AU P . DE LA C. DE J

Zo mars 1704..

Je vois qu'il ne tient point à vous, mon cher Père, que je ne perde la mauvaise opinion que j'ai de moi. Je ne vous aurois pas donné mes remarques et celles de mes amis sur les fautes que j'avois faites dans ma version des Philippiques*, si j'avois cru que cela dut m'attirer des louanges. Hélas, je sais trop le peu que je vaux, et à présent je le sens mieux que jamais. Quelques années de mon bel âge, si je les pouvois faire revenir, me seroient plus agréables que cette immortalité dont on flatte les écrivains. Vos lettres me rappellent des idées de poésie et d'éloquence, qui dissipent pour un moment les chagrins de la vieillesse. Mais souffrez que je vous réponde à bâtons rompus, si j'ose ainsi dire, car le poids de quatre- vingt sii^ans est une distraction continuelle.

Vous me demandez ce que veut dire M. de la Fontaine dans la préface du second recueil de ses fables, lorsqu'il dit qu'il a donné à la plupart de ces dernières fables, un air et un tour un peu différent de celui qu^il auoit donné aux pre^ inières. Voulez- vous que je vous parle franchement ? Je le sais aussi peu que vous, et je me suis fait plusieurs fois cette question à moi-même, avant que vous ne l'eussiez faite. Pour moi je trouve qu'il n'y a nulle différence, et je crois que notre ami n'a pas trop pesé ses paroles en cette occasion. Mais je puis du moins vous assurer en général, qu'il fegardoit ses fables comme le meilleur de ses ouvrages. Il <lisoit pourtant qu'il y avoit quelquefois plus d'esprit dans les poésies, qui lui ont fait verser des larmes sur la fin de

I. Harangues composées, comme on sait, par Démosthène contre Philippe, roi de Macédoine, l'ennemi d'Athènes et de la Grèce.

33o TRÉSOR ÉPISTOIAIRE.

ses jours*. Au reste c'étoit l'âme la plus sincère et la plus candide qui fut jamais. M. de la Fontaine ne ment point en prose, disoit Mme de la Sablière*.

Vous avez beau trouver de l'impossibilité à ce que je vous ai raconté de M. Conrart*. Oui, je vous répète que M. Conrart, qui ne savoit pas un mot de latin^ m'a dit souvent, et l'a dit à bien d'autres, qu'il faisoit la différence d'un vers de Virgile d'avec un vers de tout autre poète latin. Ej; après tout, y a-t-il une oreille si pesante qui ne s'aperçoiye de l'harmonie des vers de Virgile ? Mon cher Père, Virgile est ma folie, et je soutiendrai jusqu'à la mort que ses G^orgiques sont le plus bel ouvrage qui soit jamais sorti de la main des Muses.

On a dit ai^ssi qu'en lisant Homère, il sea^>le qu'on entende une trompette, tant ses vers sont harmonieux. Pour moi, qui ne suis pas grand grec, je n'ai point entendu la trompette. Quel homme est-ce qpe cet Homère? Gueux, aveugle, il entend la guerre, il sait ce que c'est qu'un navire, il connolt le luxe des iftaisons royales, il sait ce qui est gravé sur l'argenterie. J'ouvris ses livres par hasard, il y a quelques jours, et je tombai sur un endroit, où assurément bonus dormitat Homerus'*, Est-ce une belle chose de voir Junon suspendue au milieu de l'air avec deux enclumes à ses pieds? Un crocheteur traiteroit-il sa femme plus dure-

I . Les Contes, que la dévotion in extremis de la Fontaine lui faisait amèrement regretter d'avoir écrits. — a. V. même vol., p. 3i8, la note relative à cette amie de la Fontaine. — 3. Valeatin Conrart, né en i6o3, mort en 167 5, secrétaire de l'Académie française. Il a laissé de volumineux recueils manuscrits ou se trouvent les copies et parfois les originaux des précieuses correspondances d'un très-grand nombre des principaux écrivains et des femmes les plus célèbres de son temps. Nous avons eu fré* quemment,dans le cours de ce premier volume, l'occasion dedii* tout ce que nous devons à ces manuscrits que possède la Bibliothèque de l'Arsenal. On sait tout ce que leur a emprunte M. V. Cousin pour ses publications sur le xvii* siècle. ^ 4. « Dort le bon Homère. » Vers célèbre àeV Art poétique d'Horace.

MAIICRQIX. 33 1

ment? Oui, mais c'^st une allégorie. Je n'ai que faire d'allégorie, je ne vois là qu'une déesse, et du premier ordre encore, traitée comme une misérable par sop brutal époux. Il y a 4afls Homère biei^ d'autres traits de cette nature ; et les anciens piêmes ont dit avec raison qu'il eût mieux fait de faire les homq^es comme des dieux, que de faii'e les dieux cooune des hommes.

Je conviens avec vous que Voiture * ne cache point asse^ son art. Il pousse de temps ep temps la plaisanterie trop loin. On se lasse de tout, même de rire. Cependant il faut avouer que les anciens n'avoient pas trouvé l'enjouement de Voiture, cette ingénieuse manière de badiner, qui pour l'ordinaire consiste à dire les choses d'une certaine façon, les entendant d'une autre. Nous en avons du moins bien peu d'exemples. Car les lettres de Célius à Cicéron, et celles de Cicéron à Papyrius Pétus, quoique très-agréables et trèsnaturelles, sont d'un autre goût. Mais, pour dire ceci en passant, Voiture fait des solécismes à tout moment. Ce crue les anciens ont par-4essus nous, c'est qu'ils parlent très-bien leur langue, et nous parlons la nqtre assez mal.

Je fînis par où j'aurois dû commencer. J'ai lu et relu les trois odes que vous m'avez fait l'amitié de m'euvoyer. Il ne m'appartient pas de critiquer les deux latines. On ne peut mieux louer que vous faites, Louis le Grand, dans la langue d'Auguste. Mais j'aurois bien des choses à vous dire sur cette ode frânçoise, qui est votre coup d'essai. Puisque vous suivez Malherbe, songez une autre fois que c'est un guide qui peut égarer. Il a beaucoup d'élévation, mais il n'a presque ni douceur ni tendresse. Son l^rand travail, en quelques endroits qu'il a tâché de polir, ne sert qu'à mieux faire voir qu'il n'est point naturel. Je me souviens d'avoir compté avec Messieurs Pellisson * et de la Fontaine près de quatre-

I. Vincent Voiture, né en iSqS, naort eu 1648. (Voy. même volume la notice que nous lui avons conférée.) — 2. Paul Peliisson né en 1624» mort en 1698; d'abord avocat, puis premier commis du surintendant Foaquet, en£n conseiller d'Etat en

33a TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

vingts stances dans Malherbe, qui nous paraissoient inimitables ; peut-être que je n'y en trouverois pas tant aujourd'hui. Je vous sais bon gré de vous plaire.au lyrique. Mais c'est trop d'y penser jour et nuit, croyez-moi. Le sommeil est une si bonne chose ! Je n'ai plus d'autre plaisir. Je ne suis bien aise que quand je ne sens rien. Je me trompe, mon cher Père, l'honneur de votre souvenir me cause encore une très-sensible joie, et je vous prie de m'en donner des marques le plus souvent que vous pourrez.

AU MÊME

29 avril 1706.

A quoi pensez-vous, mon cher Père, de me faire souvenir que je vous marquai, il y a quelques mois, que j'^vois fait des réflexions sur l'art de remuer les passions ? Je n'ai pu depuis ce temps-là rien écrire que des billets de six lignes. Je n'ai vécu cet hiver que pour les rhumes et pour la toux. Il semble que tant de misères se réunissent à la fin de la vie pour que nous mourrions plus volontiers. Mais comment oserai-je parler d'éloquence, moi qui n'ai de ma vie plaidé que cinq ou six fois, et qui ne montai jamais en chaire? Quoiqu'il en soit, je me rassure un peu sur l'expérience que j'ai faite, qu'on ne court jamais le risque de s'ennuyer, lorsqu'on parle des beaux-arts.

Je remarque donc en premier lieu, que si l'orateur neparaissoit jamais que devant des sages, qui ne se laissassent toucher ni à la pitié, ni à la colère, ni à la crainte, ni à l'espérance, ni à quelque autre passyon que ce soit, il faadroit

1660. 11 est célèbre à divers titres : par son esprit, sa laideur, sa courageuse fidélité à son premier protecteur, et l'amitié enthousiaste que lui voua Mlle de Scudéry. Voy. même vol», le récit de sa mort dans une lettre de Mlle de Scudéry à Tabbé Boisot.

MAUCROIX. 33i

absolument négliger cette partie de l'éloquence qui tend à émouvoir les cœurs. Mais comme il n'est que trop vrai que les hommes défèrent bien moins à la raison qu'à leurs passions, et qu'il entre dans leurs jugements bien plus de colère, de haine ou d'amour, que de bon sens, de vérité, ou de justice, les orateurs, qui ont reconnu ce foible de l'esprit humain, ont prudemment jugé que c'étoit par là qu'il le fâlloit attaquer.

Il paroît étrange d'abord que la préférence soit donnée aux passions sur la raison, dans un art oh. la raison est d'un si grand usage. Mais après tout, si Ton considère que la cause de nos amis est toujours bonne, et celle de nos ennemis toujours mauvaise ; qu'un homme agité de haine, d'amour, de crainte, de pitié, juge des choses tout autrement qu'il ne feroit de sens rassis ; on verra combien il est important de mettre l'esprit des auditeurs dans une disposition qui nous soit favorable. Quand Gicéron ' remplissoit de gémissements et de pleurs le barreau de Rome, n'étoit-il pas assuré de la victoire? Pouvoit-on perdre un coupable à la fortune duquel on s'intéressoit jusques aux larmes et aux soupirs ! Que nous lisions encore aujourd'hui ses invectives contre Verres, contre Catilina, contre Antoine*, n'est-il pas vrai qu'on s'emporte tout aussitôt et que si l'on étoit leur juge, à peine leur permettroit-on d'ouvrir la bouche pour se défendre, tant on auroit d'impatience de les condamner ? Voilà ce que les raisonnements ne feront jamais, quelque solides qu'ils puissent être, mais ce que feront toujours les passions, lorsqu'elles seront touchées par un orateur habile et véhément. La chaire, permettant de faire la satire de tout le genre humain, et proposant les objets les plus favorables* d'imprimer ou une grande crainte, ou une grande

I. Mardis Tullius Cicero, le plus grand des orateurs romains, né Tan io6, mort Tan 43 avant l'ère chrétienne. — 2. Les célèbres discours connus sous les titres de Verrines^ de Catilinaires^ de PhUippîques. — a. Sic y dans le sens de : coupables.

espérance, donne un beau champ aux traits pathétiques. Autant que la théologie païenne étoit favorable aux poètes, autant la chrétienne l'est aux orateurs.

Mais en second lieu, comment émouvoir les jpassîons? Vous savez aussi bien^ et mieux que moi, ce qu'en ont dit les rhéteurs, il n'y a pour cela qu'un secret, qui est de ressentir en nous-mêmes tous les mouvements que nous toulons imprimer dans l'esprit de ceux qui nous écoutent. tJn auditeur prendra-t-il feu, tandis qu'on lui parlera avec Une nonchalance capable de l'endormir ? Quand Cicéron se met en colère, c'est avec une telle impétuosité, que son rival Hortensius en devient muet d'étonnement, et n'a pas la hardiesse de lui répondre. Ses péroraisons d'ailleurs sont la plupart si touchantes, que l'bn y gémit comme dans tine désolation publique. A quoi faut-il attribuer ces gnnds succès? Ce n'est point à soti esprit, il le dit lui-même, c'est à sa douleur. La tempête s'élève d'abord en soïl âme, et se répand ensuite sur tous ceux qui l'entendent. Pectus ëstj dit Quintilien, quod disertos facit^ et vis mentis. Les véritables orateurs doivent être non-seulement de beaux esprits, mais encore de bons cœurs. S'ils ont besoin de pénétration, de solidité et de justesse pour bien raisotmer, il faut aussi qu'ils aient reçu de la nature une âme tendre et facile à

s'émouvoir.

II est vrai qu'il y a des orateurs disgraciés dont les passions, si j'ose ainsi dire, ne sont pas contagieuses. Ils se tourmentent, ils s'agitent ; mais toute cette agitatibii se passe chez eilx, l'auditeur n'en reçoit nulle atteinte. Un effet si contraire à la maxime que nous venons d'avancer ^lenl du peu d'adresse de l'orateur, qui ne sait pas bien préparer les esprits. Il veut allumer Une matière qui n'est pas sèche. C'est une erreur. Il faut amener les choses, et insinuer doucement dans le cœur les dispositions convenables aux mouvements que l'on y veut introduire. Démosthène et Cicéron ne manquent point à ces préparations artificieuses. Voyons, par exemple, l'endroit inimitable du chandelier de

Jupiter. Comme d'abord Cicéron réveille Tattention par la promesse des grandes choses qu'il va déduire I Avec quelle naÏTCté il raconte toute cette histoire ! Comme il sait la revêtir de toutes ses circonstances, et principalement des plus odieuses ! Cependant il s'élève dans l'esprit même du spectateur une indignation secrète dont il ne peut se défendre. Mais cet orateur ne précipite rien. Il attend qu'il ait bien mis la chose devant Içs yeux, qu'on la voie, qu'on la touche en quelque façon. Alors, les esprits de ses auditeurs étant bien disposés, tout d'un coup il y met le feu, et les embrase. Au reste, ce que je dis là du chandelier.de Jupiter, je le dis en même temps des autres endroits des Ferrlnes^ que je vous ai cités plus d'une fois. J'y ai pris mes premières idées de l'éloquence, et sur ce point là je conserve encore dans un âge décrépit les inclinations de ma jeunesse. Mais c'est trop vous distraire par ces sortes de réflexions. Encore ne faut-il pas vous quitter, mon cher Père, sans vous avoir déridé le front un moment. Hé bien, devinez à quoi je compare Démosthène et Cicéron ? Le premier à vos bons ^s de Bourgogne, et le second aux nôtres de Champagne. Dans le vin de Bourgogne il y a plus de force, plus de vigueur, il ne ménage pas tant son homme, il le renverse plus brusquement : voilà Démosthène. Le vin de Champagne est plus fin, plus délicat, il amuse davantage et plus longtemps, tiaais enfin il ne fait pas moins d'efiet ; voilà Cicéron. Et comme les buveurs sont partagés sur Texcellence de ces deux vins, et qu'à une même table oti l'on sert de l'un et de l'autre, chacun se déclare pour son goût particulier, donnons aux lecteurs une semblable liberté sur ce qui regarde Cicéron et Démosthène. Je finis ma leçon à l'antique. Portez-vous bien, et m'aimez toujours.