I. Voici la réponse de Voltaire à cette lettre

a 20 mai 1745.

a Vous avez écrit, monseigneur, une lettre telle que Mme de Sévigné l'eût faite, si elle s'était trouvée au milieu d'une bataille. Je viens de donner bataille aussi, et j'ai eu plus de peine à chanter la victoire que le roi a su remporter. M, Bayard de Richelieu vous dira le reste. Vous verrez que le nom de d'Argenson n'est pas oublié *. En vérité, vous me rendez ce nom bien cher, les deux frères le rendront bien glorieux. Adieu, monsieur, j'ai là fièvre à force d'avoir embouché la trompette; je vous adore. »

* Allusiou aux vers du Poëme de Fontenoy :

D'Argenson, qu'enflammaient les regards de son père, etc.

APPENDICE. 5i5

des plus illustres gens de lettres de son temps, notamment par celles de Grimm et de Diderot qui, dans ses lettres à Mlle Voland, nous a laissé un vivant portrait du « gentil abbé, trésor des jours pluvieux, à la campagne, » portant partout avec lui la gaieté, l'imagination, la folie, fécond en mots plaisants, en bouffonneries de toutes sortes, et, grâce à sa pétulance italienne, gardant une physionomie originale parmi tant de gens d'un esprit égal ou supérieur au sien. Personne ne s'entendait aussi bien que I lui à donner le tour le plus piquant, le plus inattendu, aux plus graves questions politiques ou religieuses; c'était sa spécialité dans la conversation. Les canevas de quelques-unes de ces étincelantes discussions, tout dénudés qu'ils sont comme la charpente d'un feu d'artifice une fois tiré, nous ont été conservés par ses contemporains, et suffisent à justifier la réputation qu'ils ont faite à la verve et à l'imagination de leur ami italien. Nous retrouvons encore mieux sa trace dans la correspondance que, de retour à Naples où il se trouvait comme exilé loin de son milieu d'adoption, le pauvre abbé entretint, de lyGS à 1783, avec Mme d'Epinay, sa plus intime confidente, et ses anciens amis du même groupe : d'Holbach, Diderot, l'abbé Morellet, Marmontel. Ses lettres offrent, comme sa causerie, un bizarre mélange de sérieux et de facétieux. Mais la plaisanterie, sous la plume de cet Italien francisé, resté foncièrement Napolitain, a tous les tons, depuis l'esprit le plus fin jusqu'à la bouffonnerie licencieuse : il tient également de Voltaire, le « dieu » auquel il voudrait élever des statues, et de Rabelais, son auteur favori, dont il s'inspire sans cesse, on s'en aperçoit de reste, aux grossières obscénités que prodigue sa plume. Il aime tant à jouer le personnage de Panurge qu'il en prend jusqu'au nom, en guise de sobriquet.

Ce n'est pas qu'à feuilleter rapidement ces deux volumes de lettres du célèbre abbé, on ne soit tenté de croire qu'il a été surfait. Dépouillées du prestige que sa pantomime napolitaine leur ' I prêtait, ses meilleures facéties paraissent un peu froides, trop < '. cherchées surtout, amenées de trop loin ; lui-même se regardait , comme à moitié éteint, déporté qu'il est, dans sa patrie, hors de i son centre et de son auditoire de prédilection. Heureusement trois ou quatre lettres tout à fait supérieures avertissent de la valeur de l'écrivain à qui l'on a affaire : ce sont celles où il développe les théories les plus sensées sous une forme paradoxale ji'jsqu'à l'extravagance. Les deux lettres que nous citons sur Vtducaùori et sur la fameuse querelle de Gluck et de Piccini,

5i6 APPENDICE.

rappellent, par l'allure de la pensée comme par le tour de la phrase, mainte page de l'auteur de Rouge et Noir et de VEssai sur Racine et Mozart. Même morale matérialis'e et sceptique, même hardiesse paradoxale et aussi même dilettantisme, même culte de la musique italienne. Seulement l'ahLé a sur le diplomate l'avantage d'être venu le premier et d'être un écrivain plus habile. Voltaire avait raison de s'étonner « de voir un Italien écrire en français avec cette grâce, d Ces deux lettres de Galiani nous paraissent les plus caractéristiques échantillons de sa manière sérieuse. Quant aux bouffonneries, il serait à peu près impossible d'en donner même une idée approximative, dans un recueil du genre de celui-ci. Il eût été fort intéressant de les entendre débiter et de les voir jouer par leur auteur; il serait aujourd'hui fastidieux de les lire, et les présenter à notre public serait lui donner lieu de nous accuser de lui manquer de respect.

Voy. Correspondance inédite de rabbé Ferdinand Galiani, de 1765 à 1783, avec Mme d'Epinajr, te baron d'Holbach^ le baron Grimm, Diderot, etc. 2 vol. in-8°. — Paris, Dentu, 1818.

La même année parut une seconde édition, publiée sur les manuscrits, et non sur une copie, comme la première ; mais le texte n'en est pas plus exempt d'incorrections typographiques, et les suppressions qu'on s'y est permises lui donnent une infériorité réelle.