LOUIS

I. Victor-Amédée II, né en i665, mort en 1732. Ce prince, lié secrètement avec la couf de Vienne, trahissait depuis longtemps les intérêts de la France et de l'Espagne, au mépris des traités de partage qu'il avait précédemment signés avec Louis XIV. A la date de celte lettre, il venait de s'unir aux ennemis de la France par le traité de Turin.

La correspondance de Bossuet , telle qu'elle a été rassemblée dans la grande édition des OEuvres Complètes^ ne renferme pas de lettres antérieures à 1660. Sa jeunesse n'y a laissé aucune trace, et il s^y montre à nous tout d'abord dans la force de l'âge et du talent. On ne se figure pas, du reste, qu'il ait pu être, à aucune époque de la vie, différent de ce que nous le voyons dans sa maturité. Il fut, comme on sait, sin^lièrement précoce, et il offre peut-être en littérature le plus remarquable exemple d'un enfant prodige ayant/ tenu et dépassé toutes les promesses de son début. L'adolescent qui émerveillait de son élpquence l'hôtel Rambouillet, contenait déjà tout entier, «n germe, le plus grand orateur de la chaire française.

Quoique d'un intérêt inférieur à celui du reste de ses œuvres, sa correspondance confirme pleinement ce caractère d'unité grandiose qui est le propre du génie de Bossuet. Elle nous le montre dans l'intimité, tel quH paraissait en public, naturellement majestueux. II est solennel dans ses lettres comme Mme de Sévigné est familière dans les siennes, parce qu'il y reste lui-même, sans effort et sans apprêt. Uniquement occupé de la

pensée religieuse qui remplit son âme, il ne songe guère à plaire, à séduire ; il n'a d'autre objet que de s'acquitter dignement de son ministère. Quelle recherche littéraire attendre de celui qui, envoyant à Rancé, le fameux abbé de la Trappe les deux oraisons funèbres de Henriette de France et de Henriette d'Angleterre, semble s'en excuser par cette raison que « faisant voir le néant du monde, elles peuvent avoir place parmi les livres d'un sohtaire, et qu'en tout cas il peut les regarder comme des têtes de niort assez touchantes? »

D'après la division adoptée par l'éditeur qui a réparti cette volumineuse correspondance sous trois rubriques : Lettres a divers^ Lettres de piété et de di^ rectioUy Affaires du Quiétismej on voit quelle petite place tenaient dans la vie et dans la pensée de Bossuet ses relations personnelle». La première série forme à peine un demi-volume, tandis que chacune des deux autres en compose au moins trois. Encore n'y trouvet-on pas trace d'une pensée, je ne dis pas profane, mais étrangère à la religion. Qu'écrivant à Rancé ou à Vincent de Paul il ne les entretienne que des intérêts ou des doctrines de l'EgUse, rien de plus concevable ; mais que, s' adressant à des gens du monde, à un homme de lettres, comme Santeul, ou à un homme de guerre, comme le maréchal de Bellefonds, il ne s'écarte pas de l'immuable point de vue qui domine pour lui toute question, c'est là un exemple étrange d^une imagination forte, s' absorbant dans une pensée unique.

Celui de ses contemporains qui, dans notre esprit, lui fait naturellement parallèle et contraste tout ensemble, Fénelon, n'est pas possédé d'une foi moins ardente, moins absolue, mais il reste plus accessible aux affections humaines, il les comprend, et tout en les

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subordonnant à un amour plus^ sublime, il s*en préoccupe jusqu'à le^ partager. Dans la région du surnaturel qu habite constamment sa pensée, Bossuet, lui, ne se rappelle plus rien des intérêts ni des sentiments terrestres.

La partie la plus remarquable de la première branche de sa Correspondance est la suite de lettres adressées au maréchal de Bellefonds, qui paraît avoir été de ses plus chers amis. Cet officier d*un grand mérite avait, par des actions d'éclat contraires à la discipline et à l'obéissance hiérarchiques, encouru la disgrâce du roi ; loin de le plaindre, et de lui offrir les condoléances banales usitées en pareil cks, Bossuet le félicite de subir des épreuves où il voit les desseins de la miséricorde divine sur le salut de son ami. Ce qui ajoute à l'intérêt de ces lettres, ce sont les confidences qu'elles renferment au sujet de Mlle de la Vallière. Le maréchal s'intéressait vivement à cette conversion, menée à bonne fin, comme on sait, par le grand évêque, et celui-ci le tient au courant des progrès qu'il obtient et des obstacles qu'il rencontre dans le cœur de sa pénitente longtemps partagée entre l'amour humain et l'amour divin. Lorsqu'enfin elle a consommé son sacrifice, Bossuet l'annonce à son ami avec une enthousiaste allégresse : « Cela me ravit et me confond; je parle et elle fait; j'ai les discours, elle a les œuvres. Quand je considère ces choses, j'entre dans le désh* de mç taire et de me cacher.... »

L'ardeur de sa foi, le ièle du prosélytisme entraînèrent Bossuet à des démarches qui nous paraîtraient bien étranges si nous ne les jugions qu^au point de vue humain. Une des plus intéressantes suites des Lettres à dwers est adressée à Milord Perth, dévoué

serviteur de Jacques II, et converti, comme son maître, au catholicisme : les plans que Tévêque français et le grand seigneur anglais concertent pour la propagande de leur croyance dans la Grande-Bretagne est un des plus curieux exemples du degré d'illusion où la passion et ridée fixe peuvent amener les plus graves esprits. Cette correspondance nous fournit du reste, au point de vue littéraire, un précieux échantillon de style simple et grand : c'est ce billet, si éloquent dans sa concision, où Bossuet console le vieux serviteur de la mort de son royal maître.

Nous parlerons peu, faute d'espace, des célèbres lettres de Bossuet à Louis XIV. Nous donnons la principale. Elle nous semble répondre pleinement au reproche de faiblesse qu on lui a souvent adressé au sujet de ses relations avec le roi. Pour être équitable envers Bossuet, il faut ne pas le séparer de son temps et des circonstances extrat)rdinaires où il avait à remplir la lâche la plus délicate de son ministère. Qu'on lise cette lettre dans un esprit de réelle impartialité, et l'on reconnaîtra qu'il y concilie toute la fermeté désirable avec les tempéraments nécessaires.

Le directeur est admirable chez Bossuet. Sa correspondance nous fournit' d'abondants témoigqages des vertus qu'il déploya pendant toute sa carrière dans ces difficiles fonctions, et notamment d'une patience, d'une abnégation, d'une humilité sincères qu'on n'attendrait pas d'une âme si haute et d'un génie si impétueux. Les plus anciennes lettres de direction, celles qu'il adressait « à une demoiselle de Metz, » pendant qu'il était archidiacre à la cathédrale de cette ville, sont remarquables par un mysticisme contenu dans les limites du bon sens, mais qui contraste avec la doctrine qu'il

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professa plus tai^d sur l'épineuse question de Tamour de Dieu, dans la querelle du Quiétisme.

Il ne paraît être arrivé à sa manière définitive en ce genre que dans les lettres à quelques religieuses du couvent de Jouarre qui faisait partie du diocèse de MefSiux. Deux de ses pénitentes, la sœur Cornuau, et la sœur d'Albert de Luynes étaient des natures d'élite, à en juger par le zèle avec lequel Bossuet se consacrait à leur salut, et par le caractère des conseils et des exhortations qu'il leur adresse. La première nous a conservé les lettres de son directeur, et dans un avertissement préliminaire qui contient de précieuses particularités, elle lui rend cet honunage d'une ardente gratitude : « Il a toujours fait pour cette âme (c'est d'elle- « même qu'elle parle) ce qu'il aurait fait pour celles qui « auraient été non -seulement d'une naissance illustre, « mais d'un esprit et d*un génie distingués, d'une « vertu, d'une élévation et d'une capacité dignes de « son application. » La valeur morale de ces lettres de direction est ce qui les recommande le plus ; au point de vue purement littéraire, nous n'y avons rien trouvé qu'il nous parût possible d'en détacher pour le citer isolément. C'était une raison de plus pour nous de nous y arrêter un instant dans cette rapide et succincte analyse.

La dernière en date des correspondances de Bossuet, mais non la moins considérable par l'étendue et par l'importance des matières, est celle qu'il entretint pendant trois ans entiers avec son neveu, l'abbé Bossuet, chargé par la cour de France de poursuivre auprès de la cour de Rome la solution de la grande affaire du Quiétisme. Nous nous garderons bien d'engager le lecteur à pénétrer dans le dédale de ces inex-

tricables questions théologiques. Nous avons toutefois à signaler quelques lettres à Mme Guyon qui datent du début de la controverse, et qui, en dehors d'un intérêt historique tout spécial, ^e distinguent entre toutes par une vigueur de bon sens et une netteté de dialectique dignes d'une autre cause. Mais ce n*est point là qu^il faut chercher le seul Bossuet qui soit de notre domaine, le grand et pathétique écrivain ; c*est dans les parties profanes de sa correspondance dont nous donnons ci-après quelques spécimens, marqués des caractères dominants de son génie : la majesté du langage et la sublimité de Taccent*