LE MARQUIS D'ARGENSON

Malgré son incontestable originalité de caractère et d'esprit, le marquis d'Argeiison est peu connu comme écrivain, et l'on ne

1. Sans doute la marquise de Lambert, écrivain moraliste distingué, dont le salon était fréquenté par l'élite des littérateurs du temps. Née en 1647, niorte en 1733.

5io APPENDICE.

consulte plus guère ses volumineux écrits qu'à titre de documents pour l'histoire des mœars et de l'esprit public, dans la première moitié du dix-huitième siècle. Dans les Mémoires dont M. J. P.athery a récemment donné une édition définitive avec le soin consciencieux d'un éminent érudit, M. Sainte-Beuve a pourtant signalé nombre de pages qui, pour l'élévation et la vivacité de la pensée, comme ponr la force et la verve de l'expression, méritent toute l'attention de la critique. Mais nulle part D'Argenson n'a été mieux insj)iré, comme écrivain, que dans la lettre qui suit, lettre doublement précieuse comme page littéraire et comme témoignage historique. Le style y est même, par endroits, assez supérieur au style habituel de d'Argenson, pour qu'on puisse très- légitimement soupçonner Voltaire, à qui cette lettre fut adressée, de l'avoir retouchée avant la publication.

Quoi qu'il en soit, elle a sa place marquée dans notre recueil. En même temps qu'elle raconte la bataille de Fontenoy avec une vivacité d'accent et une vérité de détail qu'aucun historien ni poêle du temps, pas même Voltaire, n'a égalées, elle nous peint le narrateur lui-même et l'esprit de son temps, par les réflexions qui sont la moralité du récit et qu'inspire la plus pure philosophie du dix-huitième siècle. Il est curieux de rapprocher de cette lettre une lettre de Racine, écrite dans des circonstances analogues. fV^oy. le i"^"" vol. de ce recueil, p. Sgi .) L'avantage n'est pasducôté où l'on s'attendrait à le trouver. L'historiographe de Louis XIV décrit sans émotion et avec une sorte de sécheresse anecdotique, ces carnages dont s'indigne le ministre de Louis XV. C'est que l'un n'y voit qu'une chose : la gloire du Roi vaillamment soutenue, tandis que l'autre a surtout à cœur la cause de l'humanité horriblement foulée aux pieds dans ces boucheries.

Voy. M. Sainte-Beuve, Causeries du lundi, tomes I et XFV, et Journal et Mémoires du marquis d'j^rgenson publiés pour la Société de l'histoire de France, par M. E. J. B. Rathery.

APPENDICE. 5ji

A MONSIEUR DE VOLTAIRE

Dimanclic [i6 mai] 1745.

Monsieur l'historien, vous avez dû apprendre dès mercredi au soir la nouvelle dont vous me félicitez tant'. Un page partit du champ de hataille le mardi à deux heures et demie, pour porter les lettres; j'apprends qu'il arriva le mercredi, à cinq heures du soir, à Versailles. Ce fut un beau spectacle que de voir le Roi et le Dauphin écrire sur un tambour, entourés de vainqueurs et de vaincus, morts, mourants et prisonniers. Voici des anecdotes que j'ai remarquées.

J'eus l'honneur de rencontrer le Roi dimanche, tout près du champ de bataille. J'arrivais de Paris au quartier de Chin. J'appris que le Roi était à la promenade ; je demandai un cheval, je joignis Sa Majesté près d'un lieu d'où l'on voyait le camp des ennemis. J'appris pour la première fois de Sa Majesté de quoi il s'agissait tout à l'heure (à ce qu'on croyait). Jamais je n'ai vu d'homme si gai de cette aventure qu'élait le maître. Nous discutâmes justement sur ce point que vous tranchez en quatre lignes : quels de nos rois avaient gagné les dernières batailles royales? Je vous assure que le courage ne faisait point de tort au jugement, ni le jugement à la mémoire. De là, on alla coucher sur la paille : il n'y eut pas de nuit plus gaie, jamais tant de bons mots. On dormit tout le temps qui ne fut pas coupé par des

I. C'était le jeudi que Voltaire l'avait apprise, et voici le billet \ qu'il avait aussitôt écrit à d'Argenson :

« Jeudi, i3 (mai 174^); a n !»• du soir.

« Ah ! le bel emploi pour votre historien ! Il y a trois cents ans que les rois de France n'ont rien fait de si glorieux. Je suis fou de joie. — Bonsoir, monseigneur, » j^Note de M. Rathery.)

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courriers, des grassins^ et des aides de camp. Le roi chanta une chanson qui a beaucoup de couplets et qui est fort drôle. Pour le Dauphin^, il était à la bataille comme à une chasse de lièvre, et disait presque : « Quoi I n'est-ce que cela? » Un boulet de canon donna dans la boue et crotta un homme près du Roi. Nos maîtres riaient de bon cœur du barbouillé. Un palefrenier de mon frère a été blessé à la tête d'une balle de mousquet. Ce domestique était derrière la compagnie.

Le vrai, le sûr, le non flatteur, c'est que c'est le Roi qui a gagné lui-même la bataille par sa volonté, par sa fermeté. Vous aurez des relations et des détails; vous saurez qu'il y a eu une heure terrible, où nous vîmes le second tome de Dettingue , nos Français humiliés devant cette fermeté anglaise, leur feu roulant qui ressemblait à l'enfer, que j'avoue qui rend stupides les spectateurs les plus oisifs. Alors on désespéra de la république. Quelques-uns de nos généraux, qui ont plus de courage de cœur que d'esprit, donnèrent des conseils fort prudents. Ou envoya des ordres jusqu'à Lille: on doubla la garde du Roi, on fit emballer; et à cela, le Roi se moqua de tout et se porta de la gauche au centre, demanda le corps de réserve et le brave Lowendhàl; mais on n'en eut pas besoin. Un faux corps de réserve donna. C'était la même cavalerie qui avait d'abord donné inutilement, la maison du Roi, les carabiniers, ce qui restait tranquille des gardes-françaises, des Irlandais, excellents surtout quand ils marchent contre des Anglais et Hanovriens. Votre ami , M. de Richelieu , est un vrai Bayard: c'est lui qui a donné le conseil et qui l'a exécuté, de marchera l'ennemi comme des chasseurs ou des fourrageurs, pêle-mêle, la tête baissée, le bras raccourci, maîtres, valets, officiers, cavaliers, infanterie, tout ensemble. Cette vivacité française, dont on parle tant, rien ne lui ré-

I . Soldats du régiment de Grassin. — 2 . Louis, fils de Louis XV, né en 1729, mort en 1765.

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siste ; ce fut l'affaii-e de dix minutes que de gagner la bataille avec cette botte secrète. Les gros bataillons anglais tournèrent le dos, et, pour vous le faire court, on en a tué quatorze mille. Il est vrai que le canon a eu l'honneur de cette affreuse boucherie. Jamais tant de canons, ni si gros, n'ont tiré à une bataille générale qu'à celle de Fontenoy. Il y en avait cent, monsieur. Il semble que ces pauvres ennemis aient voulu à plaisir laisser arriver tout ce qui leur devait être le plus malsain, canon de Douai, gendarmerie, mousquetaires. A cette charge dernière, dont je vous parlais, n'oubliez pas une anecdote : Mgr le Dauphin, par un mouvement naturel, mit l'épée à la main de la plus jolie grâce du monde et voulait absolument charger. On le pria de n'en rien faire. Après cela, pour vous dire le mal comme le bien, j'ai remarqué une habitude, trop tôt acquise, de voir tranquillement sur le champ de bataille des morts nus, des ennemis agonisants, des plaies fumantes. Pour moi, j'avouerai que le cœur me manqua, et que j'eus besoin d'un flacon. J'observai bien nos jeunes héros : je les trouvai trop indifférents sur cet article ; je craignis, pour la suite d'une longue vie, que le goût vînt à augmenter pour cette inhumaine curée.

Le triomphe est la plus belle chose du monde : les Vive le Roi! les chapeaux en l'air au bout des baïonnettes, les compliments du maître à ses guerriers, la visite des retranchements, des villages et des redoutes si intactes, la joie, la gloire, la tendresse ! Mais le plancher de tout cela est du sang humain, des lambeaux de chair humaine.

Sur la fin du triomphe, le Roi m'honora d'une conversa-

, tion sur la paix. J'ai dépêché des courriers. Le Roi s'est fort amusé hier à la tranchée, on a beaucoup tiré sur lui. Il

i y est resté trois heures. Je travaillais dans mon cabinet, qui est ma tranchée; car j'avouerai que je suis reculé de mon courant par toutes ces dissipations. Je tremblais de tous les coups que j'entendais tirer. J'ai été hier voir la tranchée en mon petit particulier. Cela n'est pas fort curieux de jour.

5i4 APPENDICE.

Pour aujourd'hui, nous aurons un Te Deum sous une tente, avec une salve générale de l'armée que le Roi ira voir du mont de la Trinité. Cela sera beau ^