ACTES DE

Les trois pièces suivantes sont indispensables pour mon* trer le maintien de la tradition relativement au port solennel de la vraie croix à une des processions des Rogations (1), même pendant la période schismatique et révolutionnaire :

n Extrait du registre des délibérations du Directoire du dépar-tement de la Vienne du dix mai 1792.

» Des commissaires de la paroisse de Sainte Radegonde se sont présentés au lieu de la séance , et ont proposé une

(I) Cet usage, qui arait repris après le Concordat, n*a cessé qtie loris du retour à la liturgie romaine, laquelle , qu*on se le persuade bien, ne eoadamne nullement les coutumes louables et anciennes. Nous espérons que M** fiellot des Minières saura donner des ordres pour rètaUir un usage immémorial^ trop légèrement sacrifié par son prédécesseur.. ,

pétition dont l'objet est de demander que les religieuses de la ci*devant abbaïe de Sainte Croix confient au curé de cette paroisse la relique de la vraie croix^ pour être par lui portée processionnellement le mercredi des Rogations, comme elle avait accoutumé de Tétre par le ci-devant chapitre de Sainte Radégonde, promettant de la remettre à la ci-devant abbaïe aussitôt la procession finie.

» Le Directoire considérant que cette relique est dans Tusage d'être exposée à la vénération du peuple, le mercredi des Rogations, et qu'il pourrait y avoir des inconvénients à ne pas dé£férer à la réclamation faite par les dits commissaires, a arrêté qu'il sera nommé un commissaire pour se transporter à la ditte ci-devant abbaïe^ demander à la prieure que la remise en soit faitte au curé de la paroisse , pour la porter en procession au jour ordinaire, et assurer les religieuses que la ditte relique sera, aussitôt la procession finie, reconduite et déposée en l'église de la ditte ci-devant abbaïe ; et à cet effet. M' Brault, procureur général syndic, a été prié de s'y transporter de suitte, à l'effet de suivre l'exécution du présent arrêté. H' le commissaire, de retour de la cidevant abbaïe de Sainte Croix, a raporté que les religieuses avaient déclaré qu'elles ne remettraient la châsse de la vrai croix, qu'autant qu'elles en seraient formellement requises par le Directoire du département.

» Le Directoire délibérant sur leraport, a arrêté que les dittes religieuses seraient requises de confier au prêtre qui se présentera, le reliquaire de la vrai croix, pour être processionnellement portée suivant l'usage ; qu'aussitôt la procession finie, le dit reliquaire sera rapporté à l'église de la ditte ci-devant abbaïe, pour continuer à y rester déposée; et qu'au surplus, il sera par M' le procureur général syndic.

envoyé copie du présent arrêté h la supérieure de la dite cidevant abbaie pour qu'elle ait à s'y conformer.

» Signé : Frjidin, vice-président; Butàud, Barbier, Bastide^ Gennet , Vaugelade , Desessards, Dardilijic , Bradlt , procureur-général syndic , et Giraudeau, secrétaire général.

p Pour expédition conforme au registre,

» Giraudeau, S*^* G**. »

Voici, d'après les archives du monastère de Sainte-Croix, qui m'ont fourni le document précédent , deux lettres qu'il importe de connaître :

« Poitiers, 13 mai 1792.

» Madame, sortant de chez vous je vis M' Piorry et je lui annonçai que j'élois convenu avec vous, que pour prévenir tous inconvénients , il se transporteroit à six heures du matin, et avant l'heure du rassemblement du peuple, à votre communeaulé, qu'à cette heure la relique lui seroit remise , qu'il en seroit la même chose le soir, et qu'elle ne vous serait rendue que trois ou quatre heures après la procession finie. Il me promit de se conformer ponctuellement à ces conventions, au moyen de quoi , Madame, vous devez être tranquile à ce sujet.

» Quand à la sonnerie , il sera encore infiniment plus comme mercredi qu'il ne l'étoit aujourd'hui que les cloches des communeautés ont étés interdites. Ainsi vous ne devrez encore avoir aucune inquiétude à ce sujet.

h J'ai l'honneur d'être avec respect, » Madame ï> Votre très humble et très ob'. serviteur » Le pr. jf** sindic du départ, de Vienne n Brault.

• M^ lê prieure de S* Croix. »

a Poitiers, 31 mail 794 (4).

h Madame, j'ai l'honneur de vous prévenir que, d'après les ordres que j'ai reçeu de MM. du Directoire du département, je me rendrai demain mercredi avec mon clergé à votre Eglise. Quelque satisfaction que j'eusse eu de recevoir la vraie-croix de vos Mains, je me contenterai de la prendre sur le Maître-Autel , où vous devés la faire déposer. Après avoir fait adorer cette précieuse Relique au peuple , je la porterai, selon l'usage, nuds-pieds. Je prends l'engagement le plus solennel de vous la remettre après la procession de la même manière que vous me Taures confiée. Je partirai de S** Radegonde à huit heures trois quarts, j'arriverai à S^ Croix à neuf heures du matin.

►) Je suis avec respect, » Madame, » Votre très humble et très obéissant serviteur, » PiORRY, curé de S** Radegonde. »

Une religieuse a ajouté celte note :

« Malgré la promesse de M' Piory, la châsse de la vraie croix ne fut pas rapportée à nos mères ; ce fut à Saint Pierre qu'elle fut portée. Les intrus continuèrent à la faire adorer tous les premiers vendredis du moi3. Ce temps dura peu, car en 4793, les églises furent fermées , et M. Piory se maria. »

Grâce à un subterfuge, les i^ligieuses de Sainte-Croix res* lèrent en possession dureliqupirehy^aiitin de la vraie croix, en partie mutilé et privé du triptyque d'or gemmé qui le

(l) Cette date est t yidemmeiit erroaée : il faut rétablir 1792 pour faire concorder avec les deux autres documr^nts.

renfermait. C*est ce qui résulte de ces deux notes , que j'ai copiées aui archives de Sainte-Croix.

Dans une lettre adressée, le 4 décembre 1835, à M*' de Bouille, et signée D'Argence, supérieure de Sainte-Croix^ je lis ce passage : « Il est à la connaissance des anciennes professes de la communauté de Sainte-Croix qui existent, savoir les mères d'Argence, Bourot^ du Temple et sœur Hélène, que, quand la mère de Fayole, alors supérieure, fut informée que le prêtre intrus de la paroisse de Sainte-Radégonde avoit Tintention de porter» suivant un usage immémorial, de porter, dis-je, pieds nus^ processionnellement dans la ville ce bois sacré, elle fut conseillée par un prêtre respectable de retirer de la châsse, couverte d'or et d'argent et de pierreries fort riches, le petit reliquaire qui contenoit la vraie croix et de substituer à sa place une parcelle de la vraie croix renfermée dans un reliquaire de même dimension qu'elle avoit fait faire exprès ; elle chargea la mère du Temple, alors sacristaine , de mettre ce nouveau reliquaire dans la châsse et de lui rapporter le saint reliquaire qui avoit opéré tant de prodiges. C'est pour cette vénérable relique que la mère de Fayole et sept autres religieuses , qui avoient été présentes à ladite translation du 20 juin 1791, donnèrent l'attestation du 1 800. »

Le procès-verbal d'enquête prescrite par H^ de Bouille porte que a au 10 mai 17921, la précieuse relique de la vraie

croix était encore revêtue de toutes ses authentiques et

bien renfermée dans sa châsse Lesdites religieuses furent informées que le sieur Piorry, prêtre intrus , se disant curé de la paroisse de Sainte-Radégonde, devait se présenter» muni d'un ordre du Directoire du département de la Vienne, qui enjoignait aux susdites religieuses de livrer audit prêtre intrus la dite relique de vraie croix ; qu'alors un respectable

480 LE TRÉSOR DE L'ABBAYE prêtre (M. l'abbé Pruel, vicaire général) conseilla aux dites religieuses de substituer à la portion de la Traie croix une autre partie du précieux bois qu'elles avaient dans un autre reliquaire, afin de conserver intacte la portion qui était vénérée publiquement La dite relique ayant été ainsi conservée, mais dépouillée du boîtier d'or et enrichi d'un grand nombre de pierres précieuses...... la vraie croix fut placée

dans une boite de ferblanc, en forme de livre, s'ouvrant des deux côtés. »

Celte boîte de ferblanc, copiée sur le triptyque de Justin II, mais sans aucun ornement, est encore conservée dans le monastère de Sainte-Croix : c'est un de ces souvenirs précieux des mauvais jours qui a désormais une valeur his* torique et qui commande le respect.

LA grand'gueule (4677).

Une charte de 1 466 constate que , parmi les bannières et enseignes portées aux processions des Rogations , il en est « une que on appelle le Dragon ». Une autre charte de H96, décrivant les « trois bannières de l'abbaye )► de Sainte-Croix, spécifie que l'une d'elles était vulgairement nommée Dragfon. Voilà donc le fait bien établi au xv* siècle, non à titre de <i nouvelleté » , mais comme existant « de temps immémorial ». Ce fait a trop d'importance pour que je ne m'y arrête pas un instant.

Les questions doivent toujours être étudiées au point de vue général et à l'aide des auteurs contemporains. De la sorte, l'horizon s'élargit et l'on ne se confine plus dans des

DE SAINTE-CROIX DE POITIERS. m

observations purement locales et des aperçus forcément restreints ; on n'estpas exposé davantage à émettre une opinion personnelle^ qui peut manquer de justesse, quand déjà la solution est donnée par ceux mêmes qui ont vu naître ou se développer l'institution sur laquelle on disserte après coup.

Ces principes s'appliquent de tous points k la grand'gueule de Poitiers (1). Le fait n'est ni unique ni isolé, il se constate ailleurs. On suivait à Poitiers un rit usité à peu près partout en France, parce que, en tous lieux, il avait la même signification, voulue dès le principe. Aux processions , le dragon accompagnait la croix, la précédant les deux premiers jours et la suivant le dernier. Quand on cessa de comprendre ce symbole, on inventa la légende pour satisfaire la curiosité publique.

L'usage était tellement répandu , que les moines eux-

(1) M. Foucart (Mém. de la Société des antig. dcVOuest, annén 1840, p. I5t) donne à la QrancrGueulc son vrai nom Grand' Goule, pour se conformer au patois poitevin. « Radegonde , épouse de Clotaire !•% ayant quitté la cour pour vivre dans la solitude, bâtit à Poitiers un célèbre monastère, qui prit le nom de Sainte-Groix, d'une précieuse relique de la vraie croix donnée à la pieuse reine par IVmpereur de Constantinople, Justin. Ce monastère était situé dans l'emplacement où est aujourd'hui l'évêchô *. C'est même l'abbatiale de Sainte-Croix . c'est-à-dire Ja partie du monastère réser\'ép à ï'abbesse, qui forme l'évèché actuel. L'église de l'abbaye et une petite chapelle bAtie sur l'emplacement de la cellule de saintp Radegonde étaient dans la partie des jardins de l'évêché que la nouvelle rue du Pont-Neuf a séparé. La relique dp la vraie croix se conserva encore aujourd'hui dans le nouvpau monastère de Sainte-Croix, ^fais le reliquaire primitif; en forme d'un petit livre, tout en or, enrichi de pierreries, avec le nom et l'effigie de l'empereur Justin *', a été enlevé pondant la Révolution. Cêtait un objet inappréciable, plus encore sous le rapport de l'art et de l'antiquité que pour la richesso de la matière.

» Quand on portait cette relique dans les processions, elle était suivie du fameux Dragon , connu à Poitiers sous le nom de Grand G^ule, ou Grande- Gueule, image du démon vaincu par Ja puissance de la croix. Le peuple en avait une bien autre idée : c'était , disaiMl , une liorrible bote cachée dans Ips Boutorrains do l'abbaye de Sainte-Croix, qui avait dévoré plusieurs religieuses. Un criminel, condamné à mort, la tua et obtint ainsi sa grftce. •

* L*fl«el«B iiUiké,

'* Le datiiB n'm porte pu tr*o«.

mêmes Pavaient adopté. On lit ces curieuses rubriques daàs le3 coutumes du monastère de Fleury : « Dominica in ramis » palmarum, duœ fiunt processiones , posteriorad Flo-

» riacum; prœeunt vexilla et draco Ad processionem

» portatur aqua benedicta et thuribulum sine igné et crux 1^ et draco in pertica. Unus vero de infanlibus in consa » (laterna) a magistro suo prseparata affert candelam ac- 1^ censam ut prœsto sit ignis , si extinguatur, qui in ore » draconis portatur. Ipsa die portatur draco a thesau-

ï^ rario Praeeuntibus autem vexillis et dracone, sequitur

» bajulus aquœ benedictœ. »

Le dragon est un des plus anciens symboles du démon , au témoignage de saint Augustin, qui, dans son homélie 36, dit: « Diabolus leo et draco est; leo propter impetum, » draco propter insidias ; » et sur le psaume 73 : « Contri- » visti capita draconum in aqua, dœmoniorum superbias a y> quibus gentes possidebantur. »

Un ancien poème, aux formes encore païennes, compare le Christ à TApollon Pythien et le montre vainqueur du dragon infernal : « Salve, oApollovere, Pcean inclyle, pulsor » draconis inferi (1). »

Que la tradition allégorique sur le dragon ait été maintenue au moyen âge , relativement aux processions où il figurait, nous le savons d'une manière positive, dès le

(1) « Formavit Deus draconem, quia ipse creavit diaboli naturara qui per malam voluntatem factusest draco. » (Arnob. jun., Sylva alUgoriar, totius saer. Scriplurx)— « Cepit diabolus esse draco a tempore Pharaonis.» (Nicol. Lyren., in Exod., cap. vu.)— « Draco quis alius nisi diabolus est?» (Ether. etReat., adv. EUpand., lib. î.) — «Quid enim draconum nomine nisi in aperto malitios» mentes exprimuntur, quae per terram semper in inflmis cogitationibus repunt ? » (Gregor. Magn., Moral., lib. XXXI, cap. vi.) — Voir, sur le symbolisme du dragon, lo beau travail de M. de Bastard, dans le Bulletin du Comité dé la langue, de Vhisloire et des arts de la France, t IV, p. 664 et suiv.: je dois toutefois prévenir que Fauteur, égaré par Du Gange, a donné deux textes faux de Jean Beleth et de Guillaume Durant.

xii* siècle, par le docteur Jean Beleth (1), et, au siècle sui* vaut, par Tévéque Guillaume Durant {t) et le moine Jacques

(1) « Oraco, qui triduo illo deportatur inflata et loDgua cauda, duobus quidcm diebusante crucem et vexilla, postea ultimo rétro, signiftcat diaboluin, qui tribus temporibus ante legem^sub iege et tempore gratite, quœ per bos très dies indicantur, bomines fefellit aut faliere conatur. Primis duobus temporibus quasi erat Dominus orbis, unde Christus eum vocat principem mundi, Tempore vero gratiœ, per Christum fuit devictus nec audet ita aperte regnare, ut prius, sed per suggestiones homines latenter seducit, quos pigros et remissos videt in bonis opiribus, nec viam vitœ sectantes, sicut iu deserto débiles et infirmos, eteos qui remanebant ultimi, bostes a tergo venientes , quasi aberrantes interficiebant. Inde profecto est quod primis duobus diebus prœcedit, et ultimo sequatur. Ipse est draco et leo. Draco modo est, quia homiues non ita aperte sed latenter decipit. Léo erit tempore Antichristi, quoniam tune manifeste sœviet in nomen Christi. Draco fuit, quando Christum super pinnaculum templi, ubi multos ante per vanara gloriam seduxerat, latenter faliere voluit et tentavit inquiens : Si FUiui Dei es, mille U deorsum. Et quasi hoc facere posset, secure addidit : Qaonia)ii angelis suis mandavil, etc. Bene enim intelligebat Scripturas, sed quod sibi malo erat, subticuit videlicet : Super aspidem et basiliscum ambu' labis, etc. Leo autem fuit in passione Domini, qui ipsum crucifigere etiaxn curavit, de illo ait Joannes in Apoc. : Ecce draco magnus rursus, habens capita Sôplem el camua dec^m el in capitibus suis diademala sepievfi el cauda ejus trahebal secutn lerliam pariem siellarum. Per stellas hic significantur homines qui tripartito dividuntur in perfectos, imperfectos et reprobos. I*ertiam ergo partem stellarum trahit secum diabolus nimirum reprobos, nam bi sunt cauda illius. » {Divin, offtc. explicalio, p. 549-550.)

(2) « Consueverit quoque quidam draço cum cauda longa erecta et inflata duobus primis diebus (des Rogations) ante crucem et vexilla praecedere. Ultima vero die , quasi rétro aspiciens, cauda vacua atque depressa, rétro sequitur. Nempe draco iste significat diabolum, qui per tria tempora, scilicet ante legem et sub Iege, et tempore gratiœ , quae per hos très dies significantur, homines fefcUit et nunc faliere cupit. — la duobus primis temporibus regnavit et quasi Dominus orbis fuit, cauda longa, id est potenter et inflata, id est superbe incedens : unde Christus illum munâiprin' eipem vocal et Jo. ait in Apo. : Draco de cœlo cadens traxil secum tertiani pariem stellarum, id est hominum, et Dominus in Bvangelio : Videbam Satanam ianquam fulgvr cadenlem de cœlo; in cujus rei figuram duobus diebus modo prœdicto praecedit. In tempore vero gratiœ, per Christum victus est et data est Apostolîs ejiciendi spiritus immundos potestas, propter quod tertia die draco quasi potestate propter Dei dilectionem amissa, post crucem sequitur, cauda vacua et demissa et non longa, quia non audet ita potenter regnare, ut prius, sed per suggestiones et latenter homines scducit quos videt pigros iri bonis operibus et remissos, nec viam vitœ sectantes; quasi fur rétro aspicieus, si quis oberret et a rectitudine Ûdei cadat> quem ad se quasi caudam trahat et sibi incorporet sicut et in deserto Hlios Israël iufîrmos et débiles et qui aberrantes remanebant ultimi bostes post tergujn. venientes necabant. « {Rai. div. offic, lib. VI, p. 394.)

« In quibusdam etiam ecclesiîs, in bis septem diebus {semaine de Pâques),

de Yitry (f ). Du Gange les résume tous dans cette formule : a Effigies draconis cum vexillis in ecclesiasUcis processio^ v> nibus deferri solet, qua vel diabolus ipse vel hœresis de- » signanlur, de quibus Iriumphal Ecclesia. o Le sens primitif est celui de démon (S) : c'est donc le plus

quando descenditur ad fontes, antefertur quidam serpens imaginarius supfr virgam : et candela, novo lumine accensa, super caput serpentis retorta affigitur, ex qua cenus paschalis et omnes aliœ ecclesiœ candelœ accenduntur. Circa quod sciendum est, sicut legitur, Moses in deserto erexit super palum serpentem aeneum , ut qui pcrcussi erant a serpentibus prr illius sanarentur aspectum, in quo Gbristi passio praefigurata fuit. Unde et Dominus ait in Evang. Joann : Sicut Moses exaltavil serpentem in deacrto , ita et exûHari oportet fitium hominis, Ideo ergo serpens imaginarius fertur et aspicitur, ut Christ! passio memoretur et per hoc a vulneribus peccatorum sanemur. Nam serpens in paJo est, Ghristus in patibulo. » {Rat. div. offic., lib.VI.p.3Sl.)

(1) « Draco autem in pluribus lobis prlmis duobus diebus deportatur et cruces praecedit cum cauda longa et inflata. Tertio autem die, retrovadit, cauda incurvata et dimissa, quod non vacat a mysterio. Fer draconem enim diabolus designatur. Per très dies , tria tempora significantur : tempus soilicet ante legem, sub lege et sub gratia. Duobus primis diebus, princeps hujus mundi tamquam Dominas prœcedebat et fere omnes ad se traliebat. Tempore autem gratiœ, conçu icatus est a Christo nec jam audet ita aperte sœvire. » (Édit. de Venise, 1518, p. 762, fer. il in Isel. min.)

(2) Ce symbolisme a été parfaitement et savamment expliqué par M. Lalore, dans sa brochure intitulée : Le Dragon^ vulgairement dit chair saUe, de saint Loup, évêque de Troyes (Troyes, 1876, in-8*»). — Je lui emprunterai quelques citations : « Les religieux de Tabbaye de Saint-Loup de Troyes, dè:j la plus haute antiquité, avaient fait exécuter une copie du dragon symbolique de leur patron , qu'ils portaient solenuellement aux processions des Rogations. Ce dragon est nientionnô dans rinvcntaire d« 1651 : « Item , ut» dragon de fonte, qui se porte aux processioi^des Aogatioas; » et dans Tinventaire de 166*1 : « L'oiseau ou dragon qui se porte aux processions des » Rogations, que le vulgaire de Troyes appelle chère salée, d'airin, peint » en huile, long de trois pieds de la tète jusques aux pieds. > ~ Aemy Bre- » mier, chanoine de la cathédrale, auteur contemporain, dit : « l^ dragon » que les religieux portaient aux Rogations à la tète de la procession et de- >» vaut la croix, était un ouvrage en cuivre rouge; son dos était en façon » d'une écaille jaunissante et avait la queue recoquillée. Des ressorts » étaient disposés à l'intérieur du monstre, de sorte que le cocatrier qui le » portait au bout d'un bâton d'une toise environ, pouvait, en tirant quelques » cordes, mettre les ressorts en mouvement, et alors le monstre roulait des » yeux étincelants, battait bruyamment des ailes et ouvrait une large » gueule tout enflammée. Les deux premiers jours le dragon était porté » triomphalement, orné de fleurs, de rubans et de pompons; il paraissait » conduire la foule, qui jetait des craquelins dans sa gueule béante. Le » troisième jour, il allait la queue en avant, lié avec des cordes, la gueule

DE SAINTE-CROIX DE POITIERS. \Sb

vrai. L'autre sens ne vient que subsidiairement, en déduction ^t comme corollaire.

Tout s'altère à la longue. Nous voyons bien , à Metz, le dragon fiché par la tête au sommet d'une perche (f); il est mourant et vaincu, porté en manière de trophée. A Fleury, il était vivant ; sa gueule embrasée lançait des flammes ; mais, par la vertu de la croix , il était rendu impuissant. A Poitiers et à Metz, le dragon est tellement redoutable qu'on cherche à apaiser sa fureur par de petits présents , qu'on l'invoque même : la superstition avait dénaturé le type primordial au point de le rendre ridicule et tout différent de ce que l'Église l'avait créé.

Je laisse maintenant la parole au spirituel recteur de l'Académie de Poitiers, de la Liborlière, qui va nous raconter

» et les yeux fermée, les ailes tombées et la queue bas comme un supplicié 9 que Ton conduit au tombeau. »

8n 1728, Bossuet, évêque de Troyeg, défendit cette exhibition, en raison « des irréyérences et du trouble que canse dans les processions la figure

» indécente du dragon , que cette figure n'est capable que d'ôter aux

» ministres de JésusChrist, aussi bien qu*au reste des fidèles, le recueille- » ment et Tattention atec laquelle ils doivent prier pour attirer sur eux la » bénédiction de Dieu ».

N A Troyes môme, on trmive te dragon dans d'autres églises que celle de SainM^oup : à la cathédrale figurent aux processions les coqualriis ou coquatriers, ainsi nommés parce qu'ils portaient In coqtuUriw ou dragon. Nous lisons dans un compte de l'église Sainte-Madeleine (1500-1507) : « Â un tail- * leur d'ymaiges, nommé Ùeo Graiias, pour avoir taillé et faicttout neuf, » en bois, le dragon pour porter aux processions et rogations, xx s. t. »

«M. Tabbé Coffinet, chanoine do la cathédrale, possédait naguère un dragon processionnal en bois, peint en vert, la gueule rougc-pourpre et les yeux flamboyants; il prd^vnait d'une église de Troyes.

» Le peuple disait par plaisanterie ^ue le dra<^on, apporté à l'abbaye de Blint-Loup ûfoés la troisième procession {des Rogiiticvns, allait être salé et conservé pour l'année suivante; c'est de ]& que lui vint le nom vulgaire de chair talée. » (P. 13, 11, 16, ïQ.m,)

(1) Le P. Martin a poMié le Gi^tmili, dans les Mélangrs iVanhéohgie, t. IV, p. tS8, sans autre indication que sa longueur (« il a deux métrés de hauteur »), quand on mirait ahné être renseigné sur la matière dont il est formé, la cou lotir qui le rehausse et la date à laquelle il fut exécuté. D'après le dessin, le fer de la lance qui sert de support transperce la mâchoire inféneure du dragon, dont les ailes sont repliées, la queue longue et unie, les griffas en avant comme ponr saisir sa proie.

en détail ce qui se passait avant la Révolution relativement à la Grand'GueuIe , et les traditions qui avaient' cours à son sujet (1) :

« Entre les bannières et les croii figurait^ au bout d'un long bâton, Teffigie sculptée et peinte d'un dragon ailé, appelé la Grand'Gueule, qui appartenait à la communauté de Sainte-Croix. Par une bizarrerie qui n'est pas plus singulière que tant d'autres usages de l'ancien temps^ l'homme qui portai\la Grand'Gueule était revêtu d'un surplis par dessus son habit boui^eois, et coiffé d'un chapeau militaire avec une cocarde.

M II y a maintenant peu de personnes à Poitiers qui aient vUf je pourrais presque dire dans l'exercice de ses fonctions, cette figure, jadis $i fameuse, en bois sculpté et colorié, représentant un dragon aux ailes éployées , à la gueuie béante, aux griflfes acérées, à la croupe recourbée en replis tortueuxi comme celle du monstre de Théramène, et terminée de plus par une longue queue armée d'un dard à trois pointes. Ce terrible épouvantail, livré tout le long de Tannée à la poussière et aux toiles d'araignées dans les galetas du couvent de Sainte-Croix, en sortait à Vépoque des Rogations^ pour être porté triomphalement au bout 4 un long bâton, en tête des processions générales. Comme si l'apparition annuelle de la Grand'Gueule eût été un dçs événements joyeux que l'allégresse publique se platt k signaler, on décorait également toute la carcasse squaouneusedu monstre de banderoles flottantes, nuancées de, diverses couleurs;

(1) M. de Chergé s*est inspiré visiblement de ce rpcit daps son Guide du voyageur à Poitiers (Poitiers, 1872, 3« édit., p. 147-150), mais il le complète utilement par deux gravures sur bois donnant l'une ie monstre, et l'autre la signature de celui qui Ta exécuté.— M. Foucart n'ajoute rien de particulier aux deux écrivains déjà cités M/^w. de la Sociale d^'s anliq. de l'Ouesl^ t. Vil, p. 151).

sa queue menaçante était ornée de gracieuses rosettes, et le gouffre de sa gueule était comblé de casse-museaux (1) bien dorés, et de cerises souvent encore à peine rosées^ que les petits gourmands, mes camarades, considéraient avec des yeux aussi étincelants d'envie que hagards de stupéfaction. Je crains moins que je ne rougis de le dire, la Grand'Gueule était bien certainement, pour le vulgaire, un des objets les plus importants et peut-être môme les plus vénérés de la procession. Les bonnes femmes ne se contentaient pas de flédiir les genoui et de joindre les mains quand elle passait ; mais plusieurs s'empressaient de profiter du moment où, avant le départ du cortège, la Grand'Gueule se trouvait déposée à leur portée, le long des murs de la cathédrale, pour aller frotter dévotement des chapelets contre ses écailles, en s'écriant du ton de la plus affectueuse ferveur : Bonne suinte veurmine, priez poumons. (On sait que veumiine est le nom donné par le peuple du Poitou aui serpents et à tous les animaui venimeux.)

o Quelques personnes, animées d'un scrupuleux respect pour la religion, avaient souvent formé le désir de voir supprimer une coutume où elles craignaient trouver Toc* casion de discours, de pratiques et de croyances superstitieuses ; mais cette coutume avait, dans la nuit des siècles, une date si reculée , qu'on ne pouvait en apercevoir la trace, et jadis une sorte de prévision instinctive, ou peutêtre de pressentiment surnaturel, faisait craindre de rentrer dans ces voies de la destruction, où Ton a trop appris, depuis, qu'il existait entre l'abolition la plus insignifiante en apparence et le renversement le plus grave en effet la même suite et la même liaison progressive qu'entre le premier et le

(t) Pâtûsserie poiteyine.

derDier anneau d'une longue chatoe. On tolérait donc l'apparition de la Grand'Gueule, à laquelle on attribuait une double origine fondée sur une double et méme^ à la rigueur, une tri pie version.

M La première apprenait à considérer le simulacre de l'horrible monstre comme le symbole allégorique de l'idolÂtrie, et particulièrement de Tarianisme, qu'on faisait marcher devant la croix pour rappeler que la religion catholique avait triomphé de ces absurdes mais funestes erreurs (1 ). Bien que j'aie entendu donner celte explication comme la seule véritable par des hommes très instruits, j'avoue qu'elle m'a toujours semblé un peu subtile. J'ai aussi trouvé, il n'y a pas très longtemps, dans un livre, que les représentations de ce genre étaient un reste du paganisme qui peignait ainsi le dieu des ténèbres chassé par le dieu de la lumière, à l'époque où les jours croissent et où la chaleur bienfaisante du soleil commence à régénérer la nature. Allégorie pour allégorie, j'aimerais encore mieux admettre celle des théologiens que celle des astronomes ; outre qu'elle me parait

(l) On a Fingulièrement abusé de Texplication symbolique qui voit dans le serpent ou le dragon le pagani&nie et Thérèsie vaincus. L'histoiie pourtant donne un démenti formel à cette interprétation, carello montre ^aint Hilaire chassant les serpents sans nombre qui infestent l'île de Gallinara. Or le fait se passe au rv« siècle, ot il est raconté par saint Portunat, époque et auteur qui ne peuvent être considérés comme légendaires : « Illud ctiam » nobis non convenit tam nobile prœterire miraculum. Nam cum circa » Gallinariam insulam propinquaret, relatione agnovit vicinonim, ibidem » ihgcntia serpentium volumina sine numéro pervagari, et ob hoc, quamvis »' illis ha&c insula videretur vicina , propter inaccessibilem tamen locum » longius illis vidiebatur esse quam Africa. Quo audito, vir Dei sentienssibi » de bestiali pugna venire victoriam, in nomine Domini, praDcedente crucis » auxilio, descendit in insulam; eoque viso, serpentes in fugam conversi » sunt, non tolérantes ejus aspectum. Tuuc baculura figens in terram, quasi » metam quousque deberent excurrere virtutis poteutia designavit. nec » amplius libertas est illis occupare quod vetuit. » (N« 10.) — A Saint-Jean de Latran, dans la grande fresque du Borgognone qui tapisse le fond de sa chapelle, le saint évoque, crosse en main, chassa les sorpents. qui deviennent ainsi son attribut spécial en iconographie.

moins recherchée, elle est en même temps plus appropriée à l'espèce de solennité où figuraient les dragons volants (1).

» Suivant l'autre tradition poitevine, qui était la seule adoptée par le peuple, la Grand'Gueule offrait l'effigie authentique d'un monstre ailé qui s'introduisait par quelque ouverture secrète dans les souterrains de Sainte-Croix, et dévorait toutes les religieuses assez hardies pour accepter la mission, devenue si périlleuse, de descendre à la cave. Jusqu'ici tous les narrateurs de celte histoire sont parfaitement d'accord sur les griefs imputés à la Grand'Gueule; mais le dénoûment qui fit justice de ces fureurs divise de la manière la plus prononcée les propagateurs de la merveilleuse légende. Selon les uns, ce fut sainte Radégonde qui, voyant le terrible dragon traverser les airs après avoir englouti une nouvelle victime, le fît tomber mort à ses pieds, par l'effet miraculeux d'une invocation fervente qu'elle adressa à Dieu. Suivant les autres, le monstre fut détruit par un criminel condamné à mort, qui descendit armé de toutes pièces dans les souterrains, à la condition d'avoir sa grâce s'il était vainqueur de l'épouvantable ennemi qu'il proposa lui-même d'attaquer. 11 réussit en effet à le percer du coup mortel ; mais sa victoire lui devint fatale, car, le masque de verre qu'il avait mis sous la visière de son casque s'étant rompu

(t) Les soldats romaios portaient des dragons comme enseignes : de là le nom de draconarii donné à ceux qui faisaient partie de cette légion (voir ce mot dans Du Gange), et qui se retrouve encore dans notre organisation militaire moderne. Ces dragons jouissaient d'un culte, et Oonicite ce vœu : EX VOTO fcAKCTlS DRACOiNIBVS (InscripL, ci. l, n« 59).

Prudence dit que des soldats dragonaires remplacèrent les dragons de leurs étendards par la croix qui vainquit le dragon infernal :

« Pffoqo* TuitotU draeoBam qaot f erebant pallils Vtmimnà iatifat HfiiiMi, qaod dr«eoiMm tabdidit •

(Llb. De Cmronis, kjmn. 1.) Nous avons là en germe la coutume liturgique qui n'avait d'autre but que de consacrer la victoire chantée par Prudence : Insigne Hgnum quod (traconem subdidU.

dans la lutte qu'il soutint presque corps à corps avec le

dragon expirant, l'haleine pestilentielle de l'aflOreux animal

l'empoisonna.

D Maintenant, comment arriver à la découverte de la vérité, au milieu de ces diverses all^ations ? l/entreprendre serait une tentative sans doute bien moins dangereuse, mais dont le succès serait aussi incertain que celui du combat contre la Grand'Gueule. Le sens allégorique n'étant qu'une supposition plus ou moins plausible^ on ne peut l'adopter ou le rejeter d'une manière positive et inattaquable. Le fait matériel se trouvant en contradiction avec l'opinion générale des savants, que les dragons et autres monstres volants doivent être considérés comme des êtres fabuleux^ ne saurait non plus paraître admissible. Qu'était-ce donc que la Grand'Gueule? et pourquoi figurait-elle de temps immémorial dans une cérémonie religieuse?

» Au surplus y il n'est pas indifférent de remarquer que le monstre des souterrains de Sainte-Croix avait, dans plu- »eurs endroits, des confrères ou des concurrents non moins célèbres que lui-même. J'ai lu quelque part qu'on promenait à Metz, les jours de Saint-Marc et des Rogations, un dragon ailé appelé Graouilli, dont le signalement se rapporte trait pour trait à celui de la Grand'Gueule; que cette figure s'arrêtait devant la boutique des pâtissiers, qui lui donnaient des tartelettes ; toujours la Grand'Gueule ! que ce monstre était la représentation d'un dragon véritable qui , s'étant réfugié dans l'amphithéâtre, infestait la ville de ses ravages, et avait été détruit par saint Clément, patron du pays; encore mieux la Grand'Gueule! puis enfin que, le troisième jour des Rogations , les enfants fouettaient le Graouilli dans la cour de l'abbaye de Saint-Arnoult. Pour le coup , pas du tout la Grand'Gueule^ envers laquelle nul des plus intrépides gamins

de Poitiers n'aurait osé songer à commettre cette audacieuse irrérérence , sans être au contraire bien fouetté lui-même par sa mère. La Gargouille de Rouen (1), la Tarasque de Tarascon étaient encore absolument de la même famille que la Grand'Gueule et le Graouilli , et leur histoire offrait à peu près les mêmes circonstances (2). On a promené dans les

(1) On lit dans le Rosier de Marie : » Si c^était Tusage, à la Pentecôle, de donner la liberté aux colombes dans les églises, en mémoire de TEsprit- Saint qui descendit sur les apôtres sous forme de colombe , il y avait à PÂques une tradition plus généreuse : on délivrait des prisonniers, on les ressuscitait à la vie, ils sortaient de la prison comme du tombeau. La joie était tellement grande qu'elle devait pénétrer partout, même dans les cachots.

» Cette délivrance se rattache à plusieurs légendes, dont la plus célèbre eut celle de saint Romain, au vu* siècle : Un dragon, qu'on nommait Gargouille, tempestait en rivière de Seine et faisait naufragor les bateaux sur les rives, il dévorait les chevaux et les bœufs des pauvres laboureurs. Déjà plusieurs chevaliers sans paour avaient essayé de le tuer, mais ils avaient trouvé la mort. Saint Romain , alors archevêque de Rouen , se crut assez bien avee Dieu pour tenter Tentreprise. Il se rendit 4'abord dans les prisons de rofficialité, et emmena avec lui deux prisonniers condamnés à mort. Suivi de la multitude , il se rend au repaire du monstre, qtii , à sa voix, devient docile, U lui met eon étole et une corde au cou, et les deux prisonniers le conduisirent ainsi , comme un chien tenu en laisse sur la place publique, où, il fut brûlé incontinent. La Gargouille, sentant le feu, essaya de l'éteindre en vomissant beaucoup d'eau sur le bûcher; mais elle ne put y parvenir, saint Romain était là. Le monstre fut réduit en cendres.

j» Oisons en passant^ue c'est depuis oetéTènem^nt qu'on donna le nom de gargouilles aux animaux chimériques sculptés autour des basiliques , qni rejettent loin d'elles les eaux malpropres commo poUr empèchek* les souillures de pénétrer dans la maison de Dieu. , ,

» En mémoire de cette délivrance miraculeuse , on octroya aux archevêques de Rotien le droit de descendre tous tes ans à FOfficiailtÀ et, sur le rapport du geôlier, de donner la liberté à deux prisonniers. Cette délivrance se ftiisait à Pâques.

» A Paris, c'était à Notre-Dame que s'accon^plissait cette, céré^onàf^; l'archidiacre brisait un anneau de la chaîne, et le prisonnier, après promesse de meilletn^e vie, était mis en liberté. » * > •:.

(2) « Vers la fin du xvii* siècle, outre la tarasque de Tarascon, Ja^^ran^'gueule de Poitiers, la gargouille de Rouen, le grauli de Metz, oti voyadt aussi le» dragons ()â,19ot3)e''Dame et de SaintrMarcel de Paris, de JjUvimi<tebaQI^> de Bayeux, d'Orléans, de Niort, le dragon de Saint-Quiriace, la lézarde de Notre-Dame du Val de Provins. » {Lalort, p. 25.)— « A Nevers; d'aprèb une tradition qui nous a été affirmée par le vénérable abbé Gassiat, déjà enfant de chœur à l'époque de la Révolution, le chapitre de la cathédrale (de Ne vers) foisait porter par un clerc, un des coutres, aux procaisions de Saint-

processions de Paris, jusqu'au milieu du dernier siècle, un mannequin monstre volant auquel les pâtissiers jetaient des g&teaux dans la gueule, et qui était l'image d'un dragon dévastateur dont les prières de saint Marcel avaient délivré la ville (I). D'où provient donc cette identité multipliée? Sans me charger de résoudre la question, ainsi que beaucoup d'autres qui s'y rattachent, je retourne à la Grand'Gueule dont je n'ai pas fini l'histoire moderne.

» Poussé par la Révolution sur des terres étrangères où j'ai passé les plus belles années de ma vie, je revins en France dans les premiers temps du Consulat. Un jour que je sortais de la chapelle du collège, qui était encore transformée en temple décadaire, où l'on venait faire des cérémonies républicaines aux pieds d'une statue de la sainte Vierge, prise dans l'église des Augustins et métamorphosée en déesse de la Liberté, je remarquai en passant que la porte du bâtiment appelé le Puygarreau était ouverte. L'impulsion de la curiosité si naturelle, lorsqu'au bout d'une longue absence on rentre dans sa patrie qu'on a abandonnée presque avant de l'avoir bien connue, me porta à pénétrer dans cette enceinte» où je m'attendais à retrouver quelques-uns des jeunes souvenirs dont je pouvais dire que j'étais affamé y si j'ose emprunter l'expression du bon Henri lV^^-|e cours de mes investigations me conduisit dans une grande salle où l'on avait déposé le ramas incohérent d'une multitude de statues > de tableaux et de décorations dont ma mémoire me rappela aussitôt les anciennes places, et la collection complète des constructions en volige et en toile destinées ^ exprimer monumentalement tour à tour, au moyen d'une nouvelle couche

Marc et des Rogations^ un dragon fixé à une longue perche et dans la gueule duquel, nous disait-il, on mettait quelquefois un pain mollet. » (Boutillier, Drames liturgiques, p. 83.) (1) Saint Fortunat a raconté ce fait dans sa Vie de saint Marcel.

de détrempe , et les deuils patriotiques et les joies nationales. Je promenais confusément mes regards sur cet assemblage indigeste > lorsque tout à coup, auprès des armoiries en tôle qui avaient été enlevées de la grille de Blossac, dans le temps rétroactif où on ne pardonnait pas plus aux monuments d*élre l'ouvrage de leurs fondateurs qu'aux enfants d'être les fils de leurs pères , je découvris la Grand'Gueule avec toutes ses écailles, toutes ses dents et toutes ses griffes. Dans l'accès de ravissement dont je puis dire, sans hyperbole, que je me sentis transporté, j'oubliai presque vingt années pour apercevoir encore aussi les écbaudés (f ), les cerises et les rubans. Parmi toutes les émotions d'agréables réminiscences dont j'ai pu jamais ressentir la secousse, il s'en faut sans doute de beaucoup que celle-là soit une des plus délicieuses ; mais ce fut assurément une des plus incisives, ro« mant^uement parlant. Pendant plusieurs jours ^ je disais avec jubilation à tous ceux auxquels j'avais ou je prenais peut-être occasion déparier : J'ai revu la Grand'Gueule. £n effet, une page remarquable de l'histoire de mon enfance était là; et quelle histoire offre le même intérêt? » Peu à peu» très prcnnptement même, j'en suis persuadé,

(1) L*ëchaudô, quoique presque supplanté par les produits plus raffinés de la pâtisserie moderne , se fabrique encore en Poitou. « Il paraît que le nom iVécMaudû ou éihaudés vient de ce qu'après avoir pétri les gâteaux ainsi appelés^ on les plonge dans l'eau bouillante avant de les mettre au four » (Bull, de la Société des antiq. de l'Ouesl, 1840, p. 53). — Le Livre des inéiierSf rédigé au xf fi* dècle par Ktieni^e fieileau» parle ainsi de leur Ubti* cation : « Nul tameliers ne puet cuire..., ne au jour de la Touz Sainz, ne au jour de la feste au Mors, se ce ne sont eschaudés é donner por Dieu... Kul tamelier ne puet foire plus grant pain de i> deniers, se ce ne sont gast^l à

présenter, ni plus petH de obole, se ce ne sont eschaudés Fors eschaudés,

desquex l'en puet douer ziv denrées por xfj deniers... Le jour de la feste Sainte-Geneviève, qui est es foiries de Noue], si ont 11 paagier de Petit-Pont et 11 prévoz de Paris, à chacune feste, xij sestlère de vin et x^ eschaudés et ij s. et ij eschaudés petis à essaier le vin.... Le jour de la feste Saint- Vincent, 11 prévoz et 11 paagiers à Saint Germain des Prés ont xij eschaudés et j pour essaier le vin. »

cette impression s'effaça comme tant d'autres, et j'éprourai encore une fois qu'on pouvait yivre sans penser à la Grand'- Gueule. Mais lorsqu'il y a plusieurs années, on annonça l'ouverture de Tespëce de musée qui touchait à la salle de nos réunions» et qui devient en ce moment le cabinet d'histoire naturelle , je voulus être un des premiers à jouir de cette inauguration. Ne voilà-t-il pas que le principal objet sur lequel s'arrêtèrent mes regards, en entrant dans la salle, fut la Grand'Gueule , qui , majestueusement suspendue au plafond par un fil de fer, semblait encore, à l'exemple de son original , fendre d'un vol triomphant les plaines éthérées I Pour celte fois, je le confesse, mon enchantement fut moins vif, et mes sensations de plaisir ne s'exprimèrent plus que par un léger sourire de connaissance. Du reste, bien m'en prit d'avoir été si prompt dans ma visite au musée, car, dès le lendemain, la Grand'Gueule en avait été enlevée; l'autorité ecclésiastique l'avait réclamée comme faisant partie du mobilier d'une ancienne corporation religieuse , et l'on m'a dit qu'elle était maintenant déposée dans la bibliothèque du séminaire, où peut-être je ne la reverrais pas encore entièrement de sang-froid. » [Vieux Souvenirs du Poitou d^avant 1789, p. 131,196-203.)

La Grand'Gueule est encore au séminaire , suspendue au plafond de la bibliothèquci où M. Fellot en a pris une photographie. Ainsi réfugiée dans un endroit pour ainsi dire inaccessible, c'est à peu près comme si elle n'existait plus ; sa place naturelle est donc ailleurs, où on puisse la voir commodément, sans autorisation spéciale, ni crainte de déranger personne. Elle fait partie intégrante de l'histoire localoi et^ à ce titre, ce curieux débris d'un autre âge doit être mis en évidence dans un lieu public. En conséquence, je prie la Société des antiquaires de l'Ouest, d'accord avec la muni-

DE SAINTE-CROIX DE POITIERS. iK

cipalité, de faire des démarches pour que la Grand'Gueule soit réintégrée au musée de la ville, qu'elle n'aurait pas dû quitter. On m'objectera peut-être que, bien d'église, elle est retournée légitimement à l'église. Soit, je ne prétends pas sanctionner toutes les appropriations injustement faites, au sortir de la Révolution, en faveur des musées nouvellement fondés; mais, en cas de restitution i c'est le couvent de Sainte- Crpix, et non le séminaire, qui Qvait qualité pour en bénéficier. Une institution ne peut se substituer légalement à une autre.

Dans l'état actuel, le même inconvénient se présenterait à Sainte-Croix comme au séminaire, avec aggravation peutêtre, puisqu'il s'agit d'un établissement cloîtré. Que les religieuses, comprenant l'intérêt général, se désistent donc généreusement de toute prétention sur un objet qui n'a plus désormais qu'une valeur archéologique et qui leur est absolument inutile à tous les points de vue 9 et que , avec l'autorisation de l'ordinaire, elles en transmettent, en bonne et due forme y la propriété à la ville de Poitiers. Pour tout concilier, elles désirent l'exposer dans leur église, à l'instar du crocodile appendu aux murs de l'église d'Oyron (Deux- Sèvres).

Il convient de donner encore la parole à un autre Poitevin relativement à la Grand'Gueule, dont il admet l'existence en se basant surtout sur un tombeau de la ville de Niort, qui pourrait remonter à Tépoqne romaine :

a II n'est, sans doute, aucun de nous qui n'ait entendu parler du serpent ailé dont les habitans de Poitiers promenoient processionnellement l'eflSgie. Quel peut avoir été le motif d'une coutume si extraordinaire? N'y a-t-il pas lieu de présumer que c'est la figure d'un animal qui aura autrefois saccagé le pays, et dont l'heureuse délivrance aura été

attribuée à Tintercession de quelque saint? C'est i opinion de Thibaudeau (1), c'est aussi celle du public. Quelques-uns donnoient à cette cérémonie une signiBcation tout à fait mystérieuse. C'étoit , disoient-ils , la représentation du triomphe de Jésus sur le démon. Hais, comme l'observe le même historien, cette explication pourroit se supposer, avec une espèce d'apparence, si le monstre, au lieu d'élre dans sa position naturelle, eût été porté renversé (2) : ainsi le pratiquoit un ordre de chevalerie qui fut institué par Tempereur Sigismond, vers 1418, sous le nom de Dragon renversé (3). Sans recourir à tous les prodiges qu'un peuple crédule raconte à ce sujet, il ne m'en parait pas moins prouvé qu'un serpent ailé (j'ignore à quelle époque) a autrefois paru h Poitiers et y a été tué d'une manière quelconque. Il en est de même de celui qui, vers le commencement du siècle dernier, fut pareillement tué au village de Torcy , près Lunéville. Il y a environ soixante ans qu'on y voyoit un tombeau élevé en mémoire de cet événement et sur lequel on appercevoitla figure d'un dragon (i). Pourquoi chercher des preuves si loin, quand il s'en trouve même au milieu de nous? J'ai vu, et l'on peut voir sur l'ancien cimetière de l'hôpital général de la commune de Niort, une pierre sur laquelle un serpent ailé paroit encore représenté. Cette pierre, déplacée depuis quelques années, mais toujours au même lieu, faisoit partie d'un mausolée élevé à la mémoire d'un militaire généreux qui donna des preuves de son cou-

Ci) « Thibaudeau, Abrégé de Vhistoire du Poitou, t. II, j>, 140. » {1) Cette raison n*est pas acceptable, car Guillaume Durant dit positivement que le dernier jour des Rogations, le dragon était porté dans l'attitude d*un vaincu. A Poitiers, on dut faire de môme dans le principe.

(3) « Diclionnaire hUlariqne de Morèri. j»

(4) « Calmet, Lellre sur les dragons, insérée au Journal de Verdun, du mois de juin 1751, p. 430. »

rdge en attaquant un énorme dragon qui désoloit le pays (1). Ce malheureux* se voyant condamné à la mort pour crime de désertion I offre, pour obtenir sa gràce^ de tuer le redoutable serpent. A peine en a-l-il Tespoir qu'armé de toutes pièces, il se couvre la figure d'un masque de verre et combat le monstre ailé. 11 fait si bien qu'il tue le dragon ; mais, dans l'enthousiasme d'une victoire qui, en le couvrant de gloire, paroit lui assurer la prolongation de ses jours, il ôte imprudemment le masque qui jusqu'ici l'a si heureusement préservé, et s'approche pour considérer à son aise le terrible adversaire qu'il vient de terrasser. Il en a déjà fait le tour, quand le serpent, nageant dans son sang, rassemble un reste de force et lance son venin malfaisant (2). Ce tragique événement , dont le souvenir est gravé dans la mémoire des habitans de Niort, ce monyment placé dans un lieu public, à la vue de tout le monde, et dont il nous reste encore des vestiges qui attestent le fait, peuvent-ils laisser le moindre doute sur l'existence des dragons (3) ? »

(I) •( Il y a dix ans que Ton li?oit encore sur un des bouts du mausolée les mots suivans :

» Siste vicUor Rem habes paucis :

Hi periere siniul.

» Sur un des cùU*h étoit, en langue latine, le nom du soldat, Tépoque et les circonstances de cette cruelle avanture :

» Homo occubuit serpentis veneno.

»• Voyez la planche qui se trouve à la fin de cet ouvrage. »

D'après cette planche, la dalle est rectangulaire, avec angles abattus à la partie supérieure. Le défunt y est sculpté en relief: sa tôte est nue, son front chauve, son menton imberbe et ses yeux grands ouverts ; il a le costume militaire des Romains, qui lui laisse nus les bras et les jambes; ses mains sont passées derrière le dos , comme s*il était lié ; autour de ses jambes s'enroulent des bandelettes. L'inscription Siste se lit sous ses pieds ; elle occupe trois lignes et est gravée en majuscules. A la gauche du soldat, dans toute la longueur de la pierre, se développe un serpent à écailles, dont la tète est repliée et la queue enroulée; il a de larges ailes, semblables à celles de la chauve^souris.

(Z) On le voit, la tradition niortaise est calquée identiquement sur la tradition poitevine. A qui des deux revient la priorité ?

(3) Diiurtation iur Vexistence des dragons, prés$rUée à l'adminislraiUm cm-

A quelle époque fiUon porter pour la première fois l'effigie du dragon aux processions des Rogations? Je l'ignore ; mais cet usage doit être bien ancien, puisqu'il n'était pas propre à Poitiers. Toujours est41 que^ dans deux chartes datées de 4 466 et 1 496, il est question d'une bannière « que on appelle le Dragon ». Le Dragon était-il réellement peint sur cette bannière? Je ne le pense pas. L'on entendait par bannière la représentation elle-même du monstre.

En 1677, cette bannière ou enseigne fut renouvelée par les soins de l'abbaye, soit que l'autre tombât de vétusté, soit qu'on voulût la faire dans un goût plus moderne. L'exécution fut confiée à un artiste, poitevin peut-être, mais complètement inconnu : Gargot a bien fait de signer son œuvre pour échapper ainsi à Poubli.

La Grand'Gueule mesure en longueur plus d'un mètre. Sa forme, produit de l'imagination, est un monstre bipède et ailé, à queue de serpent et tête rapprochant de celle du requin.

la tête est plate et allongée, avec une collerette découpée

traie du déparlement des Deux-Sèvres, à la séance du 16 fructidor de Van VU par le citoyen C: L. M. Dorfeuille (Saint-Jtoixent, an VU, in-^» de 60 pages, avec deux gravures), p. 23-26.

ea manière de plumes, frisées aux eztréimtés. Les yeux» ronds et saillants, s'abritent sous de fortes arcades sourctliëres.La gueule est largement ouverte^ profondément fendue et munie de deux rangs de molaires ou do crocs acérés; sa mâchoire supérieure est recourbée, comme le bec d'un perroquet. Le monstre siffle et darde une langue plate qui se bifurque à la pointe.

Le cou tendu offre une série de quatre anneaux distincts et unis.

Le corps, peu épais, s'appuie sur deux pattes courtes et à griffes crochues. Au dos sont attachées deux ailes membraneuses et hérissées de pointes : ce monstre les soulève légèrement, comme s'il allait prendre son vol.

La queue égale en longueur le corps de l'animal. Ànnelée comme le cou et tortillée, elle va toujours en diminuant jusqu'à l'extrémité, où elle se découpe en une pince de crabe, dentelée à l'intérieur.

Le monstre se compose de deux pièces de bois collées ensemble, comme le montre la suture, très apparente sous le ventre. Deux trous, placés au centre des griffes tendues, indiquent le mode de transport : les griffes étaient fixées sur une tablette horizontale qui couronnait la pei*che.

I^ sculpture n'est pas mauvaise : on y sent la vie et le génie du mal qui porte à la destruction. Elle est encore avivée, ce qui rend l'impression plus saisissante, par des couleurs voyantes. Le rouge de feu domine à la gueule, pour faire songer aux flammes infernales. Tout le corps est bronzé et les dents ressortent en blanc. L'œil est blanc, mais cerclé de rouge et à prunelle noire. Un collier rouge entoure le cou, c'est un signe de sujétion.

Sur le poitrail, le nom de Tartiste et la date de l'œuvre sont inscrits en cursive dans un écusson découpé en accolade et

200 LE TRÉSOR DE L'ABfiAYE

flanqué de deux branches feuillues qui se croisent audessous ; le tout est gravé en creux (I) :