LETTRE XX

GUSTAVE ET CECILE A GEORGE ET A LUCIE

Syrie. — Pachalik de Damas. — Caravane de la Mecque. — Ruines de Palmyre. — Arabes-Bédoins ; leurs mœurs. — Anecdote arabe.

Damas, le...

Mes bons amis, notre moisson dans la contrée que nous habitons tout récemment ne sera pas, à beaucoup près, aussi abondante que nous l'avions cru d'abord ; non que la matière ne soit très féconde, soit sous le rapport de l'histoire , soit sous celui de la géographie; mais c'est le temps qui nous manquera infailliblement.

A notre arrivée à Damas, nous avons trouvé des ordres pour nous tenir prêts à retourner à Paris au premier moment , de sorte que nous ne ferons que camper dans ce pays-ci , comme des Arabes ; ce qui nous contrarie très modérément , comme vous devez l'imaiiiner.

Néanmoins , comme nous ne voulons vous faire tort en rien , nous vous envoyons ce que nous avons recueilli dans nos courses et dans nos promenades. Cela vous donnera toujours une teinture générale de la Syrie.

Jetez les yeux sur la carte de ce pays, vous obseryerez qu'il n'est en quelque sorte qu'une chaîne de montagnes qui se distribuent à droite et à gauche en divers sens ; la vue du terrain est analogue à cet exposé. En effet, soit que l'on aborde par la mer, soit que l'on aborde par les immenses plaines du désert , on commence toujours à découvrir de très loin l'horizon bordé d'un rempart nébuleux tii qui va du nord au sud , tant que la vue peut s'étendre. A mesure que l'on approche , on distingue des entassements de sommets qui , tantôt isolés , tantôt réunis en chaînes , vont se terminer à une ligne principale qui domine sur tous. Ces montagnes forment divers bassins, tel que celui de Damas, où est établi un pachalik ou gouvernement turc. La Syrie renferme trois autres pachaliks, celui d'Alep, celui de Tripoli et celui de Saïde , dit aussi d'Acre. Nous ne vous parlerons à présent que de celui de Damas.

Ce pachalik occupe presque toute la partie orientale de la Syrie. Il s'étend au nord jusqu'à llabroun , dans le sud-est de la Palestine; puis il

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traverse le fleuve du Jourdain , enveloppe Jérusalem , et passe à l'orient dans le désert, oii il s'avance plus ou moins, selon que le pays est cultivable. Dans cette vaste étendue de terrain , le sol et les produits sont variés; les plaines du Haran et celles des bords de TOronte sont les plus fertiles; elles produisent du froment , du doura j de l'orge , du sésame et du coton. Les environs de Damas sont d'un sol graveleux et maigre , plus propre aux fruits et au tabac qu'aux autres denrées. Toutes les montagnes sont attribuées aux mûriers , aux oliviers, et, en plusieurs endroits, aux vignes» dont les Grecs tirent du vin, et les Musulmans des raisins secs. La ville de Damas est la résidence des pachas. Cette ville est assise dans une vaste plaine ouverte au jnidi et à l'est, du côté du désert , et serrée à l'ouest et au nord par des montagnes qui bornent d'assez près la vue ; en récompense , il vient de ces montagnes une quantité de ruisseaux qui font du territoire de Damas le lieu le mieux arrosé et le plus délicieux de la Syrie. Les Arabes n'en parlent qu'avec enthousiasme, et ils ne cessent de vanter la verdure et la fraîcheur des vergers , Tabondance et la variété des fruits, la quantité des courants d'eaux vives et la limpidité des jets d'eau et des sources. C'est aussi le seul lieu où il y ait des maisons de plaisance isolées et en rase campagne. Nulle

ville ne compte autant de canaux et de fontaines; chaque maison a la sienne. Avec une telle situation, Damas est sans contredit une des plus agréables villes de la Turquie ; mais il lui manque une chose bien importante, la salubrité; il parait que les eaux , froides et dures, occasionnent de nombreuses obstructions. Par suite de l'abus que l'on y fait des fruits , et surtout des abricots , il y régne très fréquemment des fièvres intermittentes et des dyssenteries. On évalue à quarante mille le nombre des habitants de Damas ; la majeure partie est composée d'Arabes et de Turcs.

C'est à Damas que se rassemblent les pèlerins du nord de l'Asie qui veulent faire le voyage de la Mecque. Chaque année, le nombre s'en élève depuis 30 jusqu'à 50,000. Nous sommes arrivés assez à temps pour voir les préparatifs de départ de cette fameuse caravane. En ce moment , Damas présente l'aspect d'une foire immense : on ne voit qu'étrangers de toutes les parties de la Turquie et même de la Perse ; tout est plein de chameaux , de chevaux , de mulets et de marchandises. Après quelques jours de dispositions, toute cette foule se mettra confusément en marche , en faisant route pour la frontière du désert ; elle arrivera en quarante jours à la Mecque pour la fcte du Baïram , fête solennelle que les Turcs célèbrent après leur Ramadan , qui

est pour eux ce que le Carême est dans la religion catholique. Comme cette caravane traverse le pays de plusieurs tribus arabes indépendantes , il faut faire des traités avec les Bédouins, leur accorder des droits de passage , et les prendre pour guides.

On se tromperait étrangement si l'on croyait que le motif de ce pèlerinage si fameux soit uniquement la dévotion. L'intérêt pécuniaire y a une part encore plus considérable. La caravane est un moyen d'exploiter une branche de commerce très lucrative. Presque tous les pèlerins en font un objet de spéculation. En partant de chez eux, ils se chargent de marchandises qu'ils vendent en route; l'or qu'ils en retirent est échangé à la Mecque contre les mousselines et les indiennes du Malabar et du Bengale , les châles de Cachemyre , l'aloès de Tunquin, les diamants de Golconde , les perles de Bahrain, et surtout le café d'Yémen. Dans le pays, on nomme /ladj le pèlerinage de la Mecque, et adji les pèlerins. Malgré le motif de dévotion dont ils se couvrent , ils est bien constant que ces pieux commerçants ne jouissent pas d'une excellente réputation ; car il s'est établi un proverbe qui ne leur fait pas beaucoup d'honneur. Défie-toi de ion voisin , dit l'Arabe, s'il a fait un hadj ; mais s il en a fait deux, hâte-toi de déloger. Et, en effet, l'expérience a

prouve que la plupart de ces dévots personnages sont de fieffés fripons.

Au moyen de cette caravane, Damas est le centre d'une circulation très étendue. Elle communique avec l'Arménie , l'Anatolie , le Diarbékir et même la Perse ; elle envoie des caravanes au Caire ; elle reçoit des marchandises de Constanlinople et de TEurope par Saïde et Baïroul.

C'est dans lepachalik de Damas que l'on voit un monument trop remarquable pour que nous le passions sous silence. Nous voulons parler de Palmyre, cité si connue dans le troisième âge de Rome par le rôle brillant qu'elle joua dans les guerres des Parthcs et des Romains , par la fortune d'Odenat et de Zénobie, par leur chute et par sa propre ruine sous l'empereur Aurélien. Depuis cette époque, son nom avait laissé un brillant souvenir dans l'histoire; mais ce souvenir était enveloppé de notions ragues et confuses. Vers la fin du 17^ siècle , des négociants anglais d'Alcp, las d'entendre les Bétlouins parler des ruines immenses qui se trouvaient dans le désert , résolurent d'éclaircir les récits qu'on leur en faisait. Une première tentative , en16TG , n'eut pas d'heureux succès : les Arabes les déixjuillèrent complètement, et ils furent obligés de revenir sans avoir atteint leur but. Us reprirent courage quelques années plus tard , et parvinrent enfin à >oir les

monuments indi([ués. Ils publièrent leur relation , accompagnée de dessins. Ces dessins représentaient une ville magnifique , située dans un lieu tout-à-fait écarté de la terre habitable. On fut d'abord incrédule: on était tenté de prendre leur récit pour un conte des Mille et une nuits. Mais d'autres voyageurs vinrent bientôt constater l'authenticité et l'exactitude des négociants anglais d'Alep; et maintenant il n'y a plus lieu de douter que l'antiquité n'a rien laissé , ni dans la Grèce ni dans l'Italie, qui soit comparable à la magnificence des ruines de Palmyro.

lia déjà été question , dans celte lettre , des Arabes-Bédouins. C'est un nom qui ne doit pas vous être étranger. Depuis la conquête d'Alger par la France, ce nom a passé dans toutes les bouches. Nous ' pouvons vous fournir quelques détails intéressants , sur ces peuplades errantes; il y en a un grand nombre dans les déserts de la Syrie. La dénomination de Bédouin, d'après l'étymologie, signifie homme du désert. Ces arabes se vantent d'être la race la plus pure et la mieux conservée des peuples de l'Arabie; jamais, en effet, ils n'ont subi le joug de la conquête. Ces hommes sont condamnés à la vie nomade par la I nature de leurs déserts. Pour se peindre ces déserts, I que l'on se figure, sous un ciel toujours ardent et ^ sans nuages , des plaines immenses et à perte de vue.

sans maisons, sans arbres, sans .ruisseaux, sans montagnes. Presque toujours également nue , la terre n'offre que des plantes ligneuses clair semées , et des arbrisseaux épars , dont la solitude n'est que rarement troublée par des gazelles, des lièvres et des rats. Tel est presque tout le pays qui s'étend depuis Alep jusqu'à la mer d'Arabie, et depuis l'Egypte jusqu'au golfe Persique, dans un espace de six cents lieues de longueur sur trois cents de large. En général , les Bédouins sont petits , maigres et haies ; ils sont d'une sobriété rare : six ou sept dattes, trempées dans du beurre fondu , quelque peu de lait doux ou caillé , suffisent à la journée d'un homme. Il se croit heureux s'il y joint quelques pincées de farine grossière ou une boulette de riz. Dans les temps de disette , le vulgaire , toujours affamé , ne dédaigne pas les plus vils aliments : les Bédouins mangent des sauterelles , des rats , des lézards et des serpents; de là, leurs rapines dans les champs cultivés et leurs vols sur les grands chemins ; de là aussi leur constitution délicate, et leur corps petit et maigre, plutôt agile que vigoureux. Ils vivent divisées en tribus ; chaque tribu est sous les ordres d'un cheik ou seigneur. Ces peuples ont conservé , à peu de choses près , les mœurs des temps d'Abraham et des héros d'Homère.

Malgré les rapines que l'on peut leur reprocher ^

il règne dans rintcricur de leur société une bonne foi, un désintéressement, une générosité, qui feraient honneur aux hommes les plus civilisés.

Ainsi le droit d'asile est établi chez toutes les tribus. Un étranger , un ennemi même, a-t-il touché la tente du Bédouin, sa personne devient, pour ainsi dire , inviolable. Ce serait une lâcheté , une honte éternelle de satisfaire même une juste vengeance aux dépens de l'humanité. Le Bédouin a-t-il consenti de manger Je pain et le sel avec son hôte , rien au monde ne peut le lui faire trahir. La puissance du sultan ne serait pas capable de retirer uû réfugié d'une tribu, à moins de l'exterminer tout entière. Ce Bédouin, si avide hors de son camp, n'y a pas plutôt remis le pied, qu'il devient libéral et généreux. Quelque peu qu'il ait , il est toujours prêt à le partager; il a même la délicatesse de ne pas attendre qu'on le lui demande. S'il prend son repas, il affecte de s'asseoir à la porte de sa tente , afin d'inviter les passants ; sa générosité est si vraie qu'il ne la regarde pas comme un mérite^ mais comme un devoir. A voir la manière dont en usent les Arabes entre eux, on croirait qu'ils vivent en communauté de biens. Cependant, ils connaissent la propriété , mais chez eux elle n'est point accompagnée de cette dureté âpre et égoïste que lui ont

donnée les faux besoins du luxe chez les nations agricoles et industrielles.

Il règne, parmi les Bédouins, une sorte d'égalitér du moins sous le rapport de ce qu'ils possèdent. Tous les biens d'une famille consistent en un mobilier dont voici à peu près l'inventaire : quelques chameaux mâles et femelles, des chèvres, des poules, une jument et son harnais , une tente , une lance longue de treize pieds, un sabre recourbé, un fusil rouillé à pierre ou à rouet, une pipe, un moulin porlatifl, une marmite, un seau de cuir, une poèlette à griller le café, une natte, quelques vêtements, un manteau de laine noire, et enfin, pour tous bijoux et ornements, quelques anneaux de verre ou d'argent que la femme porte aux jambes et aux bras. Ceux qui possèdent toutes ces choses sont réputés riches. La jument est toutefois, pour eux, ce qu'il y a de plus précieux; c'est leur plus grand moyen de fortune; c'est avec la jument que le Bédouin va en course contre les tribus ennemies, ou en maraude, dans les campagnes ou sur les chemins. Us préfèrent la jument au cheval, parce qu'elle ne hennit point, qu'elle a plus de docilité, et qu'elle a du lait qui , dans l'occasion , sert à désaltérer et à nourrir son maître.

Chacune des tribus de Bédouins compose un ou

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plusieurs camps qui sont réparlis sur le pays; une tribu qui empiète sur le terrain d'une autre tribu est censée violer la propriété. Aussi, si une tribu ou ses sujets entrent sur un terrain étranger , ils sont traités en voleurs, en ennemis, et la guerre éclate aussitôt. Leur manière de faire la guerre est extrêmement simple. Dès qu'une tribu a à se plaindre d'une autre tribu, on monte à cheval, on cherche l'ennemi ; on se rencontre, on parlemente. Souvent on termine le différend à l'amiable ; dans le cas contraire, on s'attaque par pelotons ou par cavaliers : on s'attaque ventre à terre, la lance baissée; quelquefois on la darde , malgré sa longueur , sur l'ennemi qui fuit. La victoire est presque toujours décidée dès le premier choc ; les vaincus prennent la fuite à toute bride sur la plaine rase du désert. La tribu qui a succombé lève le camp, s'éloigne à marches forcées, et vase réfugier chez ses alliés. Mais les meurtres, résultat infaillibles de ces sortes de guerres, donnent lieu à des haines qui perpétuent la dissension. Les Arabes reconnaissent une loi générale qui veut que le sang de tout homme tué soit vengé par celui de son meurtrier; c'est ce qu'on appelle le tar ou talion; c'est le plus proche parent qui est investi de droit du soin de la vengeance. Son honneur môme y est attaché devant tous ses compatriotes; .^'jl néglige de prendre son talion , il est à jamais

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déshonoré. En conséquence, il épie l'occasion de se venger; si son ennemi tombe sous d'autres coups que les siens, il ne se tient point pour satisfait , et sa vengeance s'attaque au plus proche parent. Ces haines barbares et sanglantes se transmettent ainsi de père en fils, jusqu'à ce que l'une des races ennemies vienne à s'éteindre, à moins que les familles s'accordent en sacrifiant le coupable, ou en rachetant le sang pour un prix convenu, soit en argent, soit en troupeaux. Sans cela , point de paix , point de trêve, point d'alliance entre elles, ni même quelquefois entre les tribus réciproques; i7 y a du sang entre nous ! se dit-on dans toutes sortes d'affaires; et ce mot empêche de rien conclure.

Ces mœurs nous paraissent bien étranges , bien barbares, à nous autres Européens, qui avons été apprivoisés par la civilisation. Notre Europe n'a pourtant pas été toujours exempte de ces massacres de famille à famille. L'Italie, il y a quelques siècles, fournissait de nombreux et atroces exemples de ce genre. En Corse même, il n'est que trop fréquent , dit-on, ce voir encore de nos jours des luttes à mort entre deux familles acharnées l'une contre l'autre. Ces pauvres Bédouins sont donc plus à plaindre (|u'à blâmer, puiscu'c les lumières de la foi leur man(|ucnt absolument, et que la législation même du pays concourl à entretenir cette barbarie de mœurs.

Nous avons pu voir ici plusieurs de ces cheiks ou chois de tribus dont nous vous parlions tout à riicure. Il ne faut pas croire que ce soient des princes et seigneurs comparables aux nôtres. On serait beaucoup plus près de la vérité en les comparant aux bons fermiers des pays de montagnes. Ils en ont la simplicité dans les vêtements comme dans la vie domestique. Un cheik selle et bride lui-môme son cheval , lui donne l'orge et la paille hachée. Dans sa tente, c'est la femme qui fait le café , qui bat la pâte , qui fait cuire les viandes. Ses filles et ses parents lavent le linge , et vont, la cruche sur la tête et le voile sur le visage, puiser l'eau à la fontaine. Ce sont toujours les mêmes mœurs qu'au temps d'Abraham ; car , dans l'Ancien-Testament, nous avons vu, s'il vous en souvient, la belle Rébecca aller avec ses jeunes compagnes puiser de l'eau hors de la ville. C'est aussi le même état que l'on trouve dépeint dans les poëmes d'Homère , où l'on voit la princesse Nausicaa aller, avec ses femmes, laver le linge du roi son père. Cela prouve bien positivement que les coutumes et usage d'Orient sont aussi durables que nos modes frivoles sont changeantes.

Il a été déjà question y dans cette lettre, du droit d'asile et de son inviolabilité chez les Arabes. Nous

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allons vous citer plusieurs traits qui viendront à l'apui de ce que vous savez déjà.

Au temps des califs , lorsque Abd-Âllah , le verseur de sang y eut égorgé tout ce qu'il put saisir des descendants d'Hommiah , l'un deux , nommé Ebrahim, fils de Soliman , eut le bonheur d'échapper au massacre, et se sauva à Koufa , où il entra déguisé. Ne connaissant personne à qui il pût se confier , il entra par hasard sous le portique d'une grande maison, et s'y assit. Peu après, le maître arrive , suivi de plusieurs valets, descend de cheval , et , voyant l'étranger, il lui demande qui il est. « Je suis un infortuné ; répond Ebrahim , qui te demande l'asile.

— Dieu te protège ! dit l'homme riche, entre et sois en paix. »

Ebrahim vécut plusieurs mois dans cette maison, sans que son hôte lui fit de questions. Mais luimême , étonné de le voir tous les jours sortir et rentrer à la même heure , se hasarda un jour à lui en demander la raison : « J'ai appris , répondit l'homme riche, qu'un nommé Ebrahim, fils de Soliman ,est. caché dans cette ville; il a tué mon père, je veux prendre mon talion, »

A cette réponse , Ebrahim , en bon musulman, reconnut que Dieu l'avait envoyé là à dessein ; il adora son décret , et , se résignant à la mort , il

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S ccria : « Dieu a pris ta cause, homme offensé, ta victime est à tes pieds. »

L'homme riche, étonne, répondit: 0 étranger! je vois que l'adversité te pèse , et qu'ennuyé de la vie tu cherches un moyen de la perdre ; mais ma main est liée pour le crime. Je ne te trompe pas, dit Ebrahim : ton père était un tel ; nous nous rencontrâmes en tel endroit , et l'affaire se passa de telle et telle manière. *

Alors un tremblement violent saisit l'homme riche ; ses dents se choquèrent comme à un homme qui a le frisson de la fièvre; ses yeux étincelèrent de fureur et se remplirent de larmes. Il resta ainsi quelque temps le regard fixé contre terre; enfin levant la tète vers Ebrahim : « Demain , le sort, ditil, te joindra à mon père; et Dieu aura pris mon talion. Mais moi, comment violer l'asile de ma maison?... Malheureux étranger, fuis de ma présence; tiens, voilà cent sequins; sors promptement et que je ne te revoie jamais. »

Voici une autre anecdote beaucoup moins ancienne, car elle passe pour être du siècle dernier. Elle a trait aux Druzes , autre peuple de la Syrie , et sera une nouvelle preuve du respect inviolable que gardent les Arabes pour rengagement sacré du pain et du sel , que rien ne saurait leur faire «nfreindre.

Un iîga des janissaires , coupable rébellion , s'enfuit de Damas , et se retira chez les Druzes. Le pacha le sut, et le demanda à l'émir, sous peine de guerre. L'émir le réclama au cheik Talhouq , qui lui avait donné asile. Mais le cheik indigné répondit : « Depuis quand a-i-on vu les Druzes livrer leurs hôtes? Dites à rémir que y tant que Talhouq qardera sa barbe , il ne tombera pas un cheveu de la tête de son réfugié. » L'émir meui^ça de l'enlever de force ; Talhouq arma sa famille ; mais l'émir , redoutant une émeute , prit une voie usitée comme juridique dans le pays : il déclara au cheik qu'il ferait couper cinquante mûriers pai jour jusqu'à ce qu'il rendît l'aga. On coupa mille de ces arbres , et Talhouq resta inébranlable. A la fin , les autres cheiks indignés prirent fait et cause; et le soulèvement allait devenir général , lorsque l'aga se reprochant d'occasionner tant de désordre, et en redoutant problablement l'issue, s'évada à l'insu môme de Talhouq.

Cette bonne foi , cette fidélité à une parole donnée vous plairont , nous n'en doutons pas. Sous ce rapport , du moins , nos peuples d'Europe sont obligés de se reconnaitre bien inférieurs à des tribus barbares. Chez nous, il y a certainement plus de délicatesse, mais c'est uniquement dans les formes. Une signature donnée , un acte consenti en présence

(le léinoins ot irun ollicicr i)ublic, semblent n'être rien pour bien des gens ; et , dans cette contrée déserte, un pauvre Arable qui donne l'hospitalité à un étranger se croit obligé, par sa conscience, à le préserver de toute espèce de maux.

Nous avons appris hier une petite aventure assez curieuse que nous croyons devoir vous communiquer comme parfaitement caractéristique.

L'un des plus célèbres pachas du Damas , appelé ' Abd-Allah-el-Satadji , homme d'un caractère ferme et prudent, administrait les contrées soumises à ses ordres avec modération et désintéressement. Dans le temps qu'il était en possession du pachalik de Bagdad , la vie simple et militaire qu'il continuait à mener ne lui faisant pas éprouver de grands besoins d'argent, il n'en amassait point. Mais les grands officiers du sérail de Constantinoplc , à qui cette modération ne rendait rien , trouvèrent mauvaise la gestion d'Abd-Allah , et n'attendirent qu'un })rétcxte pour le déplacer. Ils trouvèrent ce prétexte dans la retenue qu'Abd-AUah fitd'uue somme de cent mille livres provenant de la succession d'un marchand. A peine le pacha eut-il touché cette somme, (|ue les grands-officiers du sérail en exigèrent le versement. En vain Abd-Allah représent-til qu'il en avait payé d'anciennes soldes de troupes , en vain dcmanda-t-il du délai, le visir ne l'en

harcela que plus vivement : et , sur un second refus, il dépêcha un eunuque noir , muni en secret d'un kat-chérif ou ordre formel , pour lui couper la tète. L'eunuque, arrivé aux environs de Bagdad, feignit d'être un malade qui voyageait pour sa santé : en cette qualité il fit saluer le pacha, et, par forme de politesse , il le pria de lui permettre de lui faire une visite.

Abd-Allah , qui connaissait l'esprit turc, trouva tant d'honnêteté fort peu naturelle , et soupçonna qu'elle pouvait bien avoir un but secret. Son trésorier , très attaché à sa personne et connaissant aussi les usages de la cour du sultan, le confirma dans ses soupçons. Pour acquérir des certitudes , il proposa au pacha de visiter le paquet de l'eunuque pendant qu'il viendrait le visiter. Abd-Alla approuva l'expédient. A l'heure indiquée , le trésorier se rend dans la tente de l'émissaire noir^ et il y fait une perquisition si exacte , qu'il découvre le katchérif caché dans les revers d'une pelisse. Aussitôt il vole vers le pacha , le fait avertir de passer un instant dans une pièce voisine , et lui remet l'acte accusateur.

Abd-Allah , muni du fatal écrit , le cache dans son sein et rentre dans l'apparlcment : puis , reprenant d'un air tranquille la conversation de l'émissaire : « Plus j'y pense, dit-il, seigneur aga ,

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plus je m'étonne de votre voyage en ce pays. Bagdad est si loin de Stamboul ( Constantinople ) , notre air est si peu vanté, que j'ai peine à croire que vous ne veniez ne nous demander que de la santé. — Il est vrai^ reprit l'aga, que je suis aussi chargé de vous demander en passant quelque à compte des cent mille livres. — Passe encore^ reprit le pacha; mais , tenez , ajouta-t-il d'un air décidé, avouez que vous venez aussi pour ma tète. Ecoutez: vous me connaissez de réputation ; vous savez ce que vaut ma parole ; je vous la donne : si vous me faites un aveu sincère , je vous relâcherai sans vous faire le moindre mal. »

Alors l'émissaire commença une longue défense, protesta qu'il venait sans noires intentions. Par ma <e(e/ dit Abd- Allah, avouez-moi la vérité. (L'envoyé continue sa défense.) Par votre tête! (Il nia encore.) Prenez-y garde!... Par celle du Sultan t (L'autre persista encore.) Allons , dit Abd-Allah , c'en est fait, tu as prononcé ton arrêt! Et tirant de son sein le kat-chérif: Reconnais-tu ce papier ? Voilà comme vous gouvernez là-bas : oui , vous êtes une troupe de scélérats qui vous jouez de la vie de quiconque vous déplaît, et qui vous livrez de la main à la main le sang des serviteurs du sultan. Il faut des tètes au visir : il en aura une. Qu'on la coupe à ce chien I et qu'on l'envoie à Gonstanti-

noplc.» Sur-le-cliamp Tordic d'Abd-Allah fui exécuté ; et la suite de l'aga , congédiée, partit avec sa tète. Apres ce coup hardi , le pacha eût pu profiter de la faveur du pays pour lever l'étendard de la révolte ; il aima mieux aller chercher un asile chez les Kourdes. Ce fut là que vint le trouver l'amnistie du sultan et l'ordre de passer au pachalik de Damas.

C'était un homme d'une trempe peu commune que cet Abd-Allah. Il quitta le lieu de son exil , accompagné de cent hommes qui s'étaient attachés à sa fortune. En arrivant aux frontières de son gouvernement , il apprit qu'Asâd , ancien pacha de Damas, proscrit par suite d'une intrigue de cour , était campé dans un lieu voisin. Il en avait entendu parler comme du plus grand homme de la Syrie : il désira le voir. Il se déguisa, et, suivi de six cavaliers, il se rendit à son camp , et demanda à lui parler. Il fut introduit, suivant l'usage de ces camps sans beaucoup de cérémonie. Après le salut, Asàd lui demande où il va et d'où il vient; Abd-Allah répond qu'ils sont six à sept cavaliers kourdes qui cherchent du service ; qu'ils savent qu' Abd-Allah Satadji vient de Damas , et qu'ils vont le trouver ; mais qu'ayant appris en passant que lui Asàd était campé dans le voisinage, ils sont venus lui demander une ration. <v Volontiers , dit Asàd ; mais

connaissez-vous Satadji? — Oui. — Quel homme est-ce? Aime-t-il l'argent ? — Non. Satadji ne s'embarrasse ni d'argent , ni de pelisses , ni de châles , ni de perles , ni de femmes ; il n'aime que les bonnes armes de fer, les bons chevaux et la guerre. Il chérit la justice, protège la veuve et l'orphelin, lit le Coran , vit de beurre et de laitage. — Est-il âgé ? dit Asâd. — Moins qu'il ne paraît. La fatigue l'a prématuré; il est couvert de blessures; il a reçu un coup de sabre qui le fait boiter de la jambe gauche ; un autre lui fait porter le cou sur l'épaule droite. Tenez, dit-il en se levant debout, depuis les pieds jusqu'à la tète c'est mon portrait. » A ce mot, Asâd pâlit et se crut perdu. Mais Abd-Allah , se rasseyant, lui dit: « Frère ^ rassure-toi I je ne suis pas un messager de l'antre des voleurs; je ne viens point pour te trahir ; au contraire, si je puis t'être bon à quelque chose , emploie-moi ; car nous sommes tous deux au même rang chez nos maîtres. Ils m'ont rappelé parce qu'ils veulent châtier les Bédouins ; quand ils auront satisfait leur vengeance de ce côté , ils en reviendront à ma tête. Dieu est grand! il en arrivera ce qu'il a décrété. »

Après cette entrevue, Abd-Allah se rendit à

Damas; il y fit renaître le bon ordre et mit un

frein aux vexations des gens de guerre. Pendant

son administration, qui dura deux ans, le pays jouit de la plus parfaite tranquillité ; les habitants de Damas disent encore aujourd'hui que, sous son gouvernement^ on dormait les portes ouvertes. Quant à lui, il ne put éviter le sort qu'il avait prévu ; après avoir échappé plus d'une fois à des assassins apostés , il fut empoisonné par son neveu. Il s'en aperçut avant de mourir , et ayant fait appeler celui qui lui donnait la mort : « Malheureux ! lui dit-il , les scélérats t'ont séduit ! tu m'as empoisonné pour profiter de ma dépouille. Je pourrais , avant de mourir, tromper ton espoir et punir ton ingratitude ; mais je connais les Turcs , ils se chargeront de ma vengeance. » En effet , à peine Satadji fut-il mort, qu'un capidji , ou messager du grand-seigneur, montra un ordre d'étrangler le neveu , ce qui fut exécuté.

Abd-AUah ; à l'exemple du célèbre calife Ilaroun-al-Raschid, que nous connaissons par les Mille et une Nuits , se déguisait parfois en mendiant, afin de tout voir par ses yeux. Les traits de justice qui lui échappaient quelquefois sous ce déguisement avaient établi dans son gouvernement une circonspection salutaire. Les habitants du pays ont encore aujourd'hui du plaisir à en citer quelques-uns. Par exemple, on rapporte qu'étant à

Jérusalem , dans sa tournée, il avait défendu à ses soldats de rien prendre , ni de rien faire faire sans payer. Un jour qu'il rôdait déguisé en pauvre, tenant un petit plat de lentilles à la main, un soldat qui portait un fagot l'obligea de s'en charger ; après quelque résistance , il le mit sur son dos , et commença à marcher devant le soldat, qui le pressait en jurant. Un autre soldat reconnut le pacha et fit signe à son camarade; celui-ci de fuir, et de s'échapper par les rues de traverse. Après quelques pas, Abd-Allah n'entendant plus son homme, se retourna , et, fâché d'avoir manqué son coup , il ne put s'empccher de jeter son fagot à terre , en disant : « Le coquin î il est si mauvais sujet , qu'il a emporté mon salaire et mon plat de lentillesj » Mais le soldat ne le porta pas loin ; car , peu de jours après , le pacha le surprit à voler dans un jardin les légumes d'une pauvre femme , qu'il maltraitait ; et , sur- le-champ , il lui fit couper la tète.

Voilà, chers bons amis , le résultat fidèle, non de nos courses, qui ont été rares, mais de nos entretiens avec des habitants de ce pays, ou avec des personnes qui y sont fixées depuis longtemps. D'abord nous avons cru faire une lettre extrêmement courte^ vu le peu de choses que nous avions à dire de notre fonds ; mais les faits historiques et les anecdotes

l'ont beaucoup allongée, et, au lieu d'écrire deux ou trois heures , il nous a fallu prendre la plume pendant quatre jours consécutifs. Nous aimons à penser que les détails que nous vous donnons sur la Syrie et les Bédouins ne vous seront point indifférents. Nous avons le plus grand plaisir à vous écrire; ce motif peut excuser tout notre verbiage ; nous en avons aussi beaucoup à vous lire , quoique vos lettres soient toujours trop courtes. Mais aucun de ces plaisirs ne vaut celui de vous voir et de vous embrasser; nous en jouirons bientôt, s'il plaît à Dieu.

Du reste, nos paquets sont tout prêts; et, au premier signal, marche pour la France! Adieu.