AVANT-PROPOS

goût énergiquement secondé d'ailleurs par la divulgation des études historiques et l'essor, de jour en jour croissant, du sens critique parmi les lettrés.

Citons, à l'appui de notre assertion, quelques chiffres empruntés à une excellente publication périodique, la Corpesporutanoe liuéruire: de 1822 à 1 835 , il s'est fait environ 46 ventes publiques où figuraient 12 000 pièces; de 1836 à 1840, 23 ventes comprenant 1 1 00& pièces ; de 1 846 à 1 850, 33 wnte& qui forment un total d©3a 000 pièces. Et ce mouvement de eirculatioB ne s'e§l nulle-* ment ralenti dans ces dernières années. Bieii plus, un journal toul spédial, fondé d^uis qufelifaes mois, donne fréquemment une grande quantité de pièces émanant de personnages plus pu poins c^è* brea, n'importe à quel titre; et l'attrait du foc-» simile venant s'ajouter à la valeur intrinsèque des lettres citées a déjà assuré à cette publication une vogue très-réelle.

C'est à la curiosité d'un public phis difficile à satisfaire, hâtons-nous de le dire, que s'adresse le présent recueil qui n'a rien de commun avec les sorte» d'albu^is où se pressent entassées pêle-mêle et sans choix tant de pièces d'un intérêt et d'un mérite trèsrcoptestables. Quelques rapides détails sur le plan de ce livre eiêpliquérent notre pensée.

Pour couper court à la question d'actualité et

de scandale, nous avons éliminé les contemporains

AVAin'-PROPOS. m

livants. Nous ne eomraençons qu'au srâième siède, époque où k pregrès naturel des mœurs de la société polie nous fournit les premiers spécimens è» Tart épistolaire, et nous nous arrêtons aux éttmkrs morts des plus célèbres écrivains de ce siècle. On comprendra la réserve qui nous était eoniRiandée à Tégard des contemporains par le respect dâ à la vie privée. Nous doutons d'ailleurs, à ttdi dire, que nous ayons beaucoup perdu à nous restreindre ainsi, et nous ne pensons pas que leurs eorrospondances doivent grossir beaucoup les futurs recueils du genre de celui-ci.

Même pour notre sujet ainsi compris et limité , peu^lre trouvera-t-on que c*est bien peu de deux vcdumes. À cela nous répondrons en parodiant la parole d'un sage : » Plût au Ciel qu'ils fussent pl«ns de vrais chefs-d*œuvre ! » Ce langage peut paraître bien rigoureux à propos de la plus riche vwiie de notre littérature; mais il est sans doute permis de le tenir, quand on sort, comme nous, d'une longue et fastidieuse excursion à travers un rowiceau de livres et de manuscrits, sans en rapporter une moisson aussi abondante (il s'en faut bien) qu'on l'avait espéré.

Le plan que nous avons suivi nous rendait d'ailleurs, de toute nécessité, très^-sëvère dans le choix ié$ éléments de ce recueil. Pour guider nos recherches à travers tant de documents, nous avons eu avant tout besoin d'un sûr critérium qui nous