LE TRAVAIL ET LA DOCTRLNE DE MALHERBE

S'il faut en croire Balzac, un laborieux lui aussi, Malherbe disail, que, lorsqu'on a fail cent vers ou deux feuilles de prose, il faut se reposer dix ans. Le poète joueur de quilles aimait les mystifications. En tout cas, Balzac affirme que Malherbe « barbouilla » une demi-rame de papier pour corriger une seule stance de son Ode à M. de Bellcgarde.

Ce maître sévère prenait pourtant parfois des libertés; il avait ses indulgences et même ses négligences. Quand une image lui plaisait, il ne se gênait pas pour la répéter. C'est ainsi que nous lisons dans Y Ode au roi Louis XIII (10:^7) :

Donc, un nouveau labeur à les armes s'apprête. Prends ta foudre, Louis, et va comme un lion, Donner le dernier coup à la dernière tète De la rébellion.

Il avait écrit, l'année précédente, au Président de Verdun :

Quelque jour ce jeune lion Choquera la rêheliiou....

Et en IGnO (au roi Henri) :

Qui n'eût cru que ces murailles Que défendait un lion N'eussent fait des funérailles Plus que n'en fit Ilion....

On n'aurait pas à beaucoup chercher pour retrouver le « lion » dans ses autres poésies.

Tous les contemporains n'approuvèrent pas sans réserves les théories de ce despote, pour qui la

poésie ne fut jamais qu'un métier compliqué. Dans une lettre publiée par Lalanne, Bonaventure d'Argonne fait celte remar(iue :

« Malherbe donnait beaucoup de temps à la composition de ses ouvrages, à imaginer ses desseins et à tourner ses vers J'ai ouï-dire qu'il ne faisait ses odes que par petits morceaux, un vers d'un côté, un vers de l'autre.... Quelque peine qu'il ait prise dans ses compositions, il na polnl tant réussi que lorsque, s' abandonnant à son bon naturel^ il a écrit avec rapidilé ce qui lui venait à la pensée. Nous en avons un exemple qui saute aux yeux dans les stances à M. du Périer où, après avoir sué longtemps, sa veine venant à s'ouvrir, il fait voir plus de grâce, d'uniformité et de bon sens en trois stances qui nous dépeignent la mort que dans toutes les autres qu'il s'est arrachées de l'esprit »

Le bon d'Argonne manque peut-cire ici un peu de logique. Si Malherbe, en effet, trouvait ses meilleurs vers « après avoir suc longtemps », c'est une preuve que les belles choses coûtent de la peine, et que, pour écrire sans travailler, il faul, du moins, avoir travaillé avant d'écrire.

Il nous reste peu de brouillons de Malherbe, et c'est dommage. Ses corrections eussent été intéressantes. Sa Correspondance, où il n'est, d'ailleurs, presque pas question de lillérature, contient deux rédactions d'une lettre au duc de lîellegarde. Ce sont des refontes, des morceaux dislincls, innlilcs ;i reproduire.