A MONSIEUR DE SAINT-EV&EMOND

Quelle perte pour vous, monsieur* ! Si on n'avoit pas à

recueil des Poètes Français, t. II). Dans une de ses lettres, Ninon nous apprend qu'il mourut à l*hôpital (vers 1694)* Charleval, poète distingué, né en 1620, mort en 1693. (V. quelques pièces de vers de lui dans les Poètes Français, t. II.) — i. Allusion à la fameuse dispute littéraire dite des Ancien» et dés Modernes antérieure d'une dizaine d'années à. cette lettre (1687). — a. Composé par Saint-Evremond, paroles et musique, en l'honneur de la duchesse Mazarin. — 3. Allusion à la paix de Riswyck, signée le 3o octobre 1697; ce qui nous permet de fixer approximativement la date de ceiie lettre. — 4. Cette lettre de condoléance a trait à la mort récente de la duchesse de Mazarin, l'intime amie de Saint-Evremond. Mme de Mazarin était morte au mois de juillet de cette même année (1699). — Voy. plus haut, p. a 90, la lettre de Saint-Evremond à l'abbé Dubos sur la mort de Mme de Mazarin.

ag» TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

se perdre soi-même, on ne se consoleroit jamais. Je vous plains sensiblement : vous venez [de perdre un commerce aimable qui vous a soutenu dans un pays étranger. Qne peut-on faire pour remplacer un tel malheur ? Ceux qui vivent longtemps sont sujets à voir mourir leurs amis. Après cela, votre esprit, votre philosophie vous servira à vous soutenir. J'ai senti cette mort comme si j'avois eu l'honneur de connoître Mme Mazarin. Elle a songé à moi dans mes maux; j'ai été touchée de cette bonté, et ce qu'elle étoit pour vous m'avoit attachée à elle. Il n'y a plus de remède, et il n'y en a nul à ce qui arrive à nos pauvres corps. Conservez le vôtre. Vos amis aiment à vous voir si sain et si sage : car je tiens pour sages ceux qui savent se rendre heureux. Je vous rends mille grâces du thé que vous m'avez envoyé. La gayeté de votre lettre m'a autant plu que votre présente. Vous allez ravoir Mme Sandwich, que nous voyons partir avec beaucoup de regret. Je voudrois que la situation de sa vie vous pût servir de quelque consolation. J'ignore les manières angloises : cette dame a été très-Françoise ici. Adieu, mille fois, monsieur. Si l'on pouvoit penser comme Mme de Chevreuse*, qui croyoit en mourant qu'elle alloit causer avec tous ses amis en l'autre monde^ il seroit doux de le penser.

AU MÊME

Votre lettre m'a remplie de désirs inutiles, dont je ne me croy ois plus capable. Les jours se passent ^ comme disoitle bonhomme des Yveteaux*, dans t ignorance et la paresse^

I. Marie de Rohan-Montbazon, la célèbre duchesse de Chevreuse, née en 1600, morte en 1679. — a. Nicolas Vauquclin, seigneur des Yveteaux, poète français, fils aîné d'un poëtc plw illustre, Vauquelin de la Fresnaye; né Tcrs la fin du seiiièm* siècle, mort en 1649. C'était un des plus aimables libertins de son temps. Il avait été très-lié avec Ninon de Lenclos.

NDSON DE LENCLOS. %gg

et ces Jours nous^détruisent et nous font perdre les choses à quoi nous sommes attachés. Vous réprouvez cruellement, Vous disiez autrefois que je ne mourrois que de réflexion ; je tâche à n'en plus faire, et à oublier le lendemain le jour que je vis aujourd'hui. Tout le monde me dit que j'ai moins à me plaindre du tems qu'un autre. De quelque sorte que cela soit, qui m'auroit proposé one telle vie, je me serois pendue. Cependant on tient à un vilain corps comme à un corps agréable ; on aime à sentir l'aise et le repos. L'appétit est quelque chose dont je jouis eDcore. Plût à Dieu de pouvoir éprouver mon estomac avec le vôtre, et parler de tous les originaux que nous avons connus, dont le souvenir me réjouit plus que la présence de beaucoup de gens que je vois, quoiqu'il y ait du bon dans tout cela, mais, à dire le vrai, nul rapport, M. de Clé* rembaut me demande souvent s'il ressemble par l'esprit à son père*; « iVbw, » lui dis-je, mais j*espère de sa présomption qu'il croit ce non avantageux, et peut-être qu'il y a des gens qui le trouveroient. Quelle comparaison du siècle présent avec celui que nous avons vu! Vous allez voir Mme Sandwich; mais je crains qu'elle aille à la campagne. Elle sait tout ce que vous pensez d'elle. Mme Sandwich vous dira plus de nouvelles de ce pays-ci que moi. Elle a tout approfondi et pénétré : elle connolt parfaitement tout ce que je hante, et a trouvé le moyen de n'être point étrangère

A M. DE SAINT-SVREMONB.

14 octobre 1700.

Le bel esprit est bien dangereux dans l'amitié! Votre

I. Le maréchal, célèbre ami de Ninon et de Saint-Ëvremond. Le maréchal, qui aimait et fréquentait la meilleure compagnie,

3oo raÉSOR EPISTOLAIRE.

lettre en auroit gâté une autre que moi^ïe connois votre imaginaxion vive et étonnante, et j'ai même eu besoin de me souvenir que Lucien* a écrit à la louange de la Mouche, pour m'accoutumer. à votre stile. Plût à Dieu que vous pussiez penser de moi ce que vous en dites ! je me passerois de toutes les nations^. Aussi est-ce à vous que la gloire en demeure. C'est un chef-d'œuvre que votre dernière lettre : elle a fait le sujet de toutes les conversations que l'on a eues dans ma chambre depuis un mois. Vous retournez à la jeunesse : vous faites bien de l'aimer. La philosophie sied bien avec les agréments de l'esprit. Ce n*est pas assez d'être sage, il faut plaire; et je vois bien que vous plairez toujours, tant que vous penserez comme vous ^lisez. Peu de gens résistent aux années : je crois ne m'en être pas encore laissé accabler. Je souhaiterois comme vous que Mme Mazarin eût regardé la vie en elle-même, sans songer à son visage, qui eût toujours été aimable, quand le bon sens auroit tenu la place de quelque éclat de moins. Mme Sandwich conservera la force de l'esprit, en perdant la jeunesse : au moins le pensé-je ainsi. Adieu, monsieur; quand vous verrez Mme la comtesse de Sandwich , £aites-la souvenir de moi : je serois très -fâchée d'en être oubliée.

a\ait plus d'esprit naturel que de cillture littéraire, s'il fiiat en croire le chevalier de Méré qui, dans le curieux livre intitulé : Les Conversations du maréchal de Clérambault (Paris, 1681), 86 donne enyers lui le rôle d'un mentor. Il est vrai que l'insupportable fatuité de Méré rend son témoignage sur ce point fort suspect. — I. Voy. plus haut, p. a88, la lettre de Saint-Evremond, à laquelle celle-ci répond. — a. Le spirituel poly graphe grec, né vers l'an lao, mort en l'an 300 de notre ère. — 3. Allusion à on passage de la lettre de Saint-Evremond, à laquelle répond celle* ci. (Voy. p. aSg.)

L'incomparable fabuliste a eu le sort commun à la plupart des grands écrivains : son principal titre de gloire a effacé les autres ; ses fables ont fait tort à ses lettres qui ne sont guère lues, et qui sont pourtant bien dignes de l'être , car elles complètent à merveille l'idée que ses œuvres nous donnent de son génie.

La partie la plus ample et la plus intéressante de cette correspondance est sans contredit la suite des lettres que la Fontaine adressa à sa femme pendant son Voyage en Limousin (i663).

Cette relation fourmille de détails de mœurs précieux, mais ce qui vaut mieux encore, elle nous montre, dans tout l'abandon de l'intimité, cette admirable nature de poëte, si prompte à prendre feu à tout contact. Les moindres incidents de la route fournissent à l'incomparable conteur l'occasion de digressions ravissantes, soit sur les contrées et les villes qu'il traverse, soit sur ses compagnons de voyage. Dans ses lettres, comme dans ses fables, la "Fontaine est le seul écrivain du dix-septième siècle, qui aime et fête la naturç. Ainsi, après avoir fait en véri-

3oa TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

table antiquaire, le minutieux inventaire de tous les trésors d'art que renfermait, à cette date, le château de Richelieu, magnifique demeure aujourd'I^ui détruite, tout à coup, vers la fin de la lettre, il s'échappe impatient dans les jardins et s'enfonce en une profonde allée ; aussitôt le poëte succède à l'antiquaire, et le voilà qui chante la beauté des ombrages et la vieillesse des grands ormes. C'est ainsi encore que, chemin faisant, la Loire est célébrée dans une sorte d'ode familière, et nous ne croyons pas hasarder une conjecture trop téméraire, en supposant que le charmant couplet du début a servi de type, pour le rhythme et le tour, à Alfred de Musset, quand il écrivit la délicieuse pièce intitulée : Sur trois marches de marbre rose.

Veut-on un autre exemple bien remarquable de celle passion de la nature ? Voici le hoc erat in votis^ qu'au sortir de Paris, la vue de la campagne inspire à notre voyageur : « Je me suis souhaité vingt fois de pareilles . vaches, un pareil herbage, des eaux pareilles et ce qui s'ejisuit, hormis la batteuse, qui est un peu vieille. Le jardin de Mme C... mérite aussi d'avoir place dans cette histoire; il a beaucoup d'endroits fort champêtres, et c'est ce que j'aime sur toutes choses. Ou vous Tavez vu ou vous ne l'avez pas vu ; si vous l'avez vu, souvenez- vous de ces deux terrasses que le parterre a eu face et à la main gauche, et des rangs de chênes et de châtaigniers qui les bordent; je me trompe bien si cela n'est beau. Souvenez- vous aussi de ce bois qui paraît en l'enfoncement, avec la noirceur d'une forêt âgée de dix siècles. Les arbres n'en sont pas si vieux, à la vérité, mais toujours peuvent-ils passer pour les plus anciens du village, et je ne crois pas qu'il y en ait de

J. DE LA FONTAEŒ. 3o3

plus véDéraJ>Ies sur la terre. Les deux allées qui sont adroite et à gauche me plaisent encore.... il y a de l'apparence que c'est l'endroit où les divinités du lieu reçoivent Thommage qui leur est dû. » N'y a-t-il pas là un sentiment profond de la beauté rustique ; qui donc s'est inquiété, parmi les poëtes du dixseptième siècle, de la « noirceur » des forêts et de la « vénérable » vieillesse des arbres ? Chez quel contemporain trouverait-on un coin de paysage décrit avec tant d'ampur ?

Ce n'est là, du reste, qu'un des tons de cette correspondance où la Fontaine se retrouve tout entier, avec la variété de son génie. L'histoire de la Balagni, celle de la dame de Nouaille méritent, pour la verve malicieuse ei gauloise y d'être mises à côté de ses meilleurs contes. Le libertin^ dans le sens tout particulier que le dix-septième siècle attribuait au mot, se montre aussi çà et là. Â propos d'une controverse religieuse qui s'élève entre ses compagnons de voyage : « Après « cela, conclut-il, le notaire chantait toujours; M. Jau- « nart et moi, nous nous endormîmes. » Et plus loin : « Pour nous desennuyer ou pour nous ennnuyer en- « core davantage (je ne sais pas bien lequel je dois « dire], nous ouïmes une messe paroissiale. La pro- « cession, l'eau bénite, la prose, rien n'y manquait. « De bonne fortune pour nous, le curé était ignorant, « et ne prêcha point. »

Les lettres de la Fontaine à Fouquet font autant d'honneur à son caractère que les lettres à sa femme font d'honneur à son esprit. Elles montrent qu'en dépit de ses légèretés de conduite, le fabuliste eut, comme tous les grands poëtes, l'àme noble et délicate. S'il fiit le protégé du fastueux Surintendant, à l'é-

3o4 TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

poque de la prospérité, il se fit son courtisan, à rheure de la disgrâce. Qui ne connaît TÉlégie aux Nymphes de Vaux et Tode au Roi, ces éloquents et courageux appels à la clémence de Louis XIV ? D faut y joindre la lettre où le poëte justifie auprès de son ami malheureux les endroits que celui-ci avait relevés dans la seconde de ces deux pièces, comme trop empreints d'un ton de supplication auquel il ne voulait pas descendre. Signalons encore comme dignes du plus haut intérêt la lettre à Racine, et surtout celle à Saint- Evremond. Cette dernière, qu'il faut rapprocher de celles que la Fontaine adressait vers le même temps au prince de Conti et au duc de Vendôme, est au nombre des plus précieux documents que nous ayons pour l'histoire de ce petit groupe de libertins de haut parage qui préludaient, dès la fin du règne de Louis XFV, aux mœurs et aux idées de la Régence. La Fontaine y plaisante avec l'enjouement épicurien d'Horace; mais, fidèle à son génie, il s'élève sans effort, en finissant, du plus léger badinage à la plus haute poésie.

Les lettres à la duchesse de Bouillon, sa protectrice, et à la Champnieslé, la célèbre actrice, sont des chefs-d'œuvre d'une galanterie tantôt libre, tantôt respectueuse,^ où la fadeur des compliments est partout relevée par l'agrément de l'esprit le plus ingénieux.

Les petits vers, dont fouriïiille toute cette correspondance, prouvent que la Fontaine excellait, à son gré, dans tous les styles. Si l'on veut mesurer la distance qui sépare l'illustre poëte de ses successeurs immédiats, on n'a qu'à relire après ces lettres, quelque épître de Ghaulieu ou même d'Hamilton. Il fout aller

J. DE LA FONTAINE. 3o5

jusqu a Voltaire pour trouver un héritier digne de lui; encore la langue de la Fontaine est-elle bien plus pure de tout alliage, et ne sort-elle du ton poétique par aucune de ces dissonances et de ces disparates qui se rencontrent si fréquemment chez Fauteur de hHenriade, •

La partie la plus intime de la correspondance de notre auteur, celle où nous trouvons les plus piquantes révélations sur sa vie privée, c'est assurément la suite des lettres adressées à Maucroix, le spirituel chanoine de Reims, et le meilleur ami de la Fontaine. La Relation des fêtes de Vaux abonde en charmants détails, et nous regrettons que le défaut d'espace nous empêche d'en détacher le passage souvent cité, où le narrateur rend un solennel hommage à celui des grands hommes, ses contemporains, dont le génie avait le plus d'affinité avec le sien : le lecteur a nommé Molière. Le billet qu'il écrit quelques jours après à Maucroix, dans le premier trouble où le jette la nouvelle de l'arrestation du Surintendant, confirme tout ce que nous avons dit plus haut du généreux attachement que le poëte avait voué à son infortuné Mécène. Enfin, rien n'est plus touchant que cet autre billet, le dernier peut-être qu'ait tracé la main du vieux poëte défaillante, où il témoigne des craintes religieuses, qui font un saisissant contraste avec l'accent général de sa correspondance.

Si nous voulions résumer en un mot notre opinion sur le talent épistolaire de la Fontaine, nous dirions qu'il est, pour l'excellence de la langue et le parfait naturel, le seul rival de Mme de Sévîgné. Il serait puéril d'établir un parallèle entre deux écrivains également incomparables. Mais ils ont cela de commun,

^o6 TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

qu'ils écrivent leurs lettres pour satisfaire à leur génie ou à leur cœur, et non comme les plus illustres contemporains, Boileau, Racine, Bossuet, Fénelon lui-même, en vue d*un objet spécial et . dans une circonstance donnée.

En lui envoyant des vers pour et contre Mlle CoUetet.

Vous vottsestonne», dites-vous, de ce que tant d'honnestcs gens ont esté les dupes de Mlle CoUetet*, et de ce que j*y ai esté moi-même attrapé. Ce n'est pas un sujet d'étonnement que ce dernier point; au contraire, c'en seroit on, si la chose s'estoit autrement passée à mon égard ^ ainsi tous faites très-sagement de me mettre au nombre des honnêtes gens, puisque aussi bien je n^ puis nier que je ne sois de celui des dupes. Cela vous est-il nouveau ? Et d'où venezvous, de vous estonner ainsi? Sçavez-vous pas bien que, pour peu que j'aime, je ne vois dans les défauts des personnes non plus qu'une Taupe qui auroit cent pieds de terre sur elle? Si vous ne vous en estes aperçeu, vous estes cent fois plus Taupe que moy. Dès que j'ay un grain d'amour, je ne manque pas d'y mesier tout ce qu'il y a d'encens dans mon magasin; cela fait le meilleur effet du monde : je dis des sot-

I. Nous avons suivi pour les citations qui suivent Texcelleat texte publié par M. Marty-Laveaux dans son édition des CEurres complètes de la Fontaine (Collection de la Bibliothèque Elzévirienne). Aucune édition ne donne la date de .cette lettre, tatu elle est aatérieore à 1671, puisqu'eUe fut publiée d'abord par la Fontaine, cette année-là, dans les Fables y nousf elles et autres poésies^ en guise d'introduction à diverses pièces sur Mlle Golletct. — i. C'est le titre qu'au dix-septième siècle on donoait anx femmes maiiées de la bourgeoisie.

S. DE LA FONTAINE. So-?

tises en Vers et en Prose, et serois fâché d'en avoir dit nne qni ne fut pas solemnelle ; enfin je loue de toutes mes forces.

Homo sum qm ex stultis insanos reddam*.

Ce qu'il y a, c'est que l'inconstance remet les choses en leur ordre. Ne vous estonnez donc plus; voyez seulement ma Palinodie, mais voyez-la sans vous en scandaliser. Pourquoi ne me rétracterois-je pas? Tant de grands hommes se. sont rétractez! Et puis fiez-vous à nous autres faiseurs de Vers.

A MADEMOISELLE DE CHANMESLAT ',

Ch&teaa-Thierry , œ jeudi a .... 1676.

Je sois à Chaûry ^, mademoiselle, jugez si je dois penser à TOUS, moi qui ne vous oublierois point au milieu de la plus brillante cour. M. Racine m'avoit promis de m'écrire ; pourquoi ne l'a-t-il pas fait ? 11 auroit sans doute parlé de ^ous, n'aimant rien tant que votre charmaitfe personne, ç'aoroit été le plus grand soulagement à la peine que j'éprouve à ne plus vous voir. S'il savoit que j'ai suivi en Partie les conseils qu'il m'a donnés, sans cesser pourtant d'être fidèle à la paresse et au sommeil, il auroit peut-être P^ reconnoissance mandé de vos nouvelles et des siennes : Qiais véritablement je l'excuse; aussi bien les agréments de

!• « Je suis homme à rendre les sots insensés. » La Fon- ^e introduit une légère variante dans cette citation de Térence ^ont voici le vrai texte: ■— c Scitum hercle hominem I hic ho- ^es prorsum ex stultis insanos facit, » (UEunuque , acte III, w. m, V, a3.) — a. Sic, Marie Desmares Champsmeslé, née en Ï644, morte en i6j^8. Célèbre actrice qui créa quelques-uns des principaux rôles de Racine. On sait quelle étroite intimité Punit longtemps à Tauteur de Phèdre. — 3. Abréviation du nom de Château-Thierry, encore en usage aujourd'hui dans cette ville. {Note de M. Walkenaër.)

3o8 TRESOR EPISTOLAIRE.

votre société remplissent tellement les cœurs, que toutes les autres impressions s'afPoiblissent.

Que vous aviez raison, mademoiselle, de dire qu'ennui galoperoit avec moi devant que j'aie perdu de vue les clochers du grand village! C'est une chose si vraie que je suis présentement d'une mélancolie qui ne pourra, je le sens, se dissiper qu'à mon retour à Paris.

A guérir un atrabilaire.

Oui, Cfaanmeslay saura mieux faire Que de Fagon* toiit le talent; Pour moi, j'ose affirmer d'avance Qu'un seul instant de sa présence Peut me guérir incontinent.

Rois, champs, ruisseaux, et nymphes des prés me* touchent plus guère, depuis qu'avez enchaîné le bonheur près de vous ; aussi conté-je ' partir bientôt. Toutefois je m'occupe si peu de mes affaires que je ne sais quand elles finiront. C'est chose de dégoût que conte*, vente, arrérages; parler votre langage est mieux mon fait; mais n'allez pas imaginer que je prétende parler si bien que vous ; c'est chose impossible, et que ne tenterai de ma vie.

Voudrez- vous engager M. Racine à m'écrire; vous ferez œuvre pie, j'en réponds. J'espère. qu'il me parlera de vos triomphes ; en quoi je suis d'autant persuadé que la matière ne lui manquera pas. Je me flatte qu'il m'écrira aussi que vous pepsez à moi, assurant que ce me sera la nouvelle U plus agréable à apprendre, et que jamais ne trouverez de serviteur plus fidèle ni plus dévoué que

DE La Fontaihe.

I. Le célèbre médecin du roi, Guy Crescent Fagon. Né ai z638, mort en 17 18. Il était déjà renommé à la daXè de cette lettre, mais ce n'est que plus tard qu'il devint premier médecin de la Dauphine (1680), puis de la reine, et enfin de Louis JI^ (1693). — a. La négation manque. — 3. Pour : compté-je. — 4» Comptes.

Du 6 juin 1686.

Poignan^, à son retour deParis, m'a dit que vous preniez mon silence en fort mauvaise part, d'autant plus qu'on vous aaroit assuré que je travaillois sans cesse depuis que je suis à Château-Thierry, et qu'au lieu de m'appliquer à mes affaires, je n'avois que des vers en tète. Il n'y a de tout cela que la moitié de vrai ; mes affaires m'occupent autant qu'elles en sont dignes, c'est-à-dire nullement; mais le loisir qu'elles me laissent, ce n'est pas la Poésie^ c'est la paresse qui l'emporte. Je trouvai ici, le lendemain de mon arrivée, une lettre et un Couplet d'une fille âgée seulement de huit ans ; j'y ai répondu ; ça a été ma plus forte occupation depuis mon arrivée. Voici donc le couplet, avec le billet qui l'accompagne :

'Sur Pair de Joconde:

f Quand je veux faire une chanson

Au parfait la Fontaine, Je ne puis tirer rien de bon

De ma timide veine.

Elle est tremblante à ce moment,

Je n'en suis pas surprise, Devant lui mon foible talent

Ne peut être de mise.

« Je crois en vérité que je ne serois jamais parvenue à faire une Chanson pour vous, monsieur, si je n'avois en vue de m'en attirer une des vôtres; vous me l'avez promise, et vous avez affaire à une personne qui est vive sur ses intérêts : songez que je vous assassinerai jusqu'à ce que vous m'ayez tenu votre parole. De grâce, monsieur, ne négligez

I. Ami intime de la Fontaine et de Racine. Voy. les Mémoires sur la pie de /. Racine, en tète de ses Œuvres.

point une petite Muse qui pourroit' parvenir, si vous lui jettiez un regard favorable. »

Ce Couplet et cette Lettre, si ce qu'on me mande de Paris est bien vrai, n'ont pas coûté une demi-heure à la demoiselle, qui quelquefois met de Tamour dans ses chansons, sans savoir ce que c'est qu'amour. Comme j'ai vu qu'elle ne me laisseroit point en repos que je n'eusse écrit quelque chose pour elle, je lui ai envoyé les trois Couplets suivants : ils sont sur le même air.

Paule, TOUS faites joliment

Lettres et chansonnettes :

Quelques grains d'amour seulement,

Elles seroient parfaites.

Quand ses soins au cœur sont connus,

Une Muse sait plaire.

Jeune Pàule, trois ans de plus

Font heaucoup à l'affidre.

Vous parlez quelquefois d'amour,

Paule, sans le connoître ; Mais j'espère vous voir un jour

Ce petit Dieu pour maître. Le doux langage des soupirs

Est pour vous lettre close :

Paule, trois retours de Zéphirs

Font beaucoup à la chose.

Si cet Enfant, dans vos chansons,

A des grâces naïves.

Que sera-ce quand ses leçons

Seront un peu plus vives?

Pour aider l'esprit en ces vers

Le cœur est nécessaire :

Trois printemps sur autant d'hivers

Font beaucoup à l'affaire.

Voyez, monsieur, s'il y avoit là de quoi vous fâcher de ce que je ne vous envoyé pas les belles choses que je prodais. Il est vrai que j'ai promis une lettre au prince de Conty;

J. DE LA FONTAIIHE, 3ii

elle est à présent sur le métier; les vers suivants y trouve- , ront leur place :

Un sot plein de savoir est plus sot qu'un autre bomme**; Je le fuirois jusque» à Rome:

Et j^aimerois mille fois mieux lin glaive aux mains d'un furieux • Que l'étude en certains génies.

Ronsard est dur, sans goût, sans choix, Arrangeant mal ses mots, gâtant, par son François, Des Grecs et des Latins les grâces infinies. Nos aïeux, bonnes gens, lui laissoient tout passer, Et d'érudition ne se pouvoient lasser.

C'est un vice aujourd'hui : l'on oseroit à peine En user seulement une fois la semaine.

Qaand il plait au hazard de vous en envoyer, 11 faut les bien choisir, puis les bien employer Très-sûr qu'avec ce soin l'on n'est pas sûr de plaire. Cet auteur a, dit-on, besoin d'un commentaire, On voit bien qu'il a lu ; mais ce n'est pas l'affaire : Qu'il cache son savoir et montre son esprit. Racan ne savoit rien : comment a-t-il écrit? Et mille autres raisons, non sans quelque apparence. Malherbe de ces traits usoit plus fréquemment; Sous lui, la Cour n'osoit encore ouvertement Sacrifier à l'ignorance.

. Puisque je vous envoie ces petits échantillons, vous en conclurez, s'il vous plaît, qu'il est faux que je fasse le mystérieux avec vous. Mais, je vous en prie, ne montrez ces derniers vers à personne; car Mme de la Sablière* ne les a pas encore vus.

I. Molière avait déjà dit dans les Femmes savantes (IV, m) : Un sot sçavant est sot plus qu*an sot ignorant,

— a. Mlle Hesselin, dame de la Sablière, femme de l'auteur du célèbre recueil de madrigaux, morte en 1698, dans un âge avancé. Très-distinguée par son esprit et son érudition, elle s'est immortalisée par la généreuse hospitalité qu'elle donna pendant de longues années à la Fontaine et au célèbre voyageur Bemier,

A MONSIEUR SAINT-ÉYREMONT*.

Ni vos leçons ni celles des neuf Sœurs N*ont 8ÇU charmer la douleur qui m'accable. Je soufEre un mal qui résiste aux douceurs. Et ne sçaurois rien penser d'agréable.

Tout rhumatisme, invention du diable, Rend impotent et de corps et d'esprit.

Il m'a fallu, pour forger cet écrit.

Aller dormir sur la tombe d'Orphée ; Mais je dors moins que ne fait un proscrit Moi dont l'Orphée étoit le Dieu Morphée.

Si me faut-il • répondre à vos beaux vers,

A vostre prpse et galante et polie.

Deux Déités, par leurs charmes divers,

Ont d'agrémens vostre lettre remplie.

Si celle-cy n'est autant accomplie,

Nul ne s'en doit étonner, à mon sens :

Le mal me tient, Hortense' vous amuse.

Cette déesse, outre tous vos talents,

Vous est encore une dixième Muse ;

Les neuf m'ont dit adieu jusqu'au Printemps.

Voilà, monsieur, ce qui m'a empêché de vous remercier aussitost que je le devois, de l'honneur que vous m'avez fait de m'écrire. Moins je méritois une lettre si obligeante, plus j'en dois être reconnoissant. Vous me louez de mes vers et de ma morale, et cela de si bonne grâce que la morale a fort à souffrir, je veux dire la modestie.

L'Eloge qui vient de vous »

Est glorieux et bien doux*:

Tout le monde vous propose

I. Voy. dans les Œuvres de Saint-Evremond, (Londres, lySo, la réponse à une première lettre de la Fontaine. — a. PoIl^ tant il me faut. — 3. Hortense Mancini, duchesse de Mazann. (Voy. sur elle la note de la p. 287, même vol.)

J. DE LA FONTAINE. 3i3

Pour modèle aux bons Auteurs.

Vos beaux ouyrages sont cause Que }*ai sceu plaire aux neuf Soeurs ; Cause en partie, et non toute, Car vous Toulez bien sans doute.

Que j'y joigne les Ecrits D'aucuns* de nos beaux Esprits: Pay profité dans Voiture; Et Marot, par sa lecture, M'a fort aidé, j*en conviens.

Je ne sçay qui fut son Maistre :

Que ce soit qui ce peut estre, Vous estes tous trois les miens.

J'oubliois Maistre François', dont je me dis encore le Disciple, aussi bien que celui de Maistre Vincent' et celui de Maistre Clément*. Voilà bien des Maistres pour un Écolier de mon âge. Comme je ne suis pas fort savant en certain art de railleur, où vous excelle/, je pretens en aller prendre de vous des leçons sur les bords de l'Hippocrène ; bien entendu qu'il y ait des bouteilles qui rafraîchissent. Nous serons entourés de Nimphes et de Nourissons du Parnasse, qui recueilleront sur leurs tablettes les moindres choses qne ipus direz. Je les vois d'icy qui apprennent dans votre Ecole à juger de tout avec pénétration et avec finesse.

• Vous possédez cette science ;

Vos jugements en sont les règles et les loix : Outre certains Ecrits que j'adore en silence, Comme vous adorez Horteitse et les deux Rois*.

An même endroit où vous dites que vous voulez rendre on cnlte secret à ces trois Puissances, aussi bien à Mme Mazarin qu'aux deux Princes, vous me faites son portrait en disant qu'il est impossible de le bien faire, et en me donnapt

I. Pour : de quelques-uns. — a. Rabelais. -^ 3. Voiture. — 4. Marot. — 5. Louis XTV et Jacques H.

3i4 TRESOR £PIST0LA1R£.

la liberté de me figurer des beautez et des grâces à ma fantaisie. Si j'entreprens d'y toucher, vous défiez en son nom la vérité et la fable, et tout ce que l'imaginaûon peut fournir d'idées agréables et propres à enchanter. Je vous ferois mal ma cour si je me laissois rebuter par telles difficultez. Il faut vous représenter vôtre Héroïne autant que l'on peut. Ce projet est un peu vaste pour un génie aussi borné que le mien. L'entreprise vous conviendroit mieux qu'à moy, que l'on a cru jusqu'icy ne sçavoîr représenter que des Animaux. Toutefois afin de vous plaire et pour rendre ce Portrait le plus approchant qu'il sera possible, j'ay parcouru le Pays des Muses, et n'y ai trouvé en effet que de vieilles expressions que vous dites que l'on méprise. De là j'ay passé au Pays des Grâces où je suis tombé dans le même inconvénient. Les Jeux et les Ris sont encore des galanteries rebattues, que vous connoissez beaucoup mieux que je ne fais. Ainsi le mieux que je puis faire est de dire tout simplement que rien ne manque à vôtre Héroïne de ce qui plaist, et de ce qui plaist un peu trop.

Que vous diray-je davantage?

Hortense eut du Ciel en partage ^

La grâce, la beauté, Tesprit, ce n*e$t pas tout : Les qualités du cœur, ce n^est pas tout encore ; Pour mille autres appas le monde entier l'adore,

Depuis Tun jusqu'à l'autre bout.

L'Angleterre en ce point le dbpute à la Franee ; Votre Héroïne rend nos deux peuples Rivaux.

O vous, le Chef de ses dévots,

De ses dévots à toute outrence.

Faites-nous TÉloge d'Hortense!

Je pourrois en charger le Dieu du double Mont ;

Mais j'aime mieux Saint-Evremont.

Que direz-vous d'un dessein qui m'est venu dans l'esprit? Puisque vous voulez que la gloire de Mme Mazarin remplisse tout l'univers, et que je voudrois que celle de Mme de

J. DE LA FONTAmE. 3i5

BonilJon^ allast an delà, ne dormons ni tous ni moy que nous n'ayons mis à fin une si belle entreprise. Faisons-nous chevaliers de la Table-Ronde ; aussi bien est-ce en Angleterre que cette Chevalerie a commencé. Nous aurons deux Teates en nostre Équipage, et, au haut de ces deux Tentes, les deux portraits des Di^initez que bous adorons.

Au passage d'un Pont, ou sur le bord d'un Bois, Nos Hérauts publieront ce ban à haute voix :

HutlAlOrB SAVS PAIB, HoBTSlTSB SA3rS SBCOITDB, YBTTIJBirT I«ES GOBUBS DB TOUT LE MOBDB.

Si VOUS en estes crû, le parti le plus fort

Panchera du costé d'Hortense ; Si l'on m'en croit aussi, Marianne d'abord

Doit faire incliner la balance.

Hortense ou Marianne, il faut y venir tous ;

Je n'en sçay point de si profane

Qui, d'Hortense évitant les coups,

Ne cède à ceux de Marianne. . , Il nous faudra prier Monsieur l'Ambassadeur*,

Que, sans égard à nostre ardeur, n fasse le partage, à moins que des deux Belles

« Il ne puisse accorder les droits.

Lui, dont l'esprit foisonne en adresses nouvelles

Pour accorder ceux de deux Rois.

Nous attendrons le retour des feuilles et celui de ma santé ; autrement il me faudroit chercher en litière les avantures. On m'appelleroit le Chevalier du Rhumatisme ; nom qui, ce me semble, ne convient guère à un Chevalier Errant. Autrefois, que toutes saisons m'étoient bonnes, je. me serois embarqué sans raisonner.

Rien ne m'eust fait souf&ir, et je crains toute chose;

I . La sœur de ^Ime de Mazarin (Voir la note i de la p. 290, même vol.) — 3 . Barillon; ambassadeur de France ' en Angleterre, ami commun de Saint-Evremond et de la Fontaine.

En ce point seulement je ressemble à 1* Amour. Vous sçayez qu'à sa mère il se plaignit un jour

Du ply d'une feuille de Rose.

Ce ply Tavoit blessé. Par quels cris forcenez

Auroit-il exprimé sa plainte, Si de mon Rhumatisme il eust senti Vatteinte ? Il eust esté puni de ceux qu*il a donnez.

C'est dommage que M. Waler* nous ail quittez; il auroit esté du voyage. Je ne devrois peut-estre pas le faire entrer dans une Lettre aussi peu sérieuse que celle-cy. Je crois toutefois estre obligé de vous rendre compte de ce qui lui est arrivé au delà du Fleuve d'Oubly. Vous regarderez cela comme un songe, si c'en peut estre un; cependant la chose m'est demeurée dans l'esprit, comme je vais vous la

dire :

Les beaux Esprits, les Sages, les Amans, Sont en débat dans les Champs Élisées : Ils veulent tous en leurs Départemens, Waler pour hoste, Ombre de mœurs aisées. Pluton leur .dit : -— J'ay vos raisons pesées; Cet homme sçut en quatre Arts exceller ; Amour et Vers, Sagesse et Beau-parler.

Lequel d'eux tous l'aura dans son Domaine? — Sire Pluton, vous voilà bien en peine! S'il possédoit ces quatre Arts en effet. Celui d'Amour, c'est chose toute claire. Doit l'emporter ; car, quand il est parfait, C'est un métier qui les autres fait faire.

J'en reviens à ce que vous dites de ma morale, et sois fort aise que vous ayez de moi l'opinion que vous en avez. Je ne suis pas moins ennemi que vous du faux air d'esprit que prend un libertin. Quiconque l'affectera, je lui donn^ rai la palme du ridicule.

Rien ne m'engage à faire un Livre ; Mais la Raison m'oblige à vivre

I. Edmond Waller, célèbre poëte anglais (Voy. sur |ui 1* note de la page a 87, même vol.)

En sage Citoyen de ce vaste Uniyert; Citoyen qui, voyant on monde si divers,

Rend à son Auteur les hommages

Que méritent de tels Ouvrages.

Ce devoir acquitté, les beaux vers, les doux sdns,

U est vrai, spnt peu nécessaires ;

Mais qui dira qu'ils soient contraires A ces étemelles leçons?

On peut goûter la joye en diverses façons : Au sein de ses Amis répandre mille choses, Et, recherchant de tout les effets et les causes, A table, au bord d'un bois, le long d'un clair ruisseau. Raisonner avec eux sur le bon, sur le beau. Pourvu que ce dernier se traite à la légère,

Et que la Nimphe et la Bergère N'occupent nostre esprit et nos yeux qu'en passant.

Le chemin du cœur est glissant :

Sage Saint-Evrempnt, le mieux est de m'en taire. Et surtout n'être plus Chroniqueur de Cythère,

Logeant dans mes vers les Cloris,

Quand on les chasse de Paris.

On va faire embarquer ces Belles ; • Elles s'en vont peupler l'Amérique d'Amours *.

Que maint auteur puisse avec elles

Passer la Ligne pour toujours!

' Ce seroit un heureux passage.

Ah! si tu les suivois, tourment qu'à mes vieux jours L'Hiver de nos climats promet pour appanage ! Triste fils de Saturne, hôte obstiné d'un lieu, Rhumatisme, va-t-en : suis-je ton héritage? Suis-je un prélat? Croys-moi, consens à notre adieu. ^ Déloge enfin, ou dis que tu veux estre cause

I. ff Dans le temps que la Fontaine écrivait cette lettre, la police fiûsait enlever de Paris un grand nombre de courtisanes qu'on embarqua pour les Colonies. » (Note de Desmaizeaux , l'éditeur de Saint-Evremond.) — a. Au lieu des trois vers précédents, l'édition Marty-Laveaux donne ceux-ci , en indiquant les autres en note :

Croy-moy, triste tourment, consens à nostre adieu, £n ma faveur, change de lieu.

3i8 TRÉSOR ÉPISTOLÀIRE.

Qae^mes vers, comme toy, deviennent mal plaisans.

S'il ne tient qu'à œ point, bien-tost Teffort des ans

Fera sans ton secours cette métamorphose;

De bonne heure il faudra s*j résoudre sans toy.

Sage Saint-Evremond, tous yous mooquez de moy : De bonne heure ! est-ce un mot qui me convienne encore, A moi qui tant de fois ay tu naistre rAurore,

Et de qui les Soleils se vont précipitant

Vers le moment fatal que je Tois qui m'attend ?

Madame de la Sablière^ se tient extrêmement honorée de ce que vons vous estes souvenu d'elle, et m'a prié de vous en remercier. J'espère que cela me tiendra lieu de recommandation auprès de vous, et que j'en obtiendray pins aisément l'honneur de vostre amitié. Je vous la demande, Monsieur, et vous prie de croire que personne n'est pins véritablement que moy, Vostre, etc.

A Paris , ce z8 décembre 1687. ,