MOLIÈRE

On sait combien les autographes de Molière sont rares. Par une singularité qui lui est commune avec le plus grand poëte dramatique de l'Angleterre, sa correspondance n'a pas été conservée par les contemporains. Comme les Anglais pour Shakespeare, nous n'avons d'autres spécimens de son écriture que quelques signatures au bas d'actes notariés ou de quittances. Une seule lettre nous est parvenue, en copie, grâce à cette précieuse collection des manuscrits Conrart qui nous a déjà fourni nombre de documents. Cette lettre est, par bonheur, digne de tout point du grand nom qui la signe, et la fermeté de Texpression ,• la noblesse de la pensée en attestent aussi sûrement l'origine que pourrait le faire la decouverte du manusciît même. Il n'y a pas jusqu'au style légèrement prosaïque du sonnet qu'elle accompagne, où l'on ne doive reconnaître une preuve imcusable d'authenticité.

Quoique exempte de tout apparat, de toute prétention, cette lettre n'en a pas moins un tour littéraire qui s'explique par le nom de celui qui l'a écrite, de

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celui à qui elle s'adresse et aussi par son objet spécial. C'était alors la mode de ces lettres dites consolatoires , qui fournissaient aux écrivains un thème favorable , comme tout lieu commun , à Toriginalité de la pensée et à Thabileté de la plume. Malherbe avait ouvert le premier la voie, où tout son siècle le suivit, dans sa fameuse épître à la princesse de Conti : grand morceau d'éloquence qui peut être regardé comme le spécimen le plus parfait de sa prose. Molière se conforme donc ici à T usage, mais sans s'écarter de cette simplicité et de cette mesure qui sont inhérentes à sa manière.

Un autre côté remarquable de cette lettre, c'est la nature des consolations qu'elle renferme. La Mothe le Vayer était , comme on sait , du petit groupe d'écrivains qui, dès le milieu du dix-septième siècle^ préludait par des livres hardis pour le temps, à l'indépendance d'idées qui ne s'afficha publiquement qu'un demi-siècle plus tard. A défaut de tout autre renseignement sur ses relations avec l'auteur du Tar^ tufe, cette lettre suffit pour attester entre eux une réelle sympathie d'opinions philosophiques. Delà part d'un contemporain d'Arnauld et de Bossuet, l'absence, en pareille circonstance, de toute consolation empruntée aux croyances religieuses est vraiment singu» lière. Peut-être ne serait-ce pas outrer la portée de cette lettre, que d'y voir l'implicite profession de foi d'un libre penseur. N'oublions pas pourtant que dans la requête présentée par sa veuve à l'archevêque de Paris, pour obtenir à la dépouille du comédien la sépulture ecclésiastique, il est dit expressément que Molière avait fait ses Pâques l'année précédente, qu'à ses derniers moments, il demanda

av«c ii^stanee un prêtre, et |qu'il moumt « dans les sentiments d'un bon chrétien. »