AU CONNÉTABLE DE MONTMORENCY

Mon neveu, vous ne trouverez estrange si incessamment je Yons mercye, comme incessamment vous m'en donnés occasion, car par les propous que m'a tenus ce porteur, je voy bien que le temps n'a point eu victoire sur vostre mé-

I. Accusera. — 2. Vais. — 3. Spus-entendu grâce. — 4« Marguerite félicita également François V^ dans nne épître en vers qui fait partie d'un recueil anjourd*hui fort rare : La Suite des JUarguérites de la Marguerite des princesses. F. Génin a donné les priocipaux passages de cette épitre dans les notes des MouveHes lettres de la duchesse d'AngouIême. — 5. Après avoir reconnu par la plus odieuse ingratitude TafFection toute mafernelle de ^•■guérite, après être allé jusqu*à tenter d'irriter contre elle François I<^' en l'accusant de favoriser les protestants, le connétable Anne de Montmorency venait de réparer en partie ses torts : à la mort du 'roi, il s'était employé à faire confirmer par son succes- *or, Henri II, la pension de la reine de Navarre.

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moire, d'en pouvoir effacer Pamour que dès vostre enfance je vous ay portée; laquelle je vous prie vouloir continuer jusques à la fin de votre vieille mère, et luy estre son baston de vieillesse, comme elle a esté les verges de vostre jeunesse. Car vous avés eu beaucoup d'amys mais souvegnés vous que vous n'avés eu que une mère, qui jamais ne perdra ce nom ny l'effect en tout ce qu'elle pourra faire ou désirer pour vous ou les Voisins.

Et le surplus des propous que vous m'avez mandés^, re* mettra la responce au seur mesagier pour ne vous ennuyer'

Votre bonne tante^ mère et vraye amye.

Marcuebite.

ï . C'est-à-dire pour le surplus.

Calvin est, on le sait, xm des créateurs de la prose française. Si je ne craignais de paraîti*e jouer au parallèle littéraire, je dirais qu'il a, sans aspirer à là gloire de l'écrivain, rempli, dans la formation de la prose française, le rôle austère que Malherbe, un siècle plus tard, remplit, avec tant d'énergie, dans Thistoire de notre poésie. Même force, même simplicité, et souvent aussi, même platitude. Mais le parallèle s'arrêterait là. Quand Malherbe est mauvais , c'est qu'il rimaille sans avoir rien à dire; quand Calvin faiblit, c'est que l'expression le trHhit, car il n'écrit jamais que pour exprimer une pensée.

La correspondance de Calvin est tout entière consacrée au service de sa cause. C'est l'austère con- ^ction d'un réformateur et la trempe d'un caractère inflexible qui en font l'accent et Toriginalité. L'enthousiasme très-réel dont il est possédé ne se

ï. Voy. Lettres de Jean Calvin, recueillies pour la première fois et publiées d*après les manuscrits originaux , par M. Jules ^nnet : Lettres françaises, a \ol. Paris, C. Meyrueis, i855, — ■ ^oy, aussi Études d'histoire religieuse , par M. E. Renan : Jean

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trahit point par des élans d'éloquence, il revêt au contraire le ton impératif et la forme dogmatique. Ce n'est pas à dire que l'accent général soit monotone. Calvin n'est pas seulement un réformateur, il est chef de parti, et le maniement des hommes, le soin des plus graves intérêts lui ont appris avarier son langage suivant le caractère de ceux auxquels il s'adresse. Ce n'est pas avec une rigidité aussi absolue qu'on l'a prétendu, que Calvin gourmande les fautes de certains ministres de la Réforme, ou soutient le courage des Eglises persécutées. L'immuable fond de ses convictions, la sévérité native de son caractère s'enveloppent, dans ces diverses correspondances, de formes très-différentes. Il sait parler aux puissants le seul langage qu'ils peuvent alors entendre : ses lettres à François P' sont d'une modération et d'une sim- . plicité qui étonnent; on y sent toute la grandeur de l'effort qu'il faisait sur lui-même en imposant silence à ses légitimes griefs contre un roi odieusement cruel, qui, pour excuse de ses atroces rigueurs envers la Réforme naissante, n'avait pas même le fanatisme religieux. Les reproches qu'il adresse aux chefs du parti huguenot en France , à ceux qui compromettent le plus la cause commune par leurs excès ou leurs imprudences, au baron des Adrets ou au prince de Condé, par exemple, sont également tempérés par d'habiles ménagements.

Il y a dans le recueil des lettres françaises de Calvin, publié, il y a quelques années, avec un soin digne de tout éloge, par M. Jules Bonnet, une série qui mérite une mention à part au milieu de cette correspondance toute remplie des plus grands intérêts de lu politique et de la religion. Ce sont cinq lettres

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adressées à ses amis paiticuliers; amis obscurs, la plupart, qui n'avaient d'autre titre à la sollicitude de Calvin que leur dévouement à la confession protestante ouFimminence des périls qu'ils couraient pour la servir. Les nobles consolations, les exhoitations hérpïques qn'il prodigue aux confesseurs et aux martyrs de la foi nouvelle respirent le plus pur enthousiasme religieux, la plus ardente charité chrétienne, et Taustérité du ton n'y provient plus du caractère de l'écrivain, mais de celui du sujet. Il faut signaler surtout sa correspondance avec Mme de Gany qui, par son attachement à la foi protestante, avait encouru la pirct des persécutions, la persécution domestique, son mari n'étant pas moins fervent catholique qu'elle n'était fervente huguenote. On sent dans les encouragements qu'il lui envoie, une douceur attendrie, une sorte d'onction à laquelle la sévérité des pensées et des conseils donne un charme pénétrant; la lettre où il annonce à Mme de Cany la mort de la femme d'un ami commun, fait notamment avec le ton habituel de ces correspondances le plus touchant contraste. Nous la citons de préférence.

Outre l'intérêt psychologique qui s'attache à des documents si précieux pour l'histoire de ce grand caractère et pour l'étude de l'àme humaine au seizième siècle, les lettres de Calvin ont une vraie valeur littéraire. Ce n'est pas un écrivain de génie, sans doute, et nous ne pouvons aller jusqu'à dire avec le consciendeux éditeur, M. Jules Bonnet, que les prosateurs du dix-septième siècle n'ont dépassé leur prédécesseur du seizième ni par la hauteur de la pensée , ni par la majesté du style. U y a une part d'illusion dans ce jugement ; tout parallèle e$t impossible entre Calvin

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d'un côté, et Corneille, Pascal, ou Bossuet, de Vautre. L'auteur de V Institution chrestimne n'a jamais prétendu à la gloire littéraire, et n'avait pa^ reçu de la nature les dons nécessaires pour y atteindre.

Calvin n'en est pas moins un écrivain énùnent, dont le style ferme et noble a son caractère propre, et devient excellent quand il est inspiré par un (le ces accès de passion qui, chez les fortes natures, troublent la puissance intellectuelle. Ce style a (railleurs une qualité singulière , qui tient à la netteté de l'idée et à la force de l'expression : c'est d'avoir moins vieilli que celui des grands écrivains , ses contemporains, Rabelais, par exemple, et même de ceux qui sont venus, comme Montaigne, cinquante ans plus tard. Aussi doit-il être regardé, nous le répétons, comme le premier fondateur de la prose noble et grave dans notre littérature. Mais pour que la langue arrive enfin à la perfection magistrale, à la victorieuse clarté des Proi^incialesj les progrès naturels du temps. et le labeur de plus d'un écrivain secondaire dans l'ordre de la pensée, tels que Pasquier ou Balzac, seront encore nécessaires pendant plus d'un siècle.