A MADAME DE FERRIOL

Paris, 22 mars 1721,

Madame, je ne puis apprendre, sans m'afûiger vivement, l'inquiétude où vous êtes et les projets que cette inquiétude vous fait faire. Je pourrais ajouter que je n'ai pas moins de douleur de savoir que vous blâmez ma conduite; mais je vous écris moins pour la justifier que pour vous protester qu'à l'avenir, sur ce qui vous intéresse, elle sera telle que vous voudrez me la prescrire. J'avais demandé mardi la permission de vous voir, dans le dessein de vous parler avec conliance et de vous demander vos ordres. Votre accueil détruisit mon zèle, et je ne me trouvai plus que de la tristesse. Il est cependant nécessaire que vous sachiez au vi'ai mes sentiments, et, s'il m'est permis de vous dire quelque chose de plus, que vous ne dédaigniez pas d'écouter mes très-humbles remontrances, si vous ne voulez pas perdre monsieur votre fils ^. C'est le plus respectueux en-

I. Cette sœur de Mme de Tencin était fortgalante et intrigante. C'est près d'elle que fut élevée Mlle Aïssé, qui lui avait été confiée par son beau-frère, M. de Ferriol, ambassadeur de France à Constantinople ( voy. même volume, p. i5). Le second fils de Mme de Ferriol étant tombé passionnément épris de Mlle Lecouvreur, celle-ci alla trouver d'elle-même la mère du jeune d'Argental, afin de prévenir les mesures extrêmes dont elle le menaçait. Elle ne parlait, en effet, de rien moins que de l'expédier à Saint-Domingue. Rebutée par la grande dame, la généreuse actrice lui écrivit la lettre que nous donnons ici. — 2. Charles- Augustin de Ferriol, comte d'Argental, fils de M. de Ferriol, président au parlement de Metz et frère, de mère, de Pont-de-Vesles, le célèbre ami de Mme du Deffand. Né en 1700, le comte d'Argental mourut eu 1788. Il devint conseiller au parlement de Paris. On sait quelle étroite liaison il entretint pendant cinquante ans avec Voltaire. Il ne devint pas l'amant de Mlle Lecouvreur, mais resta son ami le plus intime, comme le prouve la grande marque de confiance qu't-lle lui donna eu l'instituant son légataire universel. Cette disposition testamentaire n'était qu'un fidéicommis destiné à tiansmettre la fortune de Mlle Lecouvreur à deux filles

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faut et le plus honnête liomnie que j'aie jamais vu de ma vie.

Vous l'admireriez s'il ne vous appartenait pas. Encore une fois, madame, daignez vous joindre à moi pour détruire une faiblesse qui vous irrite, et dont je ne suis pas complice, quoique vous disiez ^ Ne lui témoignez ni mépris, ni aigreur; j'aime mieux me charger de toute sa haine, malgré Taniitié tendre et la vénération que j'ai pour lui, que de l'exposer à la moindre tentation de vous manquer. Vour êtes trop intéressée à sa guérison pour n'y pas travailler avec afctenùon , mais vous l'êtes trop pour y réussir toute seule, et surtout en combattant son goût par autorité, ou en me peignant sous des couleurs désavantageuses, fussent-elles véritables. Il faut bien que cette passion soit extraordinaire, puisqu'elle subsiste depuis si longtemps sans nulle espérance, au milieu des dégoûts, malgré les voyages que vous lui avez fait faire, et huit mois de séjour à Paris sans me voir, au moins chez moi, et sans qu'il sût si je le recevrais de ma vie. Je l'ai cru guéri, et c'est ce qui m'a fait consentira le voir dans ma dernière maladie. Il est aisé de croire que son commerce me plaisait infiniment sans cette malheureuse passion qui m'étonne autant qu'elle me flatte, mais dont je neveux pas abuser. Vous craignez qu'en me voyant, il ne se dérange de ses devoirs, et vous poussez

naturelles qui, aux termes de la loi, ne pouvaient hériter de leur mère. — i.Mlle Lecouvreur est parfaitement sincère quar.d elle proteste à Mme de Ferriol du désir de dctiuire la passion de son fils; il n'en faut d'autre preuve que ce passaj^e d'im liillet au jeune d'Argental, qui nous a été conservé : « Enfin, vous voulez que l'on vous écrive contre toutes sortes de raisons. Se peut-il qu'avec tant d'esprit vous sovez si peu maître de vous? Que vous reviendra-t-il que le plaisir de m'exposer à des tracasseries désagréables, pour ne pas dire pis? Je suis honteuse de vous quereller, quand vous nie faitts tant de pitié, mais vous m'y contraignez.... Adieu, malheureux enfant ; vous me mettez au désespoir. >•> Il faut tout dire, Mlle Lecouvreur avait, à celte date, luie raison décisive, qu'elle tait, et pour cause, de résister au fils de Mme de Ferriol : son cœur n'était plus libre, elle aimait le maréchal de Saxe.

APPENDICE. 5o7

cette crainte jusqu'à prendre des résolutions violentes contre lui. En vérité, madame, il n'est pas juste [qu'il soit malheureux en tant de façons. N'ajoutez rien à mes injustices; cherchez plutôt à l'en dédommager; faites tomber sur moi tout son ressentiment, mais que vos bontés lui servent de dédommagement.

Je lui écrirai ce qu'il vous plaira; je ne le verrai de ma vie, si vous le voulez; j'ii'ai même à la campagne, si vous le jugez nécessaire; mais ne le menacez plus de l'envoyer au bout du monde. II peut être utile à sa patrie; il fera les délices de ses amis; il vous comblera de satisfaction et de gloire; vous n'avez qu'à guider ses talents et laisser agir ses vertus. Oubliez, pendant un temps, que vous êtes sa mère, si cette qualité s'oppose aux bontés que je vous demande à genoux pour lui. Enfin, madame, vous me verrez plutôt me retirer du monde ou l'aimer d'amour, que de souffrir qu'il soit à l'avenir tourmenté pour moi et par moi.

Paxdonnez un sentiment que vous pouvez détruire, mais que je n'ai pu retenir. Ajoutez ce que je vous demande à toutes les bontés que vous m'avez prodiguées, et permettez-moi de penser que mon sincère attachement et ma vive reconnaissance vous forceront à me conserver cette bienveillance qui m'est si précieuse, et laissez-moi m'applaudir toute ma vie d'éti'e avec un très-profond respect, madame, votre très-humble et très-obéissante servante.

Mandez-moi ce que vous voulez que je fasse, et si vous voulez me parler sans qu'il le sache, je me rendrai où il vous plaira, madame, et je n'épargnerai ni mes soins, ni mes vœux, pour que vous soyez contente de M. votre fds et de moi*.

I. a M. d'Argental n'eut point connaissance de cette lettre, ' dans le temps où elle fut écrite. Cène fut (jue soixante ans après, et quand il avait plus de quatre-vingts ans, qu'un jour^ parmi d'anciens paj)iers de sa mère, cette lettre se retrouva. Il se la fit lire, et, seulement alors, il put connaître en entier le cœur de l'amie qu'il avait perdue. » (M. Sainte-Beuve, Causeries du lundî^ t. I, ylclrlenne Lecoiurciir.)

5o8 APPENDICE.

5 mai 172S.

Vous connaissez, mon ami, la vie dissipée de Paris ainsi que les devoirs indispensables de notre état. Je passe les jours à faire les trois quarts au moins de ce qui me déplaît le plus ; des correspondances nouvelles, mais qu'il m'est impossible d'éviter tant que je serai liée où je suis, m'empêchent de cultiver les anciennes ou de m'occuper chez moi selon mon goût. C'est une mode établie de dîner ou de souper avec moi, parce qu'il a plu à quelques duchesses de me faii'e cet honneur.

Il est des personnes dont les bontés me charment, mais auxquelles je ne puis me livrer parce que je suis au public, et qu'il fa.ut absolument ou répondre à celles qui ont envie de me connaître ou passer pour une impertinente, et, quelque soin que j'y apporte, je ne laisse pas de mécontenter.

Si ma pauvre santé qui est faible, comme vous savez, me fait refuser ou manquer à une partie de dames que je n'aurais jamais vues, qui ne se souviennent de moi que paicuriosité ou , si j'ose le dire, par air (car il en entre dans tout) : a Vraiment, dit l'une, elle fait la merveilleuse ! » Une autre ajoute : « C'est que nous ne sommes pas titrées ! >> Si je suis sérieuse, parce qu'on ne peut être fort gaie au milieu de beaucoup de gens qu'on ne connaît pas : « C'est donc là cette fdle quia tant d'esprit? Ne voyez-vous pas qu'elle nous dédaigne, et qu'il faut savoir du grec pour lui plaire? »

I. Nous ignorons le nom de ce correspondant de Mlle Lecouvreur. — Nous devons la communication de cette lettre à l'obligeance de M. Jules Ravenel, l'crudit Conservateur de la Bibliothèque impériale, si bien connu des lettrés. M. J. Bavenel a rassemblé les éléments d'un recueil de Lettres de Mlle Lecouvrenr, qui serait d'un haut intérêt biographique etlittéraire, et dont nous appelons de tous nos vœux la prompte publication.

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— « Elle va chez madame de Lambert^, dit une autre ;cela ne nous dit-il pas le mot de l'énigme? »

Je ne sais pourquoi je vous fais tout ce détail, car j'ai d'autres choses à vous dire; mais c'est que je suis encore toute remplie de nouveaux propos de cette espèce et plus occupée que jamais du désir de devenir libre, de n'avoir jîlus de cour à faire qu'à ceux qui auront réellement de la bonté pour moi et qui satisferont mon cœur et mon esprit. Ma vanité ne trouve point que le grand nombre dédommage du mérite réel des personnes : je ne me soucie point de briller; j'ai plus de plaisir cent fois à ne rien dire, mais à entendre de bonnes choses, à me trouver dans une société de gens sages et vertueux, qu'à être étourdie de toutes les louanges fades que l'on me prodigue à tort et à travers. Ce n'est pas que je manque de reconnaissance ni d'envie de plaire, mais je trouve que l'approbation d'un sot n'est flatteuse que comme générale, et qu'elle devient à charge quand il la faut acheter par des complaisances particulières et réitérées.

Plaignez-moi, mon ami! Et soyez toujours sûr de la vérité des sentiments que je vous ai voués.