CHAPITRE II

De la concurrence faite aux ouvrières par le travail des prisons, des ouvroirs et des femmes du monde. Des moyens d’atténuer et de supprimer même les mauvais effets de cette concurrence.

L’instruction professionnelle, avons-nous vu, en ouvrant aux femmes d’une manière plus large les occupations commerciales et les arts industriels, sera d’un puissant secours à un grand nombre d’entre elles : mais l’immense majorité de nos ouvrières, si répandu que l’on veuille supposer l’enseignement technique

et spécial, devra rester attachée à ces professions plus humbles, où l’apprentissage est court, le perfectionnement limité, et qui n’exigent que peu d’études. Peut-on aussi venir au secours de ces nombreuses légions d’ouvrières plébéiennes, condamnées à vivre d’un travail obscur et auquel l’art et la science n’ont aucune part? Nous avons déjà fait pressentir que le seul fait de l’entrée d’un certain nombre de femmes dans les carrières du commerce ou des industries artistiques dégagerait le marché des travaux de couture et des autres ouvrages féminins et en relèverait dans

une certaine mesure la valeur. Une telle assertion

porte avec soi sa preuve. Mais n’y aurait-il pas d'au-

très moyens plus positifs de relever la main-d’œuvre des femmes dans les occupations les plus usuelles de l’industrie? Nous croyons qu’il en existe, et nous entreprenons de le démontrer.

On a beaucoup parlé de la concurrence faite aux ouvrières par les prisons, les ouvroirs et les femmes du monde. C’est une de ces questions où l’on fait, d’ordinaire, plus d’étalage de paroles que de déploiement de raisons. Le public, qui juge avec son instinct plus qu’avec ses connaissances, a depuis longtemps rendu son arrêt sur ce point. Il a condamné, sans hésiter, les établissements pénitentiaires et charitables, comme coupables d’une concurrence ruineuse pour le travail libre.

Il est de toute nécessité que les prisonniers travaillent. Leur vie, sans le travail, serait matériellement difficile, moralement insoutenable, Mais à quel genre d’ouvrages doivent-ils se livrer, et que doit-on faire du produit de leurs journées? ce sont là les seules questions qu’il soit raisonnable de discuter. La con-

naissance de la nature réelle des droits de l’Etat dans la répression et du but que celle-ci a le devoir de se proposer indique le genre d’ouvrage auquel les condamnés doivent être conviés, et au besoin contraints. La société a, en effet, envers les prisonniers d’impérieux devoirs, qui consistent à les relever moralement dans la mesure du possible, et à faire en sorte que, rendus libres après l’achèvement de leur peine, ils puissent mener une vie honnête et ne soient plus ten-

tés de retomber dans le crime. Or, pour que les criminels soient en situation de gagner leur vie à leur sortie du lieu d’expiation, il faut que l’État les entretienne dans la pratique du métier qu’ils connaissent ou, s’ils n’en connaissent aucun, qu’il leur apprenne un métier lucratif, conforme h leurs dispositions et au milieu dans lequel ils ont jusque là vécu et où il est probable qu’ils retourneront. Ainsi la société n’a pas le choix du travail qu’elle imposera aux condamnés à temps : elle ne peut que leur faire exercer leur ancien état, de façon qu’ils ne l’aient pas oublié quand ils rentreront en liberté ou leur en apprendre un nouveau assorti à leurs habitudes et, dans une certaine mesure, à leurs goûts. Voilà ce que dicte à l’État son devoir en même temps que son intérêt. Ce serait de sa part une grande faute de ne considérer en pareille matière que ses propres convenances ou les facilités du service.

Comme les professions humaines sont infinies en nombre et qu’il n'en est guère où le vice et le crime ne lèvent un contingent, il en résulte que le travail dans les prisons doit être excessivement varié. L’on a compté jusqu’à cinquante-quatre industries différentes qui sont exercées dans les maisons centrales, c’està-dire dans les établissements qui contiennent les condamnés à l’emprisonnement pour plus d’un an, à la réclusion et à la détention, ainsi que les femmes condamnées aux travaux forcés. Ce chiffre de cinquante-quatre industries ne peut avoir rien de fixe, et, dans la pratique, il n’est pas absolu, car sous le nom

d’industries diverses on range tous les métiers qui n’occupent qu’un petit nombre de détenus. Ainsi les prisons ne sont pas et ne doivent pas être des ateliers homogènes livrés à la production en gros de quelques articles en petit nombre. Tels sont les vrais principes et, à tous égards, il serait dangereux de ne les pas observer.

L’on a proposé de convertir tous les prisonniers en ouvriers agricoles, et de les employer à défricher les terres incultes ou à des travaux d’utilité publique. Ce serait une réforme analogue à celle qui a été accomplie pour les bagnes : nous croyons qu’elle est impraticable pour les condamnés à temps. Car, ce que l’on ne doit jamais perdre de vue, quand il s’agit de ces derniers, c’est qu’ils retourneront dans la société et qu’ils auront besoin d’y vivre de leur travail. Or, si l’on ne les a pas entretenus dans la pratique du métier qu’ils avaient jusqu’alors exercé, si l’on n'a tenu aucun compte de leurs aptitudes, de leurs habitudes et de leurs goûts, si d’un tailleur ou d’un bijoutier l’on a voulu faire un laboureur ou un manœuvre, il n’y a aucun doute que l’on n’ait augmenté les chances do récidive contre lesquelles les institutions pénitentiaires ont précisément pour but de lutter.

Ici se présente la seconde question ; que doit-on faire des produits du travail des prisonniers et quelles mesures doit-on prendre pour que ces produits ne se vendent pas au rabais, faisant ainsi concurrence à l’industrie libre? 11 y a d’abord une proposition que

Ton doit écarter et qui ne peut être considérée comme sérieuse. C’est celle de détruire ou de laisser perdre lesarticles travaillés par les détenus. Le travail humain est une chose trop noble, les produits une chose trop rare, pour qu’il soit permis de les gaspiller. Les journées des prisonniers doivent être des journées vraiment productives, c’est-à-dire ayant une utilité économique ét contribuant à accroître la somme de services et de produits dont jouit l’humanité. Le meilleur plan, selon nous,, serait d’employer à des travaux d'intérieur et à l’approvisionnement même des prisons et des autres administrations publiques tous les détenus exerçant un métier qui pourrait avoir cette destination ; ainsi, les tailleurs, les couturières, devraient être occupés de préférence à faire les vêtements et le linge dont les maisons de détention ou les administrations publiques peuvent avoir besoin. Quant aux métiers qui ne seraient pas susceptibles d’être exploités de cette manière, il faudrait les faire travailler pour le compte des fabricants du dehors.

Si l’on observait ces règles, nous croyons que la concurrence faite par les prisons aux ouvrières libres serait à peu près nulle et tout à fait négligeable. Aujourd'hui, au contraire, elle est assez grave en certains cas, et voici de quelle manière. Les pénitenciers agricoles, quoiqu’ils aient été dernièrement développés , .sont trop peu nombreux, eu égard à l’importance de l’élément , rural dans le recrutement des prisons. D’après une des dernières statistiques, celle de 1866 ,

publiée en 1868, la proportion des ouvriers agricoles, journaliers, domestiques des campagnes et des villes*, au nombre total des détenus dans les maisons centrales, était de 42, 71 p. 100 pour les hommes et de SS, S8 pour les femmes; or, sur 18 maisons centrales pour les hommes, Ton n’en comptait que S,

dont les trois pénitenciers de la Corse et en outre Fon-

tevrault et Clairvaux, où les prisonniers fussent appliqués à des travaux extérieurs. Ainsi, un très-grand nombre des détenus appartenant à la population rurale sont employés à des occupations industrielles. On leur fait faire l’apprentissage d’un métier ; l’on augmente ainsi le nombre des personnes vouées aux professions urbaines. Ce n’est là qu’une petite partie du mal. Mais quel métier va-t-on choisir pour l’apprendre à ces détenus qui n’en ont pas? On ne se préoccupe pas assez dans ce cas de l’avenir du prisonnier, non plus que des droits des ouvrières libres. On ne s'inquiète, croyons-nous en général, que des facilités de l’apprentissage et des convenances du service. En parcourant la liste des métiers exercés dans les prisons et des produits de chacune d’elles, on est effrayé de la place qu’y tiennent la chaussonnerie, la

1 . Il est très-regrettable que l'on ait rangé en un sèul groupe toutes ces professions dont quelques-unes n’ont presque rien de commun entre elles. Il n’y a absolument aucun rapport comme habitudes, éducation, genre de vie, entre une femme de chambre parisienne et une fille de ferme. Des groupes aussi compréhensifs et contenant des éléments aussi hétérogènes que celui que nous citons dans le texte sont presque dépourvus d’enseignement.

sparterie, le rempaillage des chaises, la vannerie. Dans la vie libre, ces métiers n’occupent qu’un petit nombre de bras. Or, ils tiennent le premier rang dons le travail des prisons. Dans les maisons centrales pour les hommes, qui comptaient, au 31 décembre 1866, 12,850 prisonniers, l’on en trouve 1,001 occupés à la chaussonnerie et ayant fourni 258,024 journées de travail ; seule, l’industrie des tailleurs a un chiffre plus élevé ; les travaux de paille et de sparterie ont occupé en outre 166 hommes fournissant 34,217 journées de travail; la vannerie en employait 286 et 93,678 journées; si l’on veut y joindre la brosserie, pour laquelle on compte 130,310 journées et 424 travailleurs, l’on a pour ces professions infimes, dans

les seules maisons d’hommes, un total de 1 ,877 ou-

vriers et de 486,229 journées de travail : c’est plus du cinquième du nombre des travailleurs et des journées dans toutes les maisoné centrales d’hommes, si l’on néglige les pénitenciers de Corse où les détenus sont employés à des travaux agricoles, et si l’on déduit le nombre des prisonniers qui, dans nos maisons de terre ferme, sont occupés aux services d’intérieur. Si, des maisons centrales, l’on passe aux maisons d’arrêt, de justice et de correction des départements, l’on voit que la chaussonnerie figure encore pour 8 p. 100 dans le produit total en argent des industries exercées, et, si l’on y joint la sparterie, le rempaillage des chaises et la fabrication de paillassons , tous ces métiers pris ensemble donnent 12 p. 100 environ de

la production estimée en valeur, c’est-à-dire, à cause du bas prix des ouvrages de sparterie et de chaussonnerie,* environ 25 ou 30 p. 100 des journées de travail. Nous ne craignons pas de dire qu’il y a là un abus grave, et que, dans ce cas, la concurrence est fatale aux ouvrières libres. Reportons-nous, en effet, à la statistique de 1860 sur l'industrie de Paris. Arrêtons-nous à l’industrie de la chaussonnerie, cataloguée sous le numéro 73 et comprise dans le groupe du vêtement; voici ce que nous y lisons : «Les chaussons en lacet et les chaussons de lisière se fabriquent, en grande partie, dans les prisons où la main-d’œuvre est de 20 p. 100 meilleur marché qu’en ville, » et si nous examinons le salaire des ouvrières chaussonnières de Paris, nous voyons qu’il est extrêmement minime, 1 fr. , 1 fr. 25, ne s’élevant que par exception au-dessus de 1 fr. 50. La même réflexion s’applique à la sparterie, à la vannerie et au rempaillage des chaises. Il est aisé de comprendre, en effet, que la concurrence de plusieurs milliers de prisonniers et de plus d’un million de journées de travail soit désastreuse pour les ouvrières libres de ces petites industries, qui n’ont qu’un champ d’emploi fort limité et ne comptent qu’un effectif peu considérable. On dira peut-être que c’est aux ouvrières à se garer et à ne pas confier leur existence à un travail si peu rémunérateur. Cela n’est vrai que dans une certaine mesure. Il n’est pas si aisé à une vieille femme de changer de métier, et l’on ne peut raisonnablement

exiger qu’elle le fasse. Quoique sa rémunération « devienne plus chétive d’année en année, elle reste attachée à son travail que le salaire abandonne, comme le mollusque au rocher d’où la mer se retire 1 L’on a donc le droit de reprocher à l’administration des prisons d’encourager sur une si grande échelle la pratique, et surtout l’apprentissage d’un métier qui rend si peu. C’est, en outre, pousser presque les condamnés à la récidive, quand ils seront en liberté et n’auront plus que le revenu de ces misérables industries pour les faire vivre. L’observation que nous avons faite sur la chaussonnerie pourrait aussi bien s’appliquer à la boutonnerie, qui occupe dans les maisons centrales d’hommes 653 détenus fournissant 180,000 journées de travail, et qui est en outre une des industries les plus exercées dans les maisons d’arrêt, de justice et de correction. C’est faire une concurrence fâcheuse aux malheureuses ouvrières libres, que le défaut d’éducation ou que leurs antécédents ont engagées dans cette profession peu rétribuée. On trouve plusieurs centaines de détenus (hommes), occupés au bobinage, à la filature du lin à la main, au dévidage, au coupage de chiffons. C’est une pitié; non pas que la concurrence dans ces derniers métiers soit bien dangereuse aux ouvrières libres, le champ d’emploi de ces industries étant considérable, mais parce qu’il est impossible qu'un prisonnier libéré puisse vivre d’un pareil labeur etqu’ilest ainsipoussé à de nouveaux

forfaits. Il importe donc d’abandonner ces vieux er-

rements. Le but de la répression, qui doit être de relever le condamné au moral, est aussi de le mettre, au point de vue matériel, dans une voie meilleure : la première condition pour y réussir, c’est de ne le pas engager dans des métiers infimes déjà encombrés et qui rapportent à peine un morceau de pain.

Dans les travaux de couture nous ne croyons pas que les ouvrières aient beaucoup à craindre la concurrence des prisons. L’on rencontre, il est vrai, dans nos maisons centrales , 3,000 femmes et un millier d’hommes peut-être occupés aux différents travaux d’aiguille. Mais comme il n’y a pas moins de plusieurs centaines de mille femmes en France employées dans cette industrie, ce que l’on a appelé la concurrence de quantité n’existe pour elles que dans une proportion négligeable, d’autant plus que la très-grande partie de ces prisonnières se serait livrée à la même tâche en liberté. Mais existe-t-il une concurrence de prix? en d’autres termes, le seul fait que les travaux de couture sont moins chers dans les prisons qu’à la ville a-t-il pour résultat de déprécier tous les ouvrages d’aiguille, et de réduire le salaire de toutes les couturières? C’est un phénomène économique fréquent, que la présence sur le marché de quelques objets à bas prix ou même la simple menace de leur introduction suffise pour

faire baisser immédiatement tous les objets similaires

ayant des prix de revient plus élevés, et se trouvant en nombre beaucoup plus considérable que les premiers. Dans le cas qui nous occupe, y a-t-il lieu à ce phé-

AU DIX-NEUVIÈME SlÈCUi.

nomène? Nous ne le pensons pas; en voici la raison. Pour que la dépréciation s’effectue par la présence d’une quantité réduite d’articles ayant des prix de revient inférieurs à ceux de la généralité des articles similaires, il faut qu’il y ait au moins possibilité de faire arriver sur le marché, dans un prochain avenir, une quantité considérable de ces produits à bas prix ; mais si c’est une quantité fixe, non susceptible d’extension et de multiplication qui se trouve ainsi sur un marché très-important, elle n’aura sur la généralité des prix aucune espèce d’influence. Prenons un exemple : .sur une place où il se vend cent hectolitres de blé, s’il s’en rencontre seulement dix ou vingt qui aient un prix de revient moitié moindre que le prix de revient des autres, qu’en résultera-t-il pour la généralité des prix de vente? Il faut distinguer. S’il est facile ou même possible de faire arriver sur la place, dans un délai qui ne soit pas trop éloigné, une quantité considérable d’hectolitres de blé ayant . des prix de revient inférieurs, tout le blé sera déprécié et se vendra moins cher qu’auparavant. Mais si cette petite quantité de blé à prix de revient peu élevé est une quantité fixe, qui ne se puisse multiplier, ni même augmenter, le prix de la généralité du blé ne sera pas altéré; il restera identique à ce qu’il était auparavant. Or, il y a plusieurs centaines de mille femmes qui vivent en

France des travaux d’aiguille ; trois ou quatre mille

environ travaillent à bas prix dans les prisons, le sa-

laire des premières en sera-t-il affecté? Non, parce que le nombre de ces prisonnières travaillant pour une rémunération chétive est restreint par la nature même des choses et qu’il ne peut s’accroître : c’est une quantité fixe, et jamais une quantité restreinte de produits à bas prix n'influera sur les prix généraux, si cette quantité n’est susceptible de prochaine et considérable multiplication.

L’on voit pourquoi la concurrence des prisons est beaucoup moins redoutable aux ouvrières en couture qu’aux ouvrières en sparterie, chaussonnerie, vannerie, boutonnerie.

Ce sont les femmes et les filles ignorantes, qui ont eu l’infortune ou l’imprudence de confier leur destinée à ces derniers métiers, ce sont celles-là qui succombent sous le poids de la concurrence des établissements pénitentiaires. Il est un cas, cependant, où les travaux d’aiguille dans les prisons pourraient nuire notablement aux ouvrières libres : c’est le cas où les prisonnières, au lieu de s’adonner aux travaux de couture' dans leur infinier variété, seraient toutes ou presque toutes dirigées vers une branche spéciale. Supposez que les 3,000 femmes de nos maisons centrales soient toutes ou presque toutes employées, soit à la fabrication des chemises fines pour hommes, soit à la fabrication des corsets : il est incontestable que les ouvrières du dehors, occupées dans ces deux branches de l’industrie de la couture, seraient exposées à une dépréciation des salaires. Les statistiques, publiées par

l’administration des prisons, ne nous permettent pas

de savoir si cette regrettable supposition se réalise.

Ce qu’il faut craindre, avant tout, c’est de pousser les détenus dans des professions qui n’ont qu’un champ d’emploi limité et par conséquent un effectif réduit, ou bien encore dans celles qui sont déjà encombrées. Or, c’est une tendance à laquelle les administrations cèdent souvent, parce que l’apprentissage de ces professions est plus facile. Une autre tendance, non moins fâcheuse, c’est celle qui porte à simplifier la surveillance, en réduisant le nombre des branches de travail cultivées dans les établissements pénitentiaires. Il serait, sans doute, bien plus commode de n’avoir que deux ou trois industries dans nos prisons, la chaussonnerie, je suppose, la lingerie fine et la cordonnerie ; mais cela serait désastreux pour les ouvrières du dehors, des deux premiers métiers surtout. Il ne faut pas oublier qu’il est excessivement difficile aux ouvrières libres, impossible même à quelques-unes, de changer de métier.

Nous ne nions pas que l’application de ces principes ne présente au point de vue administratif quelques difficultés. Ils demandent une surveillance plus grande, une sorte de tutelle exercée individuellement et non d’une manière collective, du discernement, de la prévoyance, des études et des connaissances industrielles. Il importe d’autant mieux de prendre des mesures, qu’on a fait depuis quelques années des efforts

nombreux et efficaces pour développer le travail des

prisons. L’on est parvenu à augmenter la production, quoique le nombre des prisonniers ait diminué, du moins dans les maisons centrales. En 1858, dans ces derniers établissements, 19,73G détenus avaient fourni 5,946,400 journées de travail, qui n’avaient été évaluées, d'après les prix du tarif, qu’à 2,883,546 fr. 40 cent. En 186Ç, d’après la. statistique officielle ré- . cente, le nombre des prisonniers et des journées de travail dans les maisons centrales était inférieur d’un quart; cependant la production était notablement supérieure : il y avait, en effet, au 31 décembre, 14,795

détenus, lesquels auraient donné 4,847,086 journées

de travail ; mais ces journées étaient évaluées, d’après les tarifs, à 3,511,957 fr. La journée de travail, qui était en moyenne, en 1858, de 47 cent. 83 pour les hommes et de 39 cent. 12 pour les femmes, soit ensemble 45 cent, 67, se trouvait s’élever, en 1866, à 67 cent. 99 pour les hommes et 67 cent, pour les femmes, soit pour les deux sexes 67 cent. 80. Il y a là une amélioration considérable. D’un autre côté, en 1858, les prisons de la Seine n’avaient fourni que 724,067 journées de travail, dont le produit était de 387,711 fr. 90 cent. : les maisons de correction et d’arrêt des autres départements n'avaient donné que 1,731,817 journées et produit que 535,450 fr. 19 cent, en tout, pour les maisons d’arrêt tant de la Seine que des autres départements, 2,455,874 journées et 923,162 fr. 9 cent. En 1866, les mêmes établissements ont fourni une valeur de 1,743,971 fr. 43 cent.,

d’après les tarifs, soit près du double. L’on voit combien la production des prisons s’est accrue en huit ans : elle a augmenté de moitié, si l’on considère à la fois les maisons centrales et les maisons d’arrêt et de correction ; elle a doublé, si l’on ne tient compte que des dernières. C’est une raison de plus pour prendre des précautions en faveur des ouvriers libres des industries similaires ; l’administration a, sur ce point, une grande responsabilité dont il est bon qu’elle se préoccupe sérieusement,

Bien plus nombreux que les'prisons sontles ouvroirs, et leur production est sans comparaison plus active. Quelle peut-être l’influence du travail de ces établissements charitables sur le salaire des ouvrières libres?

. c’est une question grave et qui mérite d’être étudiée de près.

L’Église a eu le mérite, au moyen âge, de conserver le dépôt des connaissances acquises et de former les jeunes générations soit à la pratique des sciences, soit à la culture des lettres. Il s’était constitué alors un nombre presque infini de corporations, qui revendiquaient la noble et sainte mission d’instruire les intelligences en élevant les âmes et de développer la civilisation sur cette terre tout en dirigeant l’humanité vers le ciel. Aujourd’hui, les sciences sont devenues le domaine de tous ; il n’est pas à craindre qu’elles périssent ou qu’elles demeurent stationnaires : l’État et les communes ont pris à leur charge les établissements d’instruction publique. Dans leur louable désir d’actj-

vité, les corporations religieuses ont entrevu une tâche noavelle, immense, que les communes et l’État négligeaient : et elles se sont emparées avec une généreuse ardeur de ce nouveau domaine où elles ne rencontraient pas de concurrence. Elles ont entrepris sur la plus vaste échelle, et bien avant l’invention du mot, l’enseignement professionnel des jeunes filles. Elles ont eu le mérite de découvrir que, si le travail est un devoir, c’est aussi une sauvegarde, et que c’est par conséquent une œuvre sainte d’apprendre dès l’enfance un métier au sexe le plus abandonné par la nature et le plus entouré de périls dans la vie sociale. Alors que personne n’y songeait, les corporations religieuses ont réuni les jeunes filles dans des salles communes pour leur enseigner la couture, le tricot et • d’autres connaissances, plus essentielles encore à la sécurité et à la dignité de la vie de la femme que la lecture ou le calcul. Le travail manuel a toujours été en honneur auprès de l’Église. Il y a près de trois siè-. clés que l’un des esprits les plus élevés et les plus sympathiques à la fois qu’ait produits le catholicisme, saint François de Sales, prononçait ces admirables et touchantes paroles : « Que je serais consolé si, avant de mourir, je pouvais voir en l’Église de Dieu une société de filles et de femmes où l’on ne portât d’autre dot qu’une bonne volonté et l ’ industrie de gagner sa vie du travail de ses mains , et qui pour cela n’eût point d’autre chœur que la salle de travail; où toutes ensemble participassent à la félicité dont parle le Prq-

phète : Vous serez bienheureux, si vous mangez le

fruit des travaux de vos mains. Mon Dieu ! la grande *

consolation de manger son pain à la sueur de son visage et de pouvoir dire avec le grand Apôtre : Voilà des mains, qui non-seulement m’ont fourni les choses nécessaires, mais aussi à ceux qui souffrent la nécessité. » 11 semble que dans notre siècle l’immense majorité des corporations religieuses aient été animées de cet esprit. L’on a vu s’étendre sur le sol de la France comme un vaste réseau d’établissements charitables ayant pour but d’apprendre aux jeunes filles à gagner dignement leur vie parle travail : tantôt modestement abrités sous le toit le plus humble, tantôt fixés dans de superbes hôtels avec le caractère de grandeur et de faste que les fondations d’enseignement offrent dans des pays voisins du nôtre ; réunissant ici jusqu’à 3 ou 400 jeunes filles internes, avec toutes les ressources d’outillage que présente l’industrie moderne ; là, au contraire, distribuant à une douzaine de pauvres filles, qui apportent elles-mêmes leur nourriture, un enseignement exclusif et routinier ; ici, abandonnées à elles-mêmes et forcées de pourvoir à la plus grande partie de leur entretien par le seul produit de leur travail; là, dotées avec magnificence et même prodigalité. Malgré toutes ces différences dans les conditions extérieures, ces écoles d’apprentissage et de prière offrent les mêmes traits essentiels, la même organisation fondamentale.

Quel est le fruit de ces généreux efforts? Est-il vrai

qu’ils se retournent contre ces mêmes ouvrières qu’ils ont pour but de secourir? Est-il vrai que toutes ces institutions charitables aient pour effet de déprimer les salaires? Quoi qu’il nous en coûte de jeter le blâme le plus léger sur des institutions aussi saintes par leur esprit, aussi philanthropiques par leur but, que ces ouvroirs, ces providences, ces préservations, nous sommes contraint de reconnaître que, dans leur organisation actuelle, ces établissements ont trop souvent pour effet de porter un coup funeste au travail des ouvrières du dehors, et de réduire dans une proportion notable leur rémunération ; mais cette influence funeste, contraire aux prévisions des fondateurs de ces mille œuvres pieuses, n’est pas une conséquence nécessaire et à laquelle il soit impossible d’échapper. Il suffirait de quelques modifications dans l’enseignement, le recrutement et les relations extérieures de ces instituts charitables pour en faire des pépinières fécondes qui, sous une direction habile, pourraient améliorer en peu d’années la condition des ouvrières en France , et relever , en même temps que l’habileté du travail des femmes, le taux de leurs salaires.

Il importe, tout d’abord, de préciser l’étendue de la concurrence que ces institutions font aux ouvrières ordinaires. Nous n’avons pour cela qu’à dresser la ' carte géographique des ouvroirs en France : c’est . une œuvre facile et pleine d’enseignements. D’après le recensement de 1861, il y avait dans notre pays 283

communautés de femmes, comprenant 361 maisons mères, 595 maisons indépendantes, 11,050 succursales et 90,343 membres. L’on comptait 58,883 religieuses vouées à renseignement, 20,294 aux soins hospitaliers, 8,095 à la vie contemplative, 3,073 à la direction d’asiles ou de maisons de refuge. Un très-grand nombre de ces maisons religieuses avaient ouvert, dans plus de mille localités, des ouvroirs, dont les uns sont internes et les autres externes. De ces communautés, les unes exercent leur action sur toute l’étendue de la France et ont des ouvroirs aux points les plus opposés de notre territoire. D’autres, au contraire, nées en province, restreignent leur activité à un cercle de plusieurs départements autour de leur maison mère. A la première catégorie appartient la grande et glorieuse communauté des sœurs de Saint- Vincent de Paul ; ces saintes filles ne sont pas uniquement consacrées aux soins hospitaliers ; elles s’occupent aussi de l’éducation des filles pauvres ou délaissées. Un document très -récent et de bonne source 1 nous apprend que, sur 800 maisons qui relèvent en France de la communauté de Saint-Vincent de Paul, il y en a plus de 400 qui comptent des internats où les travaux à l’aiguille sont presque toujours pratiqués. Un très-grand nombre de ces écoles sont, dans toute la rigueur du mot, des ateliers d’apprentissage et de

1 . F. Monnier. De l'organisation du travail manuel des jeunes filles . Les internats industriels .

fabrication. Telle est la célèbre maison Eugène-Napoléon (254, rue du Faubourg-Saint-Antoine); telle aussi la Maison-Blanche (40, rue Yendrezane), et de très-nombreux ouvroirs, entre autres ceux de Beauvais, Saint-Malo, Langres, Saint-Brieuc, Lamballe, Yerdun, etc. Plusieurs milliers de jeunes filles, au bas mot, sont occupées dans ces établissements, aux travaux d’aiguille pour la plupart. En partant de Paris pour nous diriger vers l’est, puis vers le sud, remonter ensuite vers le centre et delà retourner vers le sudouest pour suivre enfin la côte de la mer, depuis le golfe de Gascogne jusqu’au nord de la Bretagne, voici quelles sont les principales communautés religieuses que nous rencontrons et qui se livrent à l’œuvre de l’enseignement industriel des jeunes filles. Les sœurs de Saint-Joseph de Cluny, qui ont 57 succursales et 919 membres, ont quelques ouvroirs, entre autres ceux de Meaux, Maisons-Alfort, Ménil-Saint-Firmin (Oise), Alençon. Plus importantes au point de vue qui nous occupe sont les religieuses du Saint-Cœur-de- Marie, àNancy. Cette communauté futfondée, en 1842, par Mgr Menjaud, qui en formula le but en ces termes : « On ouvre assez de maisons pour ramener au bien les jeunes filles qui se sont égarées, je préfère en fonder une pour les conserver pures. On y réunira les divers apprentissages des ouvrages par lesquels elles peuvent gagner leur vie. » Cette congrégation a dix succursales, auxquelles sont annexés autant d’ouvroirs. Les sœurs de Saint-Charles se partagent la Lorraine

avec la corporation que nous venons de nommer, et ont de grands établissements de travail dans les grandes villes, entre autres à Nancy et à Metz. En nous écartant un peu vers le centre, nous rencontrons les sœurs de la Charité et de l’Instruction chrétienne à Nevers :

c’est une communauté considérable et qui dirige, sans compter les asiles, 60 ouvroirs, dont la moitié sont internes et comprennent 1,223 jeunes filles; l’autre moitié est externe et se trouve visitée par 800 élèves ou apprenties. A Nevers, à Yarennes (Nièvre), à Mâcon, Chalon-sur-Saône , Tulle , Périgueux , Villefranche, Montpellier, sont les plus florissants de ces établissements. Une communauté voisine et qui marche sur les traces de la précédente, c’est celle de Saint-Paul de Chartres. A Chartres même, àChâteaudun, à Meulan, à Angerville, Arpajon,Tourville, Dourdan, Chatenay, cette corporation a des ouvroirs internes ; mais le principal de ses établissements est l'institution de Ménars (Loir-et-Cher), fondée eu 1840 par le prince de Chimay, gérée à ses frais et comptant 125 élèves. Retournons à l’est et parcourons l’Alsace : le zèle des communautés catholiques y rivalise avec celui des diaconesses protestantes : pour ne parler ici que des premières, voici les filles du Divin-Rédempteur, à Niederbronn ( Bas- Rhin). Elles ont des ouvroirs dans différentes villes industrielles, entre autres à Mulhouse et à Guebwil- 1er. Une autre congrégation, celle des sœurs de la Croix, a des ouvroirs considérables à Strasbourg et à Colmar. Si nous descendons vers le sud, l’importante

communauté des sœurs de Saint-Joseph aux Chartreux, à Lyon, attire et retient tout d’abord notre attention. Sans parler des salles d’asile, refuges, hospices et de nombreux pensionnats et externats, les sœurs de Saint-Joseph aux Chartreux ont 21 ouvroirs internes. Elles embrassent toute cette région industrielle du Lyonnais, du Forez, du Beaujolais : elles tiennent six ouvroirs à Lyon, deux à Saint-Étienne ; elles en ont h Tarare, Bédarieux, Saint-Chamond, Villefranche, Bességes, et en d’autres lieux encore. Le nombre des élèves de chacun varie de 30 à ISO. Si nous poursuivions vers le sud-est, nous aurions à mentionner, dans le Bauphiné, les religieuses des Saints-Cœurs de Jésus et de Marie, à Recoubeau (Drôme): mais cette congrégation se distingue par des caractères très-marqués de celles qui précèdent ou qui vont suivre : elle ne tient d’ailleurs pas , à proprement parler, d’ouvroirs ; elle surveille seulement les jeunes filles occupées dans les ateliers de la soie. En nous dirigeant de nouveau vers le centre, nous découvrons la communauté des sœurs de la Présentation de Marie, à Bourg-Saint-Andéol : c’est une des plus vieilles institutions de ce genre ; elle date de 1796, et fut établie à Thueyts (Ardèche) par les soins d’une femme du monde. Son principal établissement est maintenant à Bourg-Saint-Andéol : elle a beaucoup d’autres ouvroirs internes, entre autres ceux d’Alais, Orange, Moulins, Aix, Milhau, Saint- Julin, Vallon et du Puy. Le sud-ouest est moins fé-

cond en communautés se consacrant à l’instruction professionnelle des jeunes filles : les sœurs de l’immaculée Conception, à Bordeaux, ont peu d’ouvroirs internes, quoiqu’elles aient un certain nombre d’externats où les travaux de -couture sont pratiqués. Mais, en remontant vers le nord, le long de la côte, l’on rencontre les filles de la Croix, dites sœurs de Saint-André, à Poitiers : elles ont des maisons de providence pourvues d’ouvroirs internes à Angoulême, Pamiers, Toulouse, Ivry, Poitiers, Niort, Bayonne, etc. Le nombre des élèves varie dans chacun de 30 à 80. La même congrégation a un très-grand nombre d’ouvroirs externes : un à Poitiers, deux à Bayonne, un à Pau, deux à Tarbes ; puis, dans la région des Landes, à Salies-de-Béarn, à Bidache, Dax, Saint- Paul-lès-Dax, Maubourguet, Oléron, etc. Un peu plus au nord sont les filles de la Sagesse, à Saint-Laurentsur-Sèvre (Yendée). Elles tiennent quatre ouvroirs internes à Nantes, dont l’un a 100 élèves, trois à Orléans, d’autres à Saint-Nazaire, Châtellerault, Dinan et autres lieux. En nous dirigeant vers le centre, nous trouvons la congrégation des sœurs de la Présentation de la Sainte-Vierge, à Tours; elle dessert avec succès beaucoup d’autres œuvres d’apprentissage, entre autres à Auxerre, Saint-Yrieix, Meudon, et, dans le Midi, l’importante maison de Montbéton (Tarn-et-Garonne), ainsi que d’autres à Montauban, Bordeaux, etc. C’eût été chose étonnante que la Bretagne n’eût pas une corporation en propre pour l’en-

seignement industriel des femmes. Les filles du Saint- Esprit, à Saint-Brieuc , desservent une vingtaine

d’ouvroirs, dont les uns sont internes, les autres ex-

ternes : ceux de Ploërmel , Landivisiau, Tréguier, Lannion, Quimper, Saint-Pol-de-Léon, sont les principaux.

Telles sont les plus importantes des corporations qui tiennent des ouvroirs dans nos provinces et dans nos campagnes : autour de ces grandes maisons fonctionnent une multitude de fondations moins considérables ou isolées. Il y a aussi des œuvres d’un autre caractère et d’un autre but moral, qui présentent les mêmes traits industriels. Telles sont les institutions des sœurs de Marie-Joseph, au Dorât (Haute-Vienne), et des religieuses du Bon-Pasteur, à Angers. Ces pieuses femmes se sont vouées à une œuvre de rédemption : elles ont des maisons de refuge ou de pénitence, soit pour les prisonnières libérées, soit pour les filles repenties. Ces établissements comptent en général un très-nombreux personnel : le travail manuel y est la loi. Nous ne faisons que mentionner, en passant, les diaconesses protestantes; elles ont aussi, dans l’Est et le Midi surtout, un certain nombre d’ouvroirs internes et externes. Enfin, les établissements du même genre, mais d’origine et de direction complètement séculières, ne manquent pas non plus dans notre pays. Pour qui voudrait voir résumer par quelques chiffres la situation que nous venons d’exposer, voici ce que l’on pourrait dire en se tenant dans les

limites les plus rigoureuses de la vraisemblance: il doit y avoir en France au moins 2,000 ouvroirs, ayant près de 80,000 élèves; si l’on veut admettre que la moitié de nos religieuses, qui sont au nombre de près de 100,000, travaillent de leurs mains; si l’on tient compte en outre de la multitude d’asiles et de pensionnats où le travail des doigts occupe plusieurs heures dans la journée et où les articles sont vendus, on pourra conclure, sans exagération, que la production industrielle qui sort de toutes ces institutions représente le travail d’environ 150,000 personnes. Ajoutons que le nombre des ouvroirs augmente tous les jours : ceux qui existent ne meurent pas, et les âmes charitables s’empressent d’en fonder de nouveaux.

A l’aspect de ce déploiement de la charité privée, les premiers sentiments qui saisissent l’âme'sont ceux d’une profonde admiration et d’une ardente sympathie. Mais, si l’on passe à l’examen scrupuleux des détails, il n’est que trop aisé de découvrir les défauts d’un grand nombre de ces institutions. La plupart d’entre elles ne sont pas seulement des écoles, ce sont des ateliers : on ne s’v contente pas d’enseigner aux jeunes filles l’exercice d’un métier et de les aider, lorsqu’elles sont instruites, à trouver des places ou du travail ; mais l’on vend en masse les produits à de grandes maisons de commerce. Quelques ouvroirs même prennent à l’entreprise et soumissionnent, en

quelque sorte, des travaux de confection pour des

industriels parisiens. En outre, ce ne sont pas seulement des enfants qui travaillent dans ces établissements charitables : sans parler des religieuses qui dirigent l’ouvrage, les élèves sont retenues, d’ordinaire, jusqu’à vingt et un ans, c’est-à-dire bien après avoir franchi le temps de l’apprentissage. Ainsi les ouvroirs, ou du moins un grand nombre d’entre eux, sont des ateliers de fabrication permanents, ayant un personnel, dont une bonne partie possède toutes les ressources du métier. D’un autre côté, ces établissements, en leur qualité de fondations pieuses, relèvent de la charité : ils sont amplement soutenus par des subventions ; quoique le travail soit leur loi, le gain n’est pas leur but. Il en résulte qu’ils cherchent à s’approvisionner d’ouvrage, alors même que cet ouvrage ne leur produirait aucun profit ; ils sont faciles pour les prix et ne refusent pas des rabais aux commerçants éloignés qui leur font des commandes. Les personnes honorables, qui sont à leur tête, sontbeaucoup moins imbues d’idées industrielles que d’idées charitables; elles perdent volontiers de vue la question mercantile et ne s’y arrêtent qu’à contre-cœur : elles ont peine à comprendre que tout travail doit être rémunérateur, et qu’il y a une loi impérieuse, imposée par la nature des choses et par l’humanité même à tout atelier de travail, c’est de chercher et d’obtenir le profit. Ce sont déjà là des conditions fort graves pour les ouvrières du dehors ; mais voici qui est beaucoup plus sérieux.

La grande majorité des ouvroirs n’enseigne qu’un seul métier ; ce. sont des ateliers de fabrication homogène : or, il arrive que. presque tous ont adopté le même état, la couture. Les trois quarts au moins de ces institutions se bornent à l’apprentissage des travaux d’aiguille , et non pas de tous les travaux d’aiguille, mais seulement d’un très-petit nombre, cc Presque tous les ouvroirs de province, dit un auteur qui a étudié de prés cette question, s’adonnent en général à des travaux de confection assez simples pour le compte d’entrepreneurs parisiens. La chemiserie y occupe la place principale 1 ». M. Jules Simon a pu affirmer que, sur cent douzaines de chemises qui entrent dans le commerce de Paris, les ouvroirs en ont cousu quatre-vingt-cinq douzaines. Cette assertion, quand on étudie les faits, paraît fondée. Ce qui mérite d’être signalé, c’est que la dépréciation des salaires dans cette industrie est reconnue et proclamée par les institutions mêmes qui se livrent à ce travail sur la plus grande échelle. En parlant des établissements des religieuses du Bon Pasteur, à Angers, M. Monnier écrit les lignes suivantes : « Les ouvrages consistent principalement en coutures de chemises pour le compte des magasins de Paris : les chemises sont envoyées coupées et piquées ; une ouvrière en termine en général deux par jour. Le produit de

1. Monnier, Ve l'organisation du travail manuel des jeunes fHles 9 page 9.

ce travail, par suite de rabaissement du prix de façon, est tout à fait insuffisant à couvrir les dépenses d’entretien : il y est suppléé aux moyens de quêtes, de sommes que payent les parents, dépensions faites par les personnes charitables, etc. 1 » Quelquefois la lingerie fine supplante la lingerie grosse : ainsi une très-grande partie des devants de chemises sont faits dans les ouvroirs des petites villes du Loir-et-Cher, pour le compte de marchands chemisiers de Paris. La rétribution n’est guère plus élevée que pour la couture même de la chemise. Tels sont les faits incontestables, hautement avoués par les voix les plus sympathiques à ces pieuses institutions. Que l’on songe aux conséquences. Voici des industries qui ne peuvent nourrir les ouvrières qui y sont engagées ; or, un nombre infini d’ouvroirs élèvent des milliers de jeunes filles dans la pratique de ces industries : ces ouvroirs ne souffrent pas eux-mêmes de cette mauvaise organisation, parce qu’ils ont ailleurs leur point d’appui. Mais les apprenties, quand elles seront obligées de se sustenter elles-mêmes, comment ferontelles ? On leur apprend un état qui n’est pas rémunérateur, elles auront donc toujours besoin des' secours publics pour soutenir leur vie. Un homme profondément chrétien, M. Naville, dans un fort beau et savant livre sur la charité légale, s’élevait avec force contre les aumônes aveugles, et il montrait