, Herder s’écrie : « Le vieux Germain, même dans ses incultes forêts, reconnut la noblesse de la femme et sut honorer en elle les plus belles qualités de son sexe : la prudence, la

fidélité, la grandeur d’âme, la chasteté ; son climat,

il est vrai, son tempérament et tout son genre de vie l’y aidaient. Lui et sa femme grandissaient dans les forêts avec lenteur et force, à l’abri de toute pourriture, comme les chênes : les séductions corruptrices manquaient à sa contrée : tout était pour les deux sexes un aiguillon aux vertus : et la constitution de la société et les nécessités de la vie. Fille de la Germanie, vénère la gloire de tes aïeules et qu’elle te remplisse d’émulation. Chez peu de nations, l’histoire redit ce qu'elle redit de tes aïeules : chez peu de nations l’homme a autant honoré la vertu de la femme que chez les vieux Germains : esclaves étaient les femmes chez la plupart des peuples ; des amies et des conseils étaient tes mères dans leurs familles, et toute noble femme l’est encore aujourd’hui parmi nous *. » Cet orgueil n’est pas ici déplacé : si les doctrines du christianisme relevèrent spéculativement la femme chez les peuples d’Occident, c’est l’infusion du sang et de l’esprit germain qui compléta dans les mœurs

K « Der altc Deutsche auch in seinen rauhen Wœldern erkannte das Edle in Weibe und genoss an ihm die schonsten Eigenschaften seines Gesehleohtes : Klugheit, Treue, Mulh, und Keuschheit : allerdings abcr kamen ihm auch sein Klima, sein genetischer Character, seine ganze Lebenswcise hierin zu Hilfe. Er und sein Weib wuchsen, wie die Eichen Iangsam, unverwüstlich und krœftig : die Rcizc der Yerführung fehlten seinem Lande. Trieb zu Tugenden, dagegen, gab beiden Geschlechtern sowohl die gewohnte Verfassung aïs die Noth. Tot hler Gennaniens, fühle den Rhum deiner Urmutter und eifre ihm nach : unter wenigen Volkern rühmt Geschichte, was sic von ihncn rühmt : unter wenigen Volkern bat auch der Mann die Tugend des Weibes wie im œltesten Germanien geehrt. Sklavinnen sind die Weiber in meisten Nationen ; rathgebende Frcudinnen waren dcine Mutter und jede Edle unter ihnen ist’s noch. »

cette heureuse réforme. Un peuple qui avait toujours eu ce respect de la femme devait plus que tout autre être accessible, non pas au mouvement désordonné d’émancipation du sexe féminin, mais aux doctrines et à la propagande qui ont pour but d’améliorer la position industrielle de la femme. Aussi, de bonne heure commencèrent en Allemagne des tentatives heureuses pour ouvrir aux femmes de nouvelles carrières. Mais, tandis que, en Angleterre, le gouvernement avait pris les devants et avait presque joué le

. rôle d’un initiateur : en Allemagne, il est resté jusqu ici spectateur immobile. Les efforts particuliers ont tout l’honneur de cette campagne pour la rédemption industrielle des femmes. Dans un rapport au ministre de l’instruction publique, M. Beaudoin, chargé d’étudier en Belgique, en Allemagne et en Suisse, l’état de l’instruction spéciale, écrivait, il y a quelques années, les lignes qui suivent. « L’intelligence des filles est aussi développée que celle des garçons : elles pourraient aussi bien qu’eux calculer, rédiger des bordereaux, tenir des livres , faire la correspondance, et, si le commerce les employait dans l’intérieur, les négociants auraient à leur disposition un grand nombre de jeunes gens qui sont occupés aujourd’hui au service des bureaux : enfin les riches; commerçants pourraient appeler ces jeunes filles dans leurs familles pour les charger de donner à leurs enfants des connaissances générales sur le commerce, de leur faire une sorte d’éducation commerciale qui

les disposerait à comprendre et à seconder un jour le commerçant qu’elles devraient épouser. Donc, il faut ouvrir pour les jeunes filles un enseignement analogue à l’enseignement commercial que la chambre de commerce fait donner aux garçons. Telles sont les pensées qui se sont présentées à l’esprit de quelques personnes et, sur-le-champ, il s’est trouvé dans Leipsick, comme toujours, un professeur particulier pour les mettre à exécution*. » Le mouvement avait été beaucoup plus général queM. l’inspecteur Beaudouin ne paraît le croire. En 1862, une semblable école avait été fondée dans le Wurtemberg, et, depuis lors, il n’est guère de ville importante d’Allemagne où n’ait surgi quelque institut pour préparer les jeunes filles aux carrières commerciales.

ü y a trois ans, naquit la première association pour

le développement industriel des femmes ( Frauenbil -

dungsverein zur Forderung der Erwerbsfàhigkêit). Depuis ce temps-là, se sont fondées de semblables sociétés à Breslau, à Leipsick, à Hambourg, à Prague ( Frauen Erwerbverein ), à Vienne, à Berlin (société d’instruction et de récréation pour les femmes, Verein zur Belehrung und Unterhaltung der Frauen ), à Brême et dans beaucoup d’autres lieux. En général, ces associations fondent des écoles professionnelles et industrielles pour les femmes ( Bandels und Gewer -

beschule) : ces écoles comprennent presque toujours

1. Rapport tîii ministre de l’instruction publique sur V Enseignement spécial en Allemagne, par Beaudouin, pa^e 224.

un enseignement commercial complet et quelquefois des ateliers pour la couture mécanique ou pour quelques autres fabrications comme celles des gants et des enveloppes à lettre. Il est rare qu’elles préparent les jeunes filles aux arts industriels. Leur activité est tournée d’un autre côté. Voici la distribution des études et des travaux dans une de ces institutions : celle de Brieg, qui fut ouverte le 7 avril 1 869 a deux leçons par semaine pour la composition allemande et les comptes rendus d’affaires (deutsche Aufsâtze und Geschâftsberichte ) ; deux leçons de tenue des livres ; deux de calcul, y compris l’étude des poids et mesures, du système décimal et de la comptabilité; deux leçons pour l’histoire et l’organisation commerciale ; deux leçons pour les sciences naturelles, deux également de technologie, deux de géométrie, quatre leçons de dessin, deux leçons par semaine pour les ouvrages de femme de tout genre, (prendre mesure, couper un vêtement, coudre à l’aiguille ou à la machine, tricoter, etc.). On le voit, c’est l’enseignement

commercial qui domine. Il ne faut pas oublier que les

Allemands sont un des peuples du monde les plus habiles au commerce et qu’ils nous surpassent autant sur ce point que nous leur sommes supérieurs en industrie. Dans quelques villes, où il n’existe pas d’écoles professionnelles pour les femmes, elles trouvent à certaines heures dans des établissements, d’ailleurs spéciaux aux hommes, des cours qui leurs sont destinés. L’association polytechnique de Wurzbourg,

par exemple ( Polytechnische Central vereinzu Würzbourg), a ouvert des cours pour les femmes : c’est toujours la tenue des livres, la correspondance d’affaires, la rédaction des bordereaux, quittances, etc., l’économie domestique qui forment le fond de l’enseignement. Tous ces cours trouvent faveur et ont un auditoire féminin nombreux et assidu. La plupart des écoles professionnelles pour les femmes ont un personnel qui varie de 50 à 100 : celle devienne a donné de rinstruction à plus de 700 jeunes filles. A quelques-unes de ces institutions sont joints des bureaux pour placer les ouvrières et leur chercher de l’ouvrage [Arbeits und Stel/en Vermittelungs Bureau). D’autres ont pour annexes des bazars, où sont mis en vente les produits du travail des femmes [Bazar von Frau enarbeiten ), ou bien encore organisent desexposition^ périodiques pour les articles travaillés par les ouvrières [Ausstellungen der Frauenarbeit). Enfin un grand nombre de sociétés se proposent de relever la destinée des femmes, non-seulement en leur ouvrant de nouvelles branches d’industrie, mais encore en leur procurant des plaisirs élevés et des distractions instructives : elles instituent à ce sujet des récréations du soir [Abeudunterhaltungen] qui réunissent les ouvrières toutes les semaines ou tous les quinze jours pour des lectures , des conférences, des spectacles et des chants. La musique joue un rôle dans ces distractions. Nous avons sous les yeux le compte rendu d’une de ces séances , tenue récemment à Hambourg :

elle s’ouvrit par une conférence populaire sur l’électricité avec des expériences; puis, vint l’exécution d’une sonate de Mozart et de Lieder de Mendelssohn et de Schubert : d’autres fois ce furent des leçons sur la poésie locale et le patois du pays. On voit, avec quelle largeur d’esprit ces sociétés poursuivent leur tâche. Avec ce sens philosophique si commun en Allemagne, elles mêlent toujours un élément idéal jusque dans les institutions les plus positives. Portant leur attention sur les besoins du corps, elles ne peuvent néanmoins oublier et délaisser ceux de l’intelligence. Bans des œuvres économiques elles savent trouver une place pour le culte de l’art. C’est là le cachet qui les distingue et qui les recommande ; c’est l’empreinte de cette race poétique et active, qui, plus que toute autre au monde, sait allier les puissances de l’esprit à l’énergie et à l’assiduité dans le travail matériel.

Ce qu’ont produit ces œuvres jusqu’ici, il serait difficile de le dire : bien peu de chose peut-être : ce sont des semences et non pas des récoltes. Mais qui eût étudié, il y a quinze ans, les associations de crédit fondées par M. Schulze-Delitsch, n’eût pas vu un développement plus avancé et une certitude plus grande de succès. Ce qu’il importe de remarquer, c’est que sur tous les points ces idées se répandent et passent peu à peu dans les faits. Le passé n’est rien, le présent est presque insignifiant en lui-même, mais il est gros de l’avenir : et l’on peut, sans témé-

rité, conjecturer, d’après des analogies nombreuses, que le succès n’est séparé de nous que par un nombre plus ou moins grand d’années.

Quoique les carrières commerciales soient le but principal de ces associations pour relever le sort des femmes, il en est qui font une part exclusive aux études artistiques; telle est la Kunstschule furFrauen (école d’arts pour les femmes) à Munich. Elle est de fondation récente, et c’est la première institution de ce genre qui se soit élevée en Allemagne. Elle semble réussir et l’on nous dit qu’il y vient des élèves d’Angleterre et même d’Amérique.

Ce n’est pas seulement par des établissements d’instruction, c’est plus encore par la propagande morale que les sociétés allemandes pour l’avancement industriel des femmes servent la cause à laquelle elles se sont vouées. Une idée souvent répétée dans les journaux, les conférences, les livres, les conversations, s’infiltre peu à peu dans toutes les couches sociales et y laisse sa trace. Une des preuves de cette action morale des sociétés, que nous étudions, c’est que dernièrement dans le congrès international des libraires et des relieurs à Leipsick, il fut question d’admettre aussi les femmes à l’exercice de ce métier (' Gewerkschaft ). On sait que l’Allemagne a beaucoup de chemin à faire sous le rapport de la liberté du travail. Ce pays , qui a conservé en partie les institutions du moyen âge, a encore des corporations privilégiées, des règlements et des lois restrictives sur

l’exercice des métiers, et souvent les femmes sont

éloignées des carrières lucratives, non-seulement par les mœurs, mais par les institutions. La réforme tentée en faveur des femmes est soutenue en Allemagne par plusieurs journaux spéciaux, entre autres les Neue Bahnen (les voies nouvelles). Un très-grand nombre de publications, qui datent des deux ou trois dernières années, prouvent combien la question est actuelle et attache les esprits. Un livre de beaucoup d’étendue et de science, et de quelque intérêt, qui paraît avoir excité l'attention en Allemagne, énumère, sous forme de dictionnaire et par ordre alphabétique, jusqu’à 600 métiers où les femmes peuvent trouver accès L II y a, il faut l’avouer, de la naïveté et de la frivolité dans quelques-unes de ces indications ; mais l’ivraie qui est parfois plus apparent ne doit pas empêcher de cueillir le bon grain.

Nous avons réservé la France pour en parler en

dernier lieu, afin de pouvoir y mettre plus d’insistance

et nous autoriser des exemples rencontrés en pays

étrangers. Ce serait pour une nation un bien chétif

amour-propre et le signe d’une singulière débilité

morale, que la prétention de tirer exclusivement de

son propre fonds les germes du progrès et les inspi-

rations de sa conduite. Grâce au ciel, notre pays n’est pas tombé à ce degré d’affaissement qu’il repousse ou dédaigne les enseignements du dehors et qu’il se re-

1 . Die Frauen Arbeit nnd der Kreis ihrer Erwerbsfœhiykeit von A. Daul, 18G7.

fuse à cette émulation féconde qui est actuellement le ressort et la condition de toute amélioration sociale. De tous les pays la France est celui où, depuis le moyen âge, la femme a tenu la plus grande place dans la littérature, dans la politique et surtout dans la société. C’est celui où les lois civiles ont été le plus favorables à son indépendance et où les mœurs et les lois commerciales lui ont ouvert la plus grande sphère d'action. C’est aussi la terre où les productions délicates et les industries artistiques ayant pris le plus de développement, les ouvrières ont trouvé le plus de débouchés. Quelles que soient les misères, trop réelles et trop frappantes de la condition des femmes au temps où nous vivons, on peut dire, en se plaçant seulement à un point vue relatif, que la France a été pour elles une terre promise. La dentelle, la broderie,

. la fabrication des gants, mille autres industries de luxe, le commerce, les administrations ont employé de tout temps chez nous des centaines de mille femmes, qui ont eu presque toujours à la fois des salaires plus élevés, une vie plus digne et plus d’indépendance que les ouvrières des autres contrées européennes. Mais cette justice rendue à notre sociabilité ne doit pas nous empêcher d’ouvrir les yeux sur des institutions récentes que d’autres nations ont dévelop* pées et dont nous ne possédons jusqu’ici que le germe. L’un des plus grands éloges que l’on puisse adresser à la génération contemporaine, c’est que les hommes vraiment distingués, dépouillant tout faux orgueil et

toute fatuité nationale, sont les premiers à interroger les contrées étrangères pour mieux découvrir nos côtés faibles et pour nous perfectionner sans cesse.

En 1851, à la suite de l’exposition de Londres, l’Angleterre avait jeté un cri d’alarme à la vue de son infériorité constatée dans les arts industriels; en 1862,

après une nouvelle exposition de Londres, ce fut la France, à son tour, qui manifesta ses craintes en voyant sa vieille supériorité dans les industries artistiques, non pas encore détruite, mais un peu ébranlée. En 1851, l’Angleterre s’était mise immédiatement et résolument à l’œuvre pour regagner du terrain et atteindre ses rivales heureuses; elle avait institué cette vaste organisation de l’enseignement du dessin, et de l’enseignement des sciences appliquées, que nous avons essayé de décrire. En 1862, aprèsbeaucoup de bruit dans la presse française, dans nos cercles commerciaux et dans notre monde officiel, on mit à l’étude, suivant nos procédés traditionnels, la question d’une réforme radicale ou plutôt de la création de l’enseignement industriel et commercial en France,

' et après une période d’incubation qui dura cinq ans, après une enquête administrative, on aboutit à des vœux formulés qui attendent encore leur réalisation. (( Les résultats de la dernière exposition universelle de 1862, à Londres, lit-on dans un rapport à l’empereur, ont pu faire craindre que si la France n’est pas restée stationnaire dans la production des œuvres d’art et de goût où la première place lui a- appartenu

jusqu’ici, ses rivaux ne se fussent de plus en plus rapprochés d’elle, et que, si elle ne faisait de nouveaux et rapides progrès, elle ne fût dépassée dans uu avenir prochain. Cette situation qu’ont mise en lumière les rapports faits à la section française du jury international, a vivementpréoccupé Votre Majesté, et dans l’exposé de la situation de l’empire, le gouvernement a annoncé qu’il rechercherait tous les moyens propres à développer dans le pays l’éducation artistique et professionnelle 1 . » Une commission, formée parmi les membres de la section française du jury international de 1862, avait fait une étude particulière de l’enseignement industriel, et son rapporteur, M. Mérimée, avait appelé, avec l’assentiment unanime des membres de cette commission, l’attention la plus sérieuse du gouvernement sur la nécessité de mesures propres à garantir les intérêts du pays. L’instinct des intéressés avait, dès longtemps, prévenu ces constatations officielles. En 1852, presque immédiatement après l’exposition de Londres, les artistes industriels de Paris adressaient au prince président plusieurs mémoires, dans lesquels, après avoir signalé les efforts que faisaient déjà et ceux que projetaient encore les Anglais, ils concluaient en demandant avec instance : 1° L’organisation d’une exposition spéciale des œuvres des artistes industriels ; 2° la création d’un musée des beaux-arts industriels; 3° la

1. Enquête sur V Enseiqnement professionnel. Tome I er . Rapport à l’Empereur.

création d’une école centrale des beaux-arts appliqués

à l’industrie.

La commission de renseignement technique, en 186 o, examinant les moyens pratiques de satisfaire ces besoins universellement constatés , émettait, entre autres, les vœux qui suivent : « L’instruction industrielle et agricole des femmes ne mérite pas moins que celle des hommes la sollicitude et l’appui du gouvernement. Les encouragements de l’État peuvent donc être utilement donnés aux établissements fondés pour le perfectionnement de l’instruction primaire et le développement de l’instruction technique des jeunes filles et des femmes *. — Malheureusement, il n’est que trop avéré qu’en France, continuait la même commission officielle, de toutes les branches d’études nécessaires à l’industrie, la plus généralement négligée est celle qui traite des questions relatives au commerce, soit qu’on le considère au point de vue général, soit qu’on ne s’occupe que des détails. Les membres de la commission les plus autorisés en pareille matière ont signalé l’absence presque complète de cet enseignement dans notre pays et l’ignorance trop générale où l’on y est de tout ce qui se rapporte aux échanges, à la géographie commerciale, etc... Les femmes sont éminemment aptes à remplir les fonctions qui exigent de l’exactitude et de la régularité... l’organisation de l’ensei-

t. Commission de l'enseignement technique . Rapport et notes, page 51 .

gnement commercial enfaveurdes jeunes filles et des femmes, convenablement approprié à leur sexe, mérite tout particulièrement les encouragements de l’État 1 . » Ainsi, notre administration avait fait preuve de clairvoyance, fit-elle preuve également de résolution et d’activité? Entrevoir les lacunes dans l’enseignement national, c'est discerner et reconnaître la route du progrès ; mais cela même demeure inutile, si l’on ne s’engage ensuite avec énergie dans cette route. Malheureusement, nous allons avoir à exposer moins des faits que des projets, et plutôt des plans d’établissements à constituer dans l’avenir que des fondations déjà effectuées dans le présent.

Nous avons vu que, en Angleterre, le mouvement que l’exposition de 1851 avait provoqué dans les esprits s’était manifesté dans la pratique par l’organisation, sur une grande échelle, de l’enseignement du dessin pour les femmes comme pour les hommes des classes ouvrières. C’est aussi par un plus grand essor imprimé à l’enseignement populaire du dessin que la réforme débuta en France : malheureusement, Paris fut presque le seul lieu où ces améliorations se produisirent, et l’on ne peut guère citer en province que Mulhouse, Lyon, Lille et deux ou trois autres villes peut-être, qui aient pris à cet égard des mesures efficaces et donné un utile exemple. L’État, d’ailleurs, s’est jusqu’ici presque tenu à l’écart d’une propagande

i. Commission de renseignement technique . Rapport et notes, pages G3 et G9.

si nécessaire à la prospérité de notre industrie nationale, et ce sont les municipalités, les chambres de commerce, les sociétés industrielles ou les particuliers qui ont pris part à cette organisation nouvelle de renseignement populaire du dessin. D’après la déposition faite dans l’enquête sur l’enseignement professionnel par M. Noyon, conseiller de préfecture et directeur des affaires municipales de la ville de Paris, il existait alors dans cette capitale 7 écoles spéciales de dessin pour les hommes et 8 pour les femmes : toutes ces écoles avaient été fondées à diverses époques par des professeurs privés et étaient subventionnées par la Ville. Les écoles subventionnées de dessin pour les adultes (hommes) dataient les unes de 1825, les autres de 1832, 1840, etc. Au contraire les écoles de femmes adultes se trouvaient toutes de récente fondation, la première ayant été inaugurée en 1 860. 11 était question d’en augmenter le nombre, de façon qu’il y en eût une pour chaque sexe dans chacun des arrondissements. Quant aux écoles primaires de la ville de Paris, les enfants y apprenaient dans la première classe le dessin linéaire et y commençaient le dessin d’ornement : cette partie de l’enseignement devait être développée. Mais, dans les écoles primaires pour les filles, le dessin était moins enseigné que dans les écoles primaires pour les garçons, et l’on pourrait même dire qu’il ne l’y était pas du tout. En somme, ce n’était que dans les écoles spéciales de dessin que les femmes pouvaient être initiées à une instruction

artistique élémentaire. Or, ces écoles spéciales pour les femmes ne comptaient que 427 élèves inscrites, tandis que les mêmes écoles pour les hommes comptaient 1,607 élèves inscrits. Le chiffre de la fréquentation était encore plus défavorable aux femmes. Lors d’une inspection faite à un jour déterminé, Ton avait trouvé pour les hommes 907 élèves présents, et pour les femmes seulement 202 *.

Ainsi toutes nos écoles subventionnées de dessin pour les femmes se bornaient à donner de l’instruction à 202 élèves. Et cependant il y a à Paris 103,000 femmes, occupées par l'industrie, et dont plus de 10,000 sont employées à des travaux , en partie artistiques! La qualité de l'instruction était aussi faible que la quantité. La directrice de la principale de ces écoles de dessin, Mlle Hautier, déclarait avoir « été obligée de constater, au bout de quelque temps, que les élèves des écoles de dessin n'arrivaient presque jamais à rien. Tantôt par leur faute, tantôt à cause de la mauvaise organisation des écoles de dessin et de l’inexpérience des personnes qui les dirigeaient, les résultats étaient presque nuis 1 2 . » L’unanimité des déposants reconnaissait que tout était défectueux dans cet enseignement : les locaux, les méthodes, le recrutement, surtout les modèles à la fois rares et mauvais. M. Marguerin, directeur de l’École Turgot,

1. Enquête sur V enseignement professionnel , pages 227 et sui vantes, tome I.