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qui suit, ceux de Saint-Évremond, de Fontenelle, de Lamothe-Houdart^ sont relativement presque obscurs : ainsi, pour notre branche. A défaut de puissantes personnalités, nous y rencontrons, heureusement, des figures originales, attrayantes €t sympathiques.

Si Saint-Évremond, un des plus parfaits écrivains épistolaires qu'il y ait dans la langue, appartient au dix-septième siècle par les traditions de la société où il a passé la meilleure partie de sa vie, et si, pour ce motif, nous l'avons classé dans la première série, il n'en marque pas moins la transition très-sensible d'une génération à l'autre. Son ami et correspondant, Hamilton, nous révèle encore mieux l'avènement de l'esprit nouveau, dont il reflète à merveille les principaux caractères : le bel-esprit très-httéraire de la cour de Sceaux et le libertinage élégant de l'hôtel du Temple qu'il fréquente également, se retrouvent en lui, mais tempérés par tous les dons d'un «sprit de race, exquis et gracieux.

La cour de Sceaux est encore mieux représentée dans notre recueil par une femme supérieure, Mme de Staal-Delaunay ; si elle garde une place dans notre histoire littéraire, c'est à la dame d'atours de la duchesse du Maine qu'en revient le principal mérite; encore faut-il dire que si •ce frivole miheu a possédé pendant longues années un esprit si pénétrant et si fort, il ne l'a pas

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produit, il l'a plutôt énervé en le condamnant à une TÎe oisive et vide. Quoi qu'il en soit, Mme de Staal-Delaunay lui fait honneur par son talent épistolaire; on en trouvera ci-après de précieux échantillons, qui nous dispenseront de rien citer d'un autre membre célèbre, plus célèbre qu'il ne lui appartient, de cette petite cour littéraire : l'abbé de Chauheu. La déplorable facilité qu'attestent ses trop nombreuses poésies se donne encore plus librement carrière dans sa correspondance. Il n'y a vraiment rien à détacher dans la suite des cinquante lettres adressées à Mme de Staal-Delaunay, qui ne renferment que l'expression parfois ingénieuse, mais presque constamment glaciale, de la passion tout intellectuelle d'un bel-esprit septuagénaire. Une autre omission, mais forcée, celle-là, puisque tout document nous manque, c'est la correspondance de la duchesseduMaiae elle-même; aucun fragment important n'en a été jusqu'ici recueilli. C'est là une perte très-regrettable, s'il faut croire de la reine de la cour de Sceaux, ce qu'en dit quelque part Mme de Staal-Delaunay : « Personne n'a jamais parlé avec plus de justesse, de netteté et de rapidité, ni d'une manière plus noble et plus naturelle. Son esprit n'emploie ni tours, ni figures, ni rien de tout ce qui s'appelle invention. Frappé vivement des objcis, il les rend comme la glace d'un miroir les» ré-