MONTESQUIEU

L'auteur des Lrttrrs persanes a laissé la réputation d'un des plus redoutables travailleurs qui aient tenu une plume. Un seul de ses livres, l'Esprit des Luis,

lui coûta vingt ans de labeur. Sa vue s'étant affaiblie, il en dicta une partie à ses secrétaires, se réservant de revoir lui-même ces divers morceaux. Pour réunir les matériaux de cette œuvre, ^lontesquieu dut lire et résumer des cejilaines d'ouvrages. Il existe trente volumes in-folio de réflexions et d'extraits écrits par lui et que l'infaligable Walckenaer a eu la patience de parcourir. Commencé en 1743, l'Esprit des Lois était debout en 1746, et Montesquieu ne le quitta plus pendant dix-huit ans. Il épuisa dans ce grand effort toutes les ressources de son art, qu'il possédait à fond et qu'il poussa à un [)oint de condensation incroyable. C'est là surtout son originalité. « Je suis accablé de lassitude, écrivait-il dès 1747. L'Esprit des Lois formera trois heures de lecture ; mais je vous assure que cela m'a coûté tant de travail, que mes cheveux en sonl blanchis.... Cet ouvrage a pensé me tuer. Je vais me reposer, je ne travaillerai plus. »

« Montesquieu, dit Vian, son plus sérieux biograjjhe, était singulièrement atlcntif au choix des tours et des expressions. Il priait souvent son éditeur de faire substituer certain mot à un autre ; et dans ces légers changements, on voit avec quel goût il composait. Il voulait satisfaire tout à la fois l'esprit et l'oreille. Que n'a-t-on ces corrections successives pour étudier les finesses de la langue*. »

1. Vian, Histoire de la vie et des ouvrages de Montesquieu, p. 236. « L'aspect de ces manuscrits chargés do ratures, dit Walckenaer, démontre son peu de facilité dans la rédaction. » ( Vie Je plusieurs /icrsonnages célèbres, t. II, p. SCI.)