COLLECTION THIBAUDEAU

Nous n'avons pas à écrire la biographie de M. Adolphe Thibandeau, car la plus grande partie de son existence fut emptoyée à la diplomatie des affaires, et nous ne saurions l'apprécier dignement sur ce terrain^ où, au dire des hommes compétents^ il déployait des qualités aussi brillantes que solides, « une rare fertilité d'imagination et un grand sens pratique, un esprit charmant et une raison supérieure. » Nous n'avons à apprécier dans notre ami que l'ancien journaliste et l'amateur des beaux-arts.

Des diverses collections que possédait M. Adolphe Thibaudeau, la plus importante était la collection de ses dessins. C'est par là surtout qu'il avait pris rang, et un rang fort distingué parmi les curieux.

Assurément, les grandes collections ne s'improvisent guère* dans ce monde, pas plus que le goût nécessaire pour les former. Selon le train ordinaire, il y faut bien des années d'études et de recherches; il faut beaucoup voir et se souvenir beaucoup, confronter, rapprocher, comparer sans cesse. Ou débute naturellement par foire quelques écoles. Tel paraphe superbe de Bandinelli produit d'abord l'effet d'un Michel -Ange, telle figure amoureusement modelée du Sodoma vous donne le change sur un Léonard; mais peu à peu le discernement s'éclaire, les divers genres de beauté se classent dans * Tesprit, on utilise toutes ses fautes, et chaque erreur profite conune enseignement. Cest ainsi que les curieux épurent leur goût en même temps que leur collection, finissant par où ils aioaient du commencer, par la prudence et le doute; de sorte qu'on peut dire au sujet de ces amateurs consommés qui deviennent moins tranchants à mesure quMls sont plus instruits, ce qu'un giand historien dans l'exil a dit d'un ministre de Louis XVi : a L'incertitude est le tourment de la clairvoyance. »

Par une exception singulière. If. Adolphe Thibaudeau était parvenu en trois ou quatre ans à se composer ce magnifique cabinet de

dessins dont il était si loin de préToiir la prochaine Tente. Sans échapper tout à fait à la loi commune^ il avait évité bien des méprises en s'adressant à des honunes d'nne compétence reconnue, en substituant Texpérience des autres à celle qu'il n'avait pas eu le temps d'acquérir, et ces lumières, jointes à l'amour passionné des belles choses^ à une grande fortune, à une certaine largeur dans les habitudes de la vie» lui tinrent lieu, au commencement, de cette lente éducation qui se fait par une pratique de tous les jours*

Esprit facile» pénétrant et clair, d'une souplesse merveilleuse et , d'une rare élégance, Thibaudeau avait au plus haut degré les qualités qui font le journaliste hors de ligne, particulièrement la faculté toute puissante de Tassimilation. Aussi les hommes, qui ont, comme nous, quelque vingt ans de service sous les drapeaux de la presse, se souviennent-ils encore de la sensation que pro^ duisait la correspondance envoyée de Londres, au National, par Thibaudeaa. Les mœurs originales du peuple anglais, la phjsio nomie de son parlement, les intrigues de cour, les allures tour à tour hautaines, rustiques et grotesques de la gentilhommerie britannique, y étaient peintes au naturel et au vif* Et lorsque, revenu en France, Thibaudeau devint le collaborateur assidu d'Armand Garrel, il dépbya dans la polémique de chaque jour, toutes les ressources d'un esprit fin, délié, railleur, toujours ouvert, prompt à utiliser les à-propos de la mémoire, habile à improviser l'érudition du moment, et sachant manier avec atticisme une certaine ironie voltairienne qui déconcertait ses adversaires.

Eh bien ! cette faculté inappréciable, qui remplace au besoin toutes les autres et qu'aucune autre ne peut remplacer, Thibaudeau rapportait dans les affaires comme dans la littérature, dans les choses d'art aussi bien que dans les grandes spéculations de llndustrie. Amateur de tableaux^ d'estampes, de curiosités, de dessins surtout, il suppléa souvent par l'intuition à Tinsuffioance du savoir, et il lui arriva d'être averti par la délicatesse naturelle de son instinct aussi sûrement qu'il l'eût été par une connaissance profonde.

Mais ces qualités mêmes ne suffiraient pas pour expliquer comment put se former en si peu de temps l'opulente collection de dessins dont M. Charles Le Blanc (mon presque homonyme) vient de dresser l'excellent Catalogue, et dont la vente aura lieu le 20 avril. A la tète d'une fortune malheureusement capricieuse et mobile, Thibaudeau savait saisir toutes les belles occasions, et n'hésitait pas à donner à l'amiable un grand prix des objets rares qui pou-* valent lui échapper pour toujours.