A MADEMOISELLE DE ROANNEZ

H me semble que vous prenez assez de part au miracle *

I. Cette lettre est la seconde des neuf lettres adressées par Pascal à la sœur de son ajoà. (Voy. M. Cousin : Étude sur Pascal, noavelle édit.) — a. Le miracle de la Sainte-Épine, tant célébré par les religieuses de Port* Royal. (Voy. le livre de M. Sainte- Beuve, t. rv . )

a7a TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

pour vous mander que la yérificatîon en est achevée par réglise, comme vous le verrez par cette sentence de M. le grand vicaire. Il y a si peu de personnes à qui Dieu se fasse paroitre par ces coups extraordinaires, qu'on doit bien profiter de ces occasions, puisqu'il ne sort du secret de la nature qui le couvre, que pour exciter notre foi à le servir avec d'autant plus d'ardeur que nous le connoissons avec plus de certitude. Si Dieu se découvroit continuellement aux hommes, il n'y auroit point de mérite à le croire, et s'il ne se découvroit jamais, il y auroit peu de foi : mais il se cache ordinairement, et se découvre rarement à ceux qu'il veut engager dans son service. Cet étrange secret dans lequel Dieu s'est retiré impénétrable à la vue des hommes, est une grande leçon pour nous porter à la solitude, loin de la vue des hommes. Il est demeuré caché sous le voile de la nature qui nous le couvre, jusqu'à l'incarnation ; et quand il a fallu qu'il ait paru, il s'est encore plus caché en se couvrant de l'humanité. Il étoit bien plus rtconnoissable quand il étoit invisible et non pas quand il s'est rendu visible. Et enfin quand il a voulu accomplir la promesse qu'il fit à ses apôtres de demeurer avec les hommes jusques à son dernier avènement, il a choisi d'y demeurer dans le plus étrange et le plus obscur secret de tous, qui sont les espèces de l'Eucharistie. C'est ce sacrement que saint Jean appelle dans l'Apocalypse une manne cachée ; et je crois qu'Isaïe le voyoit en cet état, lorsqu'il dit en esprit de prophétie : Féritable' ment tu, es un Dieu caché. C'est là le dernier secret où il peut être. Le voile de la nature qui couvre Dieu a été pénétré par plusieurs infidelles qui, comme dit saint Paul, ont reconnu un Dieu invisible par la nature visible. Les chrétiens hérétiques l'ont connu à travers son humanité, et adorent J.-C. Dieu et homme; mais de le reconnoltre sous des espèces de pain, c'est le propre des seuls catholiques; il n'y a que nous que Dieu éclaire jusques-là.

On peut ajouter à ces considérations le secret de l'esprit de Dieu caché encore dans T Écriture. Car il y a deux sens

parfaits, le littéral et le mystique ; et les Juifs s'arrètant à l'on ne pensent pas seulement qu'il y en ait un autre et ne songent pas à le chercher ; de même que les impies, voyant les effets naturels, les attribuent à la nature, sans penser qu'il y en ait un autre auteur; et comme les Juifs, voyant un homme parfait en Jésus-Christ, n'ont pas pensé à y chercher une autre nature: Nou3 n* avons pas pensé que ce fût lui, dit encore Isaïe ; et de même enfin que les hérétiques, voyant les apparences parfaites du pain, ne pensent pas à y chercher une autre substance.

Toutes choses couvrent quelque mystère ; toutes choses sont des voiles qui couvrent Dieu. Les chrétiens doivent le reconnoltre en tout. Les affections temporelles couvrent les biens spirituels où elles conduisent. Les joies temporelles couvrent les maux éternels qu'elles causent. Prions Dieu de nous le faire reconnoltre et servir en tout, et rendons-lui des grâces infinies de ce que, s'étant caché en toutes choses pour les autres, il s'est découvert en toutes choses et en tant de manières pour nous.

Voici un des esprits les plus originaux de son temps et l'un de ceux qui ne peuvent que gagner à être étudiés, car il a devancé sur beaucoup de points la critique du dix-huitième siècle et même celle du nôtre. En attendant qu'une édition 'définitive permette enfin de lui rendre pleine justice, nous n'essayerons pas de mettre dans toute la lumière qu'il faudrait, le talent de l'écrivain qui, par l'époque où il a vécu, comme parle caractère de ses œmTes, marque le mieux la transition de la littérature du règne de Louis XIV à celle de la Régence ; du libertin (jui doit être regardé comme le véritable précurseur de Montesquieu et de Voltaire, puisqu'il leur ouvre à tous deux la voie dans laquelle ils l'ont dépassé. On sait tout ce que l'auteur delà Gra/ideur et de la Décadence des Romaiîis doit à celui des Réflexions sur les divers génies du Peuple romain dans les divers temps de la République; Micromegas et Candide^ et tant d'autres merveilles de l'esprit le

I. Consulter la dernière édition que des Maizeaux a dono^ des Œuvres de Saint-Évremond. 5 "vol. in-ia, 1750. — l^ M. Sainte-Beuve, Causeries du lundi ^ t. IV.

SAINT-EVREMOND. !i75

plas français qui fut jamais, procèdent, quoique moins directement, de la Corufersation du maréchal JCHocquincourt avec le Père Canaye ^ ce chef-d'œuvre d'ironie et de style. Obligés de nous renfermer dans notre cadre étroit, nous n'avons à nous occuper que de la correspondance de Saint-Evremond, qui nous offre déjà un champ d'étude trop vaste pour le peu d'espace dont nous pouvons disposer. Elle remplit près des deux tiers des cinq volumes de l'édition des OEuvres publiée par des Maizeaux et s'étend, telle qu'elle nous a été conservée, depuis 1659, date de la Paix des Pyrénées, jusqu'aux derniers temps de la vie de l'auteur.

La célèbre et si spirituelle lettre au marquis de Créquy sur ce traité, l'unique honneur de la mémoire de Mazarin, fut comme on sait, l'origine de- la disgrâce définitive de Saint-Evremond. Déjà suspect, par la causticité de son esprit, à tous les partis, au prince de Condé comme au cardinal -ministre, il acheva de se perdre par cette satire vive, judicieuse, bien qu'outrée par endroits, du caractère de l'astucieuse et avide Eminence. Le mérite vraiment extraordinaire pour le temps (Retz n'avait pas encore écrit ses Mémoires) de ce pamphlet sous forme épistolaire, et le hasard très-imprévu qui le rendit public, ne laissèrent à Saint-Evremond d'autre refuge que l'exil où la monarchie absolue, inaugurée bientôt par Louis XIV, devait le laisser jusqu'à sa mort. Nous regretterions vivement que l'étendue de cette pièce ne nous permette pas de la citer, si ce n'était en réalité, comme nous venons de le dire, un pamphlet qui n'a d une lettre que le titre.

Le reste de la correspondance de Saint-Evremond

nous offre d'ailleurs de quoi dédommager amplement le lecteur. Eu éliminant pour la même raison, le défaut d'espace, la lettre au comte d'Olonne qui renferme une théorie du plaisir, ou, pour mieux dire, un traité de philosophie épicurienne, nous avons encore à signaler ses trois principales correspondances: La première avec l'ami que nous venons de nommer; la seconde, avec la duchesse de Mazarin, la belle et spirituelle nièce du cardinal ; la troisième avec sa plus vieille conmfie sa plus illustre amie, Ninon de l'Enclos.

Le comte d'Olonne appartenait, comme on sait, à ce petit groupe d'esprits libres et de délicats épicuriens qui furent, pour la première partie du règne de Louis XIV, ce que furent, pour la seconde, la société du Temple,- et, vers la fin, la Fare, Ghaulieu, Hamilton. S'il était plus particulièrement en commerce d'esprit avec le comte de Miossens, le maréchal de Clérambault et le marquis de Créqui, Saint-Evremond était lié par son goût pour les plaisirs, et surtout pour celui de la table , avec le comte d'Olonne et le marquis de Bois-Dauphin. L'érudition spéciale des trois amis sur l'importante question des vins, leur prédilection déclarée pour les crus de Champagne et notamment pour ceux d'Aï, de Haut-Villiers et d'Avenay, leur avait valu le célèbre sobriquet des Trois- Coteaux. Aussi, quand le comte d'Olonne fut disgracié à son tour pour une imprudence analogue à celle de Saint-Evremond, voyons-nous ce dernier lui envoyer avec une vive sollicitude, ses plus doctes conseils sur le choix des vins qui devaient l'aider à charmer les loisirs de la retraite.

Mais bientôt ce ne fut plus avec les amis qu'il avait

laissés en France que Saint-Evrctmond entretint le commerce de lettres le plus actif. Il avait rencontré en Angleterre Hortense Mancini, la nièce du cardinal Mazarin, qui, mariée par son oncle au duc de la Meilleraye, le, plus riche parti de la cour, n'avait pas tardé à se séparer d'un mari indigne d'elle, et, après avoir mené en Italie une vie ermnte, était venue se fixer en Angleterre où elle vécut en aventurière de haut parage. Saint-Evremond s'éprit vivement de soD esprit et de sa beauté ; il avait alors plus de soixante ans, et comprit qu'il ne pouvait prétendre qu'au rang d'un ami ; mais il parait, à en juger par ses lettres, avoir porté dans son amitié toute l'ardeur d'une passion. Non-seulement il dédie à son idole la plupart de ses œuvres en prose et en vers, mais encore il met sans cesse sa plume au service de ses intérêts; il répond même souvent, en son nom, aux lettres qu'elle reçoit, notamment à celles de la Fontaine. Enfin il adresse à Mme de Ma/zarin elle-même de fréquentes missives pleines de piquants et Judicieux conseils. Nous regrettons que, d'une part, l'étendue de la plupart de ces épîtres, et, de l'autre, Jes étroites limites de ce recueil nous empêchent d'en donner ici quelques extraits. Nous ne pouvions d'ailleurs hésiter à emprunter de préférence nos citations à une autre correspondance d'un 'plus haut intérêt encore, et qui est, au point de vue littéraire, d'une importance capitale : sa correspondance avec Ninon de l'Enclos. Elle offre par malheur de bien grandes lacunes « J'ai entre les mains vingt de vos lettres » lui écrit Ninon ; il ne nous en est parvenu que dix. Elles sufBsent toutefois pour nous donner une idée complète du merveilleux talent auquel Saint-Évremond atteignait, quand il avait af-

faire à un partner digne de lui. Nous renvoyons pour l'analyse de cette précieuse correspondance aux pages délicates et judicieuses qu'elle a inspirées à M.. Sainte- Beuve. Nous nous contenterons de remarquer que personne, en France, à la date que portent ces lettres (1696- 1702), n'écrivait dans une langue aussi exquise que celle de ces deux vieillards octogénaires. Mme de Sévigné était morte, et Mme de Maintenon, quelque remarquable que soit son style, n'a ni cette grâce légère, ni cette parfaite élégance.

Saint-Evremond affectionnait, entretoutes les formes littéraires, les plus familières et les plus simples. C'est ainsi que, sous le modeste titre de Conversations, il nous a rendu comme un écbo des célèbres dialogues de la philosophie antique. Sans afficher d'autres prétentions que celles d'un conteur ordinaire, il fait entrer dans ce cadre étroit bien des vérités, alors toutes neuves, de l'ordre littéraire et philosophique. La seule de ces conversations qui soit en forme de lettre, et qui égale presque en verve de mise en scène celle du maréchal de Hocqiiincourt et du P. Canaye, montre jusqu'où eût pu atteindre, l'esprit original de Saint-Evremond s'il eût été fécondé par un travail assidu. Il a, comme Molière, l'art d'animer une discussion par les traits de l'observation là plus juste et la vivacité des réparties; aussi est-il difficile de ne pas voir quelque réminiscence des chefs-d'œuvre de la comédie de son temps dans l'ordonnance même de cette scène à trois personnages,, où les deux interlocuteurs aux prises sont séparés par l'intervention d'un tiers qui représenta à merveille le sage, l'Ariste si cher au plus philosophe des poëtes comiques.

Nous ne pouvons nous dispenser de mentionner

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encore au premier rang des lettres sérieuses de Saint- Évremond celle où il conseille à son ami anonyme d'épouser une prolestante plutôt qu'une catholique. Jamais son ironie ingénieuse et son libertinage religieux ne se sont donné plus libre carrière. Nous nous abstenons pourtant de la citer par égard pour la sasceptibilité du lecteur moderne plus prompte à s'effaroucher que celle des contemporains de Saint- Evremond.

A. MONSIEUR LE COMTE d'oLONNE*

Vous me laissâtes hier dans une conversation qui devint insensiblement une furieuse dispute. On y dit tout ce que l'on peut dire à la honte et à l'avantage des Lettres. Vous devinez les acteurs, et savez qu'ils étoient tous deux fort intéressés à maintenir leur parti. Beautru' ayant fort peu d*obligation à la nature de son génie, et le Commandeur ' pouvant dire, sans être ingrat, qu'il ne doit son talent ni aux arts ni aux sciences.

La dispute vint sur le sujet de la reine de Suède* qu'on

I. Louis de la Tremoille, comte d*01onne, né en i(>a6, mort en 1686. — La date de cette lettre n*est pas indiquée dans les éditions de Saint-Évremond, mais elle nous est donnée par celle de l'arrivée de la reine Christine en France (i656). — 2. Guillaame Beautru, comte de Servant. — 3. Le Commandeur de Jars, de la maison de Rochechonart. — 4. Christine, fille de Gustave- Adolphe, reine de Suède, née en 1619, morte en 1680. Elle venait d'abdiquer. On sait, qu'elle séjourna quelque temps en France. A la date où Saint-Evremond place cette conversation, il n'était bruit que de son abdication, de son esprit et de ses façons toutes viriles.

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louoit de la connoissance qu'elle a de tant de choses. Toni d'un coup le Commandeur se leva, et, ôtant son chapeaa d'un air tout particulier: a Messieurs, dit-il, si la Reine de Suède n'avoit su .que les coutumes de son pays, elle y seroit encore ; pour avoir appris notre langue et nos manières; pour s'être mise en état de réussir huit jours en France, elle a perdu son royaume. Voilà ce qu'ont produit la science et ces belles lumières que vous nous vantez. »

Beautru voyant choquer la reine de Suède qu'il estime tant et les bonnes lettres qui lui sont chères, perdit toute considération et commençant par un serment : « Il faut être bien injuste, reprit-il, d'imputer à la reine de Suède, comme un crime, la plus belle action de sa vie. Pour votre aversion aux Sciences, je ne mien étonne point. Ce n'est pas d'aujourd'hui que vous les avez méprisées. Si vous aviez lu les histoires les plus communes, vous sauriez que sa conduite n'est pas sans exemple. Charles-Quint n'a pas été moins admirable par la renonciation de ses États que par ses conquêtes. DiocJétien n'a-t-il pas quitté l'Empire, et Sylla le pouvoir souverain? Mais toutes ces choses vous sont inconnues, et c'est folie de disputer avec un ignorant. Au reste, où me trouverez-vous un homme extraordinaire, qui n'ait eu des lumières et des connoissances acquises ? »

A commencer par M. le Prince*, il alla jusqu'à César, de César au grand Alexandre, et l'affaire eût été plus loin, si le Commandeur ne l'eût interrompu avec tant d'impétuosité qu'il fut contraint de se taire : « Vous nous en contez bien, dit-il, avec votre César et votre Alexandre. Je ne sais s'ils étoient savants ou ignorants; il ne m'importe guères : mais je sais que de mon temps on ne faisoit étudier les gentilshommes que pour être d'Église ; encore se contentoient-ils le plus souvent du latin de leur bréviaire. Ceux qu'on desr tinoit à la cour ou à l'armée alloient honnêtement à l'Académie. Ils apprenoient à monter à cheval, à danser, à faire des