AMÉDÉE ET PAULINE A GUSTAVE ET A CECILE

Naples. — Le moût Pausllippe et le tombeau de Vi rgile. — La grotte du Chien j expérience. — Portici, Herculanum et Pompcia. — Les ruines de Pestum. — Le Vésuve ; récit de la mort de Pline le naturaliste. — Mœurs napolitaines. — Mot profond et caractéristique.

Naples, mai 483...

Chers bons amis : jusqu'ici nous sommes allés de plus beau climat en plus beau climat, de plus beau ciel en plus beau ciel. Depuis huit jours, nous respirons l'air pur de Naples. Quand on a vu Naples, disent les Napolitains, il ne reste plus qu'à mourir. Nous ne sommes pas tout à fait de cet avis. La vue d'un pays aussi favorisé de la nature nous semble au contraire inspirer un plus vif désir de vivre. Cela peut d'ailleurs se concevoir facilement de notre part, chers bons amis , car vous pensez bien que nous n'avons pas renoncé au plaisir de vous voir et de vous embrasser.

Cette ville de Naples , oii nous sommes actuellement , se nommait autrefois Parthénope , et c'est sous ce nom que Virgile Ta célébrée. La situation de Naples et pleine de charmes. Cette mer qui la baigne , ces coteaux qui l'entourent , ces palais qui

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ès

la dominent, ce terrible Vésuve dont le voisinage lui fut souvent si dangereux, mais qui fait tant d'effet dans la perspective du tableau, ce brillant soleil qui plane sur toute cette belle contrée , font de ce pays un séjour enchanteur.

Nous ne vous parlerons du château Capo-di- Monte, vaste édifice qui pose entièrement sur une carrière , que pour vous dire que Ton y voit une espèce de musée, où l'on peut admirer quelques tableaux du Titien, du Corrège , du Guide , du Schildone , et autres habiles peintres. Ce musée contient aussi une collection très considérable de médailles en cuivre et en or, et une collection de camées ou pierres gravées.

Notre père nous a fait faire un pèlerinage intéressant au mont Pausilippe , où s'élève modestement le tombeau de Virgile. Cette demeure funèbre de l'un des plus beaux génies qui aient char- ; mé les hommes tombe en ruines, enseveli parmi des ' ronces qui finiront par le détruire entièrement. W\

En continuant notre promenade nous avons Ira- {rot versé la grotte du Pausilippe, c'est-à-dire un che- léti min de cinq cents toises, très haut , très large, creusé il dans les flancs de la montagne , pour abréger la : par route de Naples à Pouzzol. Ce chemin, ouvrage des I ta Romains, est un elfort prodigieux de travail et de cet

constance ; il est pavé de lave. Au sortir de ce chemin couvert, on trouve des champs plantés de hauts peupliers, unis les uns aux autres par des guirlandes de vignes. Plus loin , ce sont des châtaigniers et des arbres d'un feuillage encore plus sombre. Puis > l'on rencontre les étuves sulfureuses de Saint-Germain , et enfin la célèbre grotte de Chien.

Voici d'abord ce que Ton appelle les étuves de Saint-Germain. Dans une maison bâtie exprès s'élèvent de la terre, en plusieurs endroits, des vapeurs de soufre plus ou moins fortes. On reste au milieu de ces vapeurs plus ou moins de temps , suivant le degré de la maladie. C'est ainsi que l'on prend des bains à sec qui ressemblent beaucoup à nos bains de î vapeur. Il est certaines chambres dans lesquelles on I ne respire qu'avec peine. La vapeur nous brûlait la plante des pieds. A quelque distance de ces étuves, I se trouve la grotte du chien. C'est une excavation dans le rocher qui peut contenir trois personnes. j Notre guide avait amené un chien. Mais à peine la ' grotte fut-elle ouverte , que le pauvre animal , qui n'était sans doute que trop fait à ce pénible manège voulut prendre la fuite : aussitôt son maître le prit par les quatre pattes et le coucha sur le côté. Au ■ bout d'une seconde, la vapeur qu'exale la terre, en

cet endroit , commença à agir sur l'animal. Il enfla,

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se raidit, eut des convulsions ; enfin, il perdit le mouvement, et nous crûmes qu'il allait mourir. Cela nous fesait mal ; nous demamdâmes grâce pour le pauvre chien. Le maître se prit à rire de notre effroi ; il traîna l'animal hors de la grotte. Exposé quelques minutes à l'air , le chien revint à lui , se releva , et bientôt nous eûmes la joie de le voir courir comme si rien n'était.

On a fait aussi en notre présence Texpérience du pistolet. Cette arme, tirée à deux pouces de terre , ne peut partir, par suite de la privation totale d'air. Tous les efforts de notre papa et du guide n'ont pu parvenir à décharger , à cette distance le pistolet.

Le reste de cette promenade a été employé a errer sur les rives du lac Agnano , qui est assis dans un charmant vallon.

Notre seconde sortie n'a pas été moins agréable, Nous nous sommes dirigés du côté de Portici ; cette ville est située sur Herculanum , l'une des anciennes villes qui furent englouties dans les laves du Vésuve. C'est une des maisons de plaisances du roi de Naples ; elle s'élève au milieu des gazons et des fleurs ; et peut-être, hélas ! subira-t-elle le sort de sa devancière. Portici mérite d'être vue pour quelques statues de marbres qui ornent son péristyle , et pour des peintures antiques qui en décorent l'intérieur. On a relire du milieu des ruines d'IIcrcu-

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lanum une foule d'objets qui étaient à l'usage de ses anciens habitants , et qui , par conséquent , sont aujourd'hui fort curieux; on les a transportés à Naples.

Non loin d'iïerculanum était une autre ville appelée Pompéia, qui fut engloutie par la même éruption du Vésuve. On a découvert ses ruines vers le milieu du siècle dernier, quarante ans après celle d'iïerculanum. Nous avons pu parcourir ce qui en reste. On y fait encore chaque jour des fouilles , dans l'espoir de découvrir de nouvelles richesses de l'antiquité. Pompéia est sous terre ce qu'elle était dessus ; les rues en sont étroites, les maisons petites et d'une construction uniforme, mais revêtues de peintures encore fraîches. Nous y avons vu un quartier de soldats romains, plusieurs temples, entre autres un d'Isis, qui est très bien conservé. On nous a assuré que, lors des premières fouilles, on n'avait trouvé que fort peu de squelettes humains dans les rues, mais un très grand nombre dans l'intérieur des maisons. Quel horrible mort! y songez-vous, chers bons amis? Nous sommes sûrs que vous tremblez pour nous! Etre engloutis tous vivants dans

i les entrailles de la terre! Rien que d'y penser, il y

I a de quoi avoir le frisson.

La route de Pompéia à Salerne est délicieuse. On jnarcJio d'abord sur une lave qui coula , il y a quel-

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ques années, du Vésuve jusqu'à la mer. Ce n'est plus ensuite, de tous les côtés , surtout depuis un bourg * qu'on nomma la Cave, qu'une allée d'arbres qui serpentent dans un pays enchanté. A Salerne, il y a un grand nombre de couvents. Cette ville est célèbre par son ancienne école de médecine; sa cathédrale est précédée d'un beau portique, et l'on admire dans l'intérieur quelques bas-reliefs.

Nous avons ensuite foulé aux pieds Pestum, ou plutôt les ruines de Pestum j ancienne ville des Sybarites, autrefois si célèbre par ses bosquets de roses. On voit là de magnifiques restes de trois temples d'ordre dorique. Aujourd'hui Pestum, qui était, il y a deux mille ans, un lieu de délices ; n'est plus qu'un désert sauvage , semé de ronces et de décombres. L'endroit où fut Pestum est situé à dixhuit lieues de Naples. Mais vous attendez de nous sans doute que nous vous parlions du Vésuve :.c'est en effet une chose assez curieuse qu'un volcan qui lance des pierres, de la lave bouillante, des flots de feu et do fumée, et qui , dans ses terribles secousses, ébranle la terre et la mer. Votre attente ne sera pas trompée. Nous n'avons pas vu le Vésuve en éruption; ces épouvantables représentations ne se donnent pas comme un spectacle demandé ; mais nous avons gravi le volcan ; el'^rwiis avons sondé avec effroi son cratère fumant. Il nous

sera donc possible de vous parler de ce phénomène et de vous en apprendre à peu près autant que nous en savons nous-mêmes.

Nous commencerons par mettre sous vos yeux les détails de la mort du célèbre Pline l'ancien, qui, comme naturaliste, était le Buffon des Latins. Il périt en voulant observer de trop près la première éruption du Vésuve dont on ait connaissance. Ces détails se trouvent dans deux lettres adressées à l'historien Tacite par Pline le jeune , au sujet de la catastrophe de son oncle. Avant de nous conduire au Vésuve, papa nous à fait traduire ces deux lettres , et nous allons vous communiquer notre essai de traduction.

Voici le récit de Pline :

^ Vous me demandez des détails sur la mort de mon oncle^ afin de pouvoir , dites-vous, les transmettre tout entiers à la postérité. Je vous remercie de votre intention. Sans doute, le souvenir éternel d'un fléau par lequel mon oncle a péri avec des peuples promettait à son nom l'immortalité; sans doute , ses ouvrages aussi l'en flattaient ; mais une ligne de Tacite la lui assure. Heureux celui à qui les dieux ont accordé de faire des éloges dignes d'être écrites, ou d'en écrire dignes d'être lues ! I Plus heureux celui qui en obtient à la fois ces deux I faveurs ! Tel a été le sort de mon oncle. J'obéis

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avec empressement à vos ordres , que j'aurais voulu prévenir.

« Mon oncle était à Misène , où il avait le commandement de la flotte.

« Le 25 août , une heure environ après midi , comme il était sur son lit , occuper à étudier, après avoir, selon sa coutume, dormi un moment au soleil et bu de l'eau froide, ma mère monte à sa chambre. Et lui annonce qu'il s'élève dans le ciel un nuage d'une grandeur et d'une -figure extraordinaires. Mon oncle se lève ; il examine le prodige mais sans pouvoir reconnaître , à cause de la distance, que ce nuage partait du Vésuve. Il ressemblait à un grand pin; il en avait la cime, il en avait les branches. Sans doute un vent souterrain le poussait avec impétuosité et le soutenait dans les airs. Il paraissait tantôt blanc, tantôt, noir, tantôt de diverses couleurs, suivant qu'il en était plus ou moins chargé de cailloux et de cendres.

« Mon oncle fut étonné; il crut ce phénomène digne d'être examiné de près. — Qu'on me donne une chaloupe, dil-il; et il m'invite à le suivre. J'aimai mieux rester ])our étudier. Mon oncle sort donc seul , et , ses tablettes à la main , il s'embarque.

« Cependant je continue à étudier. Je prends un bain , je n\e couche, mais il m'était impossible de

(loniiir. Le Ircinblcment de terre qui , depuis plusieurs jours, agitait aux environs tous les bourgs et les villes mêmes , augmentait à tous moments. Je me lève pour aller éveiller ma mère : ma mère entre soudain dans ma chambre pour m'éveiller.

*< Nous descendîmes dans la cour ; nous nous assîmes. Pour ne pas perdre de temps , je me fis apporter Tite-Live. Je lis, je médite, j'extrais comme j'aurais fait dans ma chambre. Etait-ce courage? était-ce imprudence? j'étais si jeune! (Pline n'avait alors que dix-huit ans.) Dans le moment, arrive un ami de mon oncle, parti nouvellement d'Espagne pour le voir. Il reproche à ma mère sa sécurité, à moi, mon audace. Je ne levai seulement pas les yeux de dessus mon livre. Cependant les' maisons chancelaient à un tel point, que nous résoliimes de quitter Miscne. Le peuple épouvanté nous suivit ; car la frayeur éveille quelquefois la prudence.

« Sortis de la ville nous nous arrêtâmes. Nou-, veaux prodiges, nouvelle terreur. Le rivage s'élargissant toujours , couvert de poissons demeurés à sec, s'agitait à tous moments, et repoussait fort loin la mer irritée, qui retombait sur elle-même .tandis que devant nous s'avance un nuage noir,

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chargé de feux sombres qui incessamment le déchirent et j a il lisent en larges éclairs.

« L'ami de mon oncle revient alors à la charge. « Sauvez-vous , nous dit-il ; c'est la volonté de votre oncle, s'il est vivant, et son vœu , s'il est mort. — Nous ignorons le sort de mon oncle, répondis-je ; et nous nous inquiéterions du nôtre ! » A ces mots, l'Espagnol nous quitta. I

« Dans l'instant la nue s'abat des cieux sur la mer , et l'enveloppe ; elle nous dérobe l'Ile de Caprée et le promontoire de Misène. « Sauve-toi, mon cher fils, s'écrie ma mère; sauve-toi, tu le dois et tu le peux , car lu es jeune ; mais moi , chargée d'emBonpoint et d'années , pourvu que je ne sois pas la cause de ta mort, je meurs contente. — Ma mère , point de salut pour moi ; si ce n'est avec vous. » Je prends ma mère par la main et je l'entraîne. « 0 mon fils ! disait-elle en pleurant , je te retarde ! » ,

« Déjà la cendre commençait à tomber. Je tourne la tête : une épaisse fumée , qui inondait la terre comme un torrent, se précipitait vers nous. Ma mère , quittons le grand chemin: la foule va nous étouffer dans ces ténèbres qui accourent. » A peine avions nous quitté le grand chemin , qu'il était nuit, la nuit la plus noire. Alors ce ne furent plus que plaintes de femmes , que gémissements d'en-

fants , que cris d'hommes. On entendait à travers les sanglots et avec les divers accents de la douleur. « Mon père ! — • Mon fils ! — Ma femme ! » On ne se reconnaissait qu'à la voix. Celui-ci déplorait sa destinée ; celui-là le sort de ses proches : les uns imploraicntles Dieux ;lesautres cessaient d'y croire; plusieurs appelaient la mort même contre la mort. On disait que l'on était maintenant enseveli avec le monde dans la dernière des nuits , dans la nuit éternelle. Et, au milieu de tout ce désespoir, que de récits funestes ! que de terreurs imaginaires ! la terreur outrait tout et croyait tout.

« Cependant une lueur perce les ténèbres; c'était l'incendie qui approchait; mais il s'arrête, s'éteint, la nuit redouble , et avec la nuit, la pluie de cendres et de pierres. Nous étions obligés de nous lever de moment en moment pour secouer nos habits. Le dirai-je ? au milieu de cette scène d'horreur , il ne m'échappa pas une plainte. Je me consolais de mourir, dans la pensée que tout allait périr.

< Enfin cette épaisse et noire vapeur peu à peu

se dissipe et s'évapore. Se jour ressuscite, même le

soleil , mais terne et jaunâtre, tel qu'il se montre

ordinairement dans une éclipse. Quel spectacle

s'offrait alors à nos regards encore incertains et

troublés ! Toute la terre était ensevelie sous la

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cendre comme clic l'est en hiver , sous la neige. Le chemin avait disparu. On cherche Miscne , on le retrouve ; on y retourne , on le reprend , car on l'avait en quelque sorte abandonné. Nous apprîmes bientôt après des nouvelles de mon oncle. Hélas ! nous avions bien sujet d'être inquiets sur son sort !

« Je vous ai dit qu'après nous avoir quittés à Misène, il était monté sur une galère^ il avait h dirigé sa route vers Rétine et les autres bourgs menacés. Tout le monde en fuyait ; il y entre. Au milieu de la confusion générale, il observe attentivement la nue ; il en suit tous les phénomènes, et à mesure il dictait. Mais déjà une cendre épaisse et brûlante s'abattait sur sa galère; déjà des pierres tombaient à l'entour ; déjà le rivage était comblé de quartiers entiers de montagnes. Mon oncle hésite s'il retournera sur ses pas , et s'il gagnera la plaine mer. La fortune seconde le courage , s'écriet-il : tournez vers Pomponianus. Pomponianus était à Stable ; mon oncle le trouve tout tremblant : il l'embrasse , l'encourage ; et , pour rassurer son ami par sa sécurité , il demande un bain , se met ensuite à table, et soupe gaîment, ou du moins, ce qui ne prouverait pas moins de caractère , avec toutes les apparences de la gaîlé.

« Cependant, le Vésuve s'enllanimail do toulcj^

parts dans la profondeur des ténèbres : « Ce sont des villages abandonnés qui brûlent , » disait mon oncle à la foule, pour tàcber de la rassurer. Ensuite il se coucbe, il s'endort. 11 dormait du sommeil le plus profond^ lorsque la cour de la maison commença à se remplir de cendres; toutes les issues s'obstruaient. On court à lui : il fallut l'éveiller. Il se lève , il rejoint Pomponianus , et délibère avec lui et sa suite sur le parti qu'il faut prendre. Resteront-ils dans la maison ? fuiront-ils dans la campagne ? S'ils restent , comment échapper à la terre qui s'entrouve? et, s'ils fuient, comment échapper aux pierres qui tombent ? On choisit le dernier parti ; la foule, persuadée par la crainte , mon oncle convaincu par la raison.

« On sort donc à l'instant de la ville ; et, pour toute précaution, on se couvre la tcte d'oreillers. Le jour recommençait partout ailleurs ; mais là , continuait la nuit, nuit horrible ! La nue enflammée l'éclairait. Mon oncle voulut s'approcher du rivage , malgré la mer qui était encore grosse. Il descend, boit de l'eau, fait étendre un drap et se couche ; tout-à-coup des flammes ardentes , précédées d'une odeur de soufre, brillent et font fuir au loin tout le monde. Mon oncle, soutenu par deux esclaves se lève; mais soudain, suflbqué par la vapeur, il tombe, et Pline est mort. »

Tel est le récit lamentable de Pline le jeune ; aura pu vous offrir sans doute une image plus ou moins terrible des éruptions du Vésuve. Passons maintenant au réeit de notre excursion , qui vous paraîtra moins terrible, car nous n'avons pas couru le moindre péril.

Nous étions partis de Naples dans l'après-midi. Arrivés vers six heures du soir à Résina , petit village au-delà de Portici , nous quittâmes la voiture qui nous avait conduits , et montâmes sur des mulets. Des hommes nous accompagnaient , munis de flambeaux. Nous commençâmes par monter entre deux champs couverts de peupliers , de mûriers , de figuiers , entrelacés de vignes souples et vigoureuses. On nous fit remarquer, en passant, la maison où vint mourir, à l'âge de vingt-sept ans , le célèbre compositeur Pcrgolèse, à qui nous devons le touchant Stahat mater que vous avez sans doute entendu, car il se chante dans toutes les églises de la chrétienté le jour du vendredi-saint.

Après avoir traversé, pendant une heure, de beaux vergers , nous arrivâmes à une lave immense. Cette lave, quoique arrêtée et éteinte, inspire encore l'effroi : les bords sont tapissés de gazons et de fleurs , comme les rives d'un fleuve. Après avoir suivi quelque temps un sentier très difficile , nous nous trouvâmes sur des rochers affreux , au milieu

de la cendre mouvante : force nous fut alors de quitter le dos de nos montures et de cheminer à pied, car il fallait gravir des monceaux de cories, formées de l'écume de la lave , qui s'écroulaient sous nos pas. Enfin nous parvînmes au cratère. Des tourbillons d'une fumée noire et brûlante nous enveloppaient de toutes parts, et, quoique le volcan fût tranquille, on sentait facilement qu'il devait rouler au fond de ses abimes une fournaise ardente sans cesse en combustion. Qu'est-ce donc lorsque ce goutfre brûlant gronde, lorsqu'il vomit dans les airs , avec un épouvantable fracas , à travers une pluie épaisse de cendres, d'immenses globes de feu ; lorsqu'il lance à la fois des millions de pierres ; lorsqu'il projette autour de lui des flots de lave bouillonnants qui sillonnent les flancs noirs de la montagne ! Voilà ce que les hommes appellent une magnifique horreur î

' Nous descendîmes, après avoir considéré attentivement ce spectacle triste et imposant. Il ne nous fallut qu'une demi-heure pour descendre un espace que nous avions mis plus de trois heures à gravir.

Nous aurions bien désiré, chers bons amis, pouvoir vous dire quelque chose sur les Abruzzes , qui ne sont que l'ancien pays des Samnites, sur la Fouille et sur la Sicile. Malheureusement, nous

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craignons bien de ne pouvoir satisfaire nos désirs à cet égard.

Dans tous les cas , nous nous en tiendrons pour le moment à quelques traits saillants de mœurs ou de caractère de ce pays-ci. A Naples, ne rien faire (ce que l'on appel far nienie) est le suprême bonheur. Dès le matin et jusqu'à midi , les cafés, les boutiques, les promenades, sont remplis de toutes sortes de gens qui lisent les journaux ou regardent les passants. A midi, on va dîner, puis on se couche ; cette méridienne se nomme la conir'hora; et une heure avant la nuit, on se lève , on fait sa toilette et l'on retourne au café , ou bien on se rend aux promenades.

Le souverain bien , c'est , comme nous l'avons dit, de ne rien faire pendant le jour ; c'est encore de respirer le soir. La plus grande partie du peuple ne travaille tout juste qu'autant qu'il le faut pour ne pas mourir de faim. Eprouvant peu de besoins, il a moins à faire pour les contenter. Le Napolitain est d'une grande sobriété: un peu de limonade , un peu de macaroni, en voilà assez pour toute sa journée. Les gens du peuple se nomment Lazaroni, Quand un Lazaronc a gagné en travaillant pendant quelques heures de quoi se nourrir pendant plusieurs jours, il se repose, se promène ou se baigne; lollccst sa vie. Au rcsie , coque nous vous avons

DES vuyai;es. "loi

déjà (lit peut expliquer celte sorte de fainéantise. D'après tout ce que nous entendons, et d'après tout ce que nous voyons, ce pays serait beaucoup plus heureux s'il était mieux administré. Et pour le croire, on n'a qu'à jeter les yeux sur cette contrée, soit du haut des montagnes qui la couronnent, soit du sommet du Pausilippe , soit de la cime du Vésuve, soit du couvent de Chartreux. On nous a rapporté à ce sujet un mot bien profond, qui fut dit dans ce couvent. Un voyageur, à l'aspect de cette vue magnifique, s'écria devant un chartreux: Le bonheur est ici! Oui, repartit le solitaire, pour ceux qui passent.

Avant de fermer cette lettre , qui sera peut-être la dernière que vous recevrez de nous^ il faut que nous vous reparlions de Pompéia, que nous sommes allés visiter une seconde fois, et dont nous ne vous avons entretenus ci-dessus que légèrement.

On est vraiment tout étonné de se promener I dans cette ville souterraine , de maisons en mai- 1 sons, de temples en temples , de rues en rues. La I ville est parfaitement conservée. Ses malheureux ' habitants dormaient lors de leur affreuse catas-

f trophe. Toul-à-coup un vent s'élève , détache une

1 portion de la cendre qui couvraient le sommet du

Vésuve, et la pousse en tourbillons dans les airs sur

Pompéia; celte ville fut ensevelie toute vive en un

i25"2 LE Tiu:son

quart d'heure avec Hcrculanum , avec Sorefite, {ivec une foule de villages avec des milliers d'hommes, avec Pline. La cendre couvrit Pompéia. Les descendants ou, plus juste, les successeurs de ceux qui y périrent, plantèrent des vignes, des mû* riers, des peupliers sur son emplacement. Un jour, des paysans bêchants le sol pour le fertiliser, sentirent sous la pioche un corps dur qui offrait de la résistance; c'était une des maisons de Pompéia, cette ville romaine, ensevelie depuis tant de siècles. Le roi de Naples ordonna de fouiller, et l'on se mit à exhumer la cité ensevelie; mais ces travaux sont bien lents, car, depuis plus de soixante-dix ans qu'ils ont été entrepris , ils ne sont point encore achevés.

Pour nous, nous allons achever notre lettre , qui commence à devenir assez longue. Ce que nous y aurons omis , nous vous le dirons de vive voix , du moins nous le fait-on espérer , pourvu toutefois que vous arriviez à Paris à peu près en même temps que nous.

Oh! que Paris nous semble beaul que de choses nous trouvons admirables en lui, auxquelles nous ne faisions pas la moindre attention 1 Sans doute, il est bon de connaître, il est curieux de voir l'Italie, ses merveilleux sites, son ciel enchanteur, ses monuments, SCS chefs-d'œuvre, les neiges des Alpes,

les feux du Vésuve , la pantomime des Lazaroni , les rues d'une ville souterraine. Mais, à nos yeux , tout cela ne vaut pas une vilaine bicoque de Paris, où nous serions tous réunis. Revenez donc ; faites comme nous et surtout ne vous faites pas trop attendre. Adieu.