AVANT-PROPOS

C'est un lieu commun de dire qu'il y a dans la littérature française deux genres où Tesprit national a particulièrement excellé : les lettres et les mémoires. Mieux que tout autre , en effet, ils donnent pleine carrière à nos essentielles et primesautières qualités , et ils ont entre eux cette analogie, qu'ils n'excèdent pas cette région moyenne de l'imagination qui est notre vrai domaine. Mais, plus encore que les mémoires , le genre épistolaire a pour premier caractère la spontanéité et la sincérité. Osons emprunter au vocabulaire d'un art d'origine récente une métaphore qui rend exactement notre pensée ; une lettre n'est-elle pas, au moral, une sorte de portrait photographique de celui qui l'a signée?

C'est surtout à cette haute valeur psychologique des lettres qu'il faut attribuer sans doute le développement considérable qu'a pris-, depuis un demi-siècle, le goût des collections d'autographes,