A MONSIEUR DB MAUCROIX

ïu te trompes assurément, mon cher Ami, s'il est bien vrai, comme Monsieur de Soissons ' me l'a dit, que tu me croyes plus malade d'esprit que de corps. Il me l'a dit pour tâcher de m'inspirer du courage ; mais ce n'est pas de quoi je manque. Je t'assure que le meilleur de tes amis n'a plus à compter sur quinze jours de viCé Voilà deux mois que je ne sors point, si ce n'est pour aller un peu à l'Académie, afin que cela m'amuse. Hier, comme j'en revenois, il me

t. Voy. sur elle la note 2 de la p. 3ii. — a. François de Mao* croix, né en 161 9, mort en. 1708. V. sur cet ami de la Fontaine la notice ci-après. — 3. Fabio Bruslard de Sillery, évècpe de Soissons, membre de TAcadémie française. Il é^ait fort lié avec Maucroix qui lui a dédié plusieurs de ses ouvrages.

i. DE LA FONTAINE. 3 19

prit, aa milieu de la rue du Chantre, une si grande foiblesse que je crus véritablement mourir, O mon cher, mourir n'est rien; mais songes-tu que je vais comparoître devant Dieu? Ta sais comme j'ai vécu. Avant que tu reçoives ce billet, les portes de l'éternité seront peut-être ouvertes pour moi*.

10 fénriar 1695.

1. Ces funèbres pressentiments ne trompaient guère la Fontaine qui ne survécut à cette lettre que de deux mois et trois joon : il mourut le i3 avril 1695.

Il y a presque toujours dans le voisinage d'un écrivain de génie, et souvent dans son intimité la plus étroite, quelque familier, obscur pour les contemporains, mais illustre, par reflet, aux yeux de la postérité qui voit en ses écrits un précieux commentaire des œuvres de son glorieux ami. On peut dire quà ce titre, le nom de Maucroix a mérité de vivre, associé à celui de la Fontaine.

Ce n'est pas un écrivain de profession que cet aimable chanoine, beaucoup plus connu, de son vivant, pour ses mœurs si franchement épicuriennes , et ses relations avec la Fontaine, Racine, Boileau, que pour quelques traductions de grec et de latin, écrites dans le goût du temps, si faux et si suranné. On a publié de lui, par bonheur, dans ces dernières années, quelques poésies du tour le plus facile et le plus gracieux, et un recueil de lettres vraiment spirituelles et charmantes, qui lui donnent des droits sérieux à une renonmiée durable.

I. Voy. Œuvres de Maucroix, publiées par M. Louis Pân*- — Voy. aussi une ingénieuse et complète Étude de M. de Sainte- Beuve {Causeries du lundi, t. XII).

Quand on ne saurait pas que Maucroîx était le compatriote et le camarade de la Fontaine, la lecture de ses lettres suffirait pour expliquer Tamitié tendre et malr térable qui les unissait. Mêmes goûts, même tempérament, même amour des lettres et de la poésie. Maucroix est un la Fontaine au petit pied, avec le génie en moins et une certaine verve de gaîté en plus, de cette gaieté franche que donnent un esprit vif et une santé robuste. Il mourut nonagénaire, et du jour où il put mener cette grasse et plantureuse existence qu'une sorte de tradition a attachée au seul titre de chanoine, sa vie ne fut qu'une bombance perpétuelle, entremêlée d'un travail léger qui coûtait peu à cet esprit facile. Il ne sortit de sa douce insouciance que pour accepter du surintendant Fouquet une mission secrète à la cour de Rome, et, plus tard, nous le voyons quitter Reims une seconde fois pour venir siéger dans l'Assemblée du clergé, et y rédiger, en qualité de secrétaire, la célèbre déclaration des Quatre Articles. Ce sont là les seules apparitions qu'il' ait faites dans la vie publique.

Son séjour à Paris fut la principale occasion de nombreuses lettres où il peint au naturel, avec une ingénuité^ qui désarme, comme celle de la Fontaine, son esprit, sa vie, ses goûts. Il a deux péchés capitaux selon TEglise, mais très-véniels selon le monde, et qui d'ailleurs, chez Maucroix, ne méritent vraiment pas le terrible nom dont l'Eglise les flétrit. Il est galant, mais avec grâce et décence ; il est gourmand , mais avec cboix, discernement, discrétion. L'énumération des friandises locales qu'il rencontre sur son chemin, tient une place importante dans les relations de voyage qu'il adresse à quelques amis , joyeux vivants, dignes

I — ai

322 TRÉSOR EPISTOLAIRE.

de fonder avec lui quelque nouvelle abbaye de Thélème, purs Rabelaisiens dans la limite permise par les mœurs dii dix-sep tièrtie siècle. Il faut lire, à ce point de vue, une série de lettres écrites par le ctanoine, dans un style tout pantagruélique, à Tutt de ses amis, M. de la Haye, prévôt d^ Château- Thierry.

Ce qili remplit, en général, la cortes|)ondance de Mauci'oix pltife eriCdre que tes goûts d'un fin gourmet et d*un ami de la dwe bouteille^ c'est Une galanterie fraîche, souriante, voisine de là gaudriole, sans doute, tnaiâ n'y tombant jamais qu'à demi tnot. Maucï-oix a laissé à Château-Thierry tout uti groupe de coUsiiies et de correspoiidantes, à qui il débite des compliments parfois audacieux, décehts pourtant dans les termes, et relevés par l'agrément du tout- du la vivacité du langage. Ainsi ce n'est point à elles qu'il adresse l'espèce de chronique scandaleuse qu'il refcùeille jour pat* jour dans Paris, poUr en régaler ses amis de provitide, et qui fourmille d'aventures galantes, bonnes à servir de thèmes aux Contes de son ami la Fontaine, et telles que les Ceni Nouvelles Nouvelles ÔU les Fabliaux du quinziènte siècle les narrent âVet une si brtitalfe véracité. Sur ce point, Matieroix ne tarit pas; il est avec rimttiortel fabuliste, le dei*tiier héritier de là veine gauloise, au milieu d*une société de plus en plus jalouse du décorum. Il y a d'ailleurs dans les récits de l'aimable narrateur, Utle rapidité de verve, une légèi^eié Je touche qui font toUt passer.

L'âge seul put éteindt*e che7. notre chanoine les juvéniles ardeurs de Timagination et du sang, et les lettres qui, de tout temps, avaieht disputé l'emploi

MAUCROIX. 3a3

de sa vie et de son esprit à des goûts d'un autre ordre, le possédèrent enfin sians partage. Il né laissa pas toutefois de pousser aiissi loin qtl'Anacréon, son maître en poésie, la longévité des amoureuses pensées. Les seules lettres purement littéraires qui nous restent de lui datent de ses dernières années. Maucroix avait plus de quatre-vingts ans quand il adressait à Boileau la vive et spirituelle boutade qu'on lira plus loin sur le mérite des traductions, et à un Père jésuite ringénieuî parallèle de Démosthène et de Cicéron, entre lesquels il trouve le tnême (contraste qu'entre le vin de Bordeaux et le vin de Bourgogne. Il faut voir comme il déduit la métaphore avec Thabilété et les lumières d'un érudit consommé danfe Tune et Vautre science, gastronomique et littéraire.

A MONSIEUR DE LA FOriTAINE*.

14 févriël* 1695.

Mon cher ami, la douleur que ta dernière lettre me cause est telle que tu te la dois imaginer. Mais en même temps je te dirai que j'ai bien de la consolation des dispositions chrétiennes OÙ je te vois. Mon très^cher, les plus justes ont besoin de la miséricorde de Dieu. Prends y donc une entière confiance, et souviens- toi qu'il s'appelle le Père des miséricordes et le Dieu de toute consolation. Invoque-le de tout ton cœur. Qu'est-ce qu'utie véritable contrition ne peut obtenir de cette bonté infinie ? Si Dieu te fait la grâce de

I. Voy. même volume, p. 3 18, la lettre de la Fontaine à laquelle répond celle-ci.

te renvoyer la santé, j'espère que tu viendras passer avec moi les restes de la vie, et que souvent nous parlerons ensemble des miséricordes de Dieu. Cependant si tu n'as pas la force de m'écrire, prie M. Racine de me rendre cet office de charité, le plus grand qu'il me puisse jamais rendre. Adieu, mon bon, mon ancien et mon véritable ami. Que Dieu, par sa très-grande bonté, prenne soin de la santé de ton corps et de celle de ton âme * l

I . Nous croyoas que le lecteur nous saura gré de transcrire, à la suite de cette lettre si touchante, quelques lignes des Mémoires de Maucroix qui en sont comme le commentaire et rappendice. Nous en empruntons le texte à Texcellente édition des Historiettes de Tallemant des Réanx publiée par M. Paulin Paris. Ce spécimen de l'orthographe du spirituel chanoine prouve que réditeur Ta sensiblement modernisée dans les lettres que nous citons :

c Le i3 ^ars 1694 *, mourut à Paris mon très-cher et très-fidèle amy, M. de la Fontaine. Nous avons été amis plus de cinquante ans, et je remercie Dieu d'avoir conduit Tamitié extresme que je lui portois jusques à une aussi grande vieillesse, sans aucune interruption, ny aucun refroidissement; pouvant dire quejel'aj toujours tendrement aimé, et autant le dernier jour que le premier. Dieu, par sa miséricorde, le veuille mettre dans son saint repos ! C'estoit l'àme la plus sincère et la plus candide que j'aje jamais connue ; jamais de déguisement; je ne sçay s'il a roenty de sa vie. C'estoit au reste un très-bel esprit, capable de tout ce qu'il vouloit entreprendre. Ses Fables, au sentiment des plus habiles, ne mourront jamays et luy feront honneur dans toute la postérité! »

* Cette date, qui est celle que donnent tous les amriens biograpbn àt a Fontaine, est en contradiction avec celle du x3 avril i696, qaedooae Tactc; mortuaire et trouvé aux Archives du département de la Seine pv M. Walkenaer, le seul des nombreux éditeurs du fabuliste, qui fasse aniorité. Cette erreur du meilleur ami de la Fontaine s'explique par celle hypothèse très-vraisemblable, qu*il écrivait de mémoire et longtemps ap>'^ le douloureux événement.

MAUCROIX. 3a5

A M. DBSPREAUXV

23 mai 1695.

J'ai différé quelque temps à vous répondre, monsieur. C'est moins par négligence que par discrétion. Il ne faut pas sans cesse interrompre vos études, ou votre repos.

Mais au lieu de commencer par les remercîments que je TOUS dois, souffrez que je vous fasse des reproches. Pourquoi me demander que j'excuse la liberté que vous prenez de me dire si sincèrement votre avis? Vous ne sauriez, je vous jure, me faire plus de plaisir. Autant de coups de crayon sur mes ouvrages, autant d'obligations que vous acquérez sur moi. Mais cela, monsieur, c'est la pure vérité. Je conviens de bonne foi que je ne suis point entré dans le sens de l'auteur sur ces mots imagines ac tituli et statuœ. Au cas ([ue ma traduction s'imprime, non-seulement je profiterai de votre correction, mais j'avertirai le public qu'elle vient de vous, si vous l'agréez ; et par là je me ferai honneur, car on verra du moins que je suis un peu d^ vos amis. Il y a encore dans ce dialogue beaucoup d'autres endroits que je n'ai pas rendus scrupuleusement en notre langue, parce qu'il auroit fallu des notes pour les faire entendre à la plupart des lecteurs, qui ne sont point instruits des coutumes de l'antiquité, et qui sont cependant bien aises qu'on leur épargne la peine de se rabattre sur des notes. Vous savez d'ailleurs que le texte de cet ouvrage est fort corrompu ; la lettre y est souvent défectueuse ; comment donc le tra(luire si littéralement ?

Venons à M. Godeau *. Je tombe d'accord qu'il écrivoit

I. Nicolas Boileau. Voy. même vol., p. 4> la lettre de Boileau à laquelle répond celle-ci. Elle est en date du ag avril 1695. — a. Voy. sur ce bel-esprit poëte, familier de l'hôtel Rambouillet, même vol., p. 186.

3a6 TRESOR EPiSTOlAmE.

avec beaucoup de facilité : disons avec trop de facilité. Il faisoit deux et trois cents vers, comme dit Horace, stans pede in uno^. Ce n'est pas ainsi que se font les bons vers. Je m'en r£^pporte volontiers à votre expérience. Néanmoins, parmi les vers négligés de M. Godeau , il y en a de beaux qui lui échappent. Par exemple, lorsqu'il dit à Virgile en lui parlant de ses Géorgiques :

Soit que d'un coutre* d*or tu fendes les guérets.

Ne trouvez-vous pas que ce vers-là est heureux ? Mais pour vous dire la vérité, dès notre jeunesse même, nous nous sommes aperçus que M- Godeau ne varie point assez. La plupart de ses ouvrages sont comme des logogripbes, car il commence toujours par exprimer les circonstances d'une chose, et puis il y joint le mot. On ne voit point d'autre figure dans son Benedicite, dans son Laudate^ et dans ses cantiques. A l'égard de Malherbe et de Racan, selon moi vous en jugez très-bien, et comme toute ma vie j'en ai entendu juger aux plus habiles. Ce que notre ami la Fontaine vous a dit sur les deux vers qu'il estimoit le plus dans vos ouvrages, il me l'a dit aussi, et je ne sais pas même si je ne lui ai point dit cela le premier, je n'en voudrois pas répondre. Du reste, j'ai bien reconnu, il y a longtemps, que vous ne dites point les choses comme les autres. Vous ne vous laissez pas gourmander , s'il faut ainsi dire, par la rime. C'est à mon avis, l'écueil de notre versification, et je suis persuadé que c'est par là que le« Grecs et les Latins ont un si grand avantage sur nous. Quand ils avoient fait un vers, ce vers demeuroit; mais pour nous, ce n'est rien que de faire un vers, il fout en faire deux, et que le second ne paroisse pas fait pour tenir compagnie au premier.

L'endroit de votre dernière épître, dont vous me réga-