I. Voy. plus haut, p, 191, note i
igG TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.
les ronces, ni les épines, ni le fumier. Tout cela n'arrête pas ses pas, ni les miens, n'offense pas son odorat, ni le mien. Allez, pour un nez honnête qui a conservé son innocence naturelle, ce n'est point une chèvre, c'est une femme bien musquée, bien ambrée, qui pue. L'expression est dure, mais elle est vraie.
Cependant les chariots de foin et de grain rentraient, et cela me plaisait encore. Je suis un rustre et je m'en fais honneur, mesdames. De là, nous avons fait un tour de jardin, que je trouvais petit; cette porte qui est à l'extrémité et en face du salon me trompait, je ne savais pas qu'elles s'ouvraient dans les Vordes et que les Vordes en étaient.
Kous les avons parcourues, nous avons passé les deux ponts; j'ai encore salué la Marne, ma compatriote et fidèle compagne de voyage. Ces Vordes me charmaient, c'est là que jhabiterais, c'est là que je revivrais, que je me sentirais doucement, que je dirais tendrement, que j'aimerais .... * Le bel endroit que ces Vordes ! Quand vous vous les rappelez, comment pouvez-vous supporter la vue de vos symétriques Tuileries, et la promenade de votre maussade Palais-Royal, où tous vos arbres sont estropiés en tête de choux, et où l'on étouffe, quoiqu'on ait pris tant de précautions en élaguant, coupant, brisant, gâtant tout pour vous donner un peu d'air et d'espace? Que faites-vous ? où êtes-vous? Vous feriez bien mieux de venir que de nous appeler. Le sauvage de ces Vordes et de tous les lieux que la nature a plantés est d'un sublime que la main de rhonime rend joli, quand elle y touche. O main sacrilège! Vous la devîntes, lorsque vous quittâtes la bêche pour manier l'or et les pierreries. Je l'ai vu, nous nous y sommes assis, nous y avons aussi causé dans ce petit kiosque, que vous avez consacré par vos idées. C'est là, madame^, qu'on m'a dit que vous vous retiriez sou-
I. Nous supprimons ici uue de ces phrases par trop lestes comme il s'en rencontre souvent sous la plume de Diderot, aux meilleurs endroits. — 2. ^MmcLc (jciulrc.
vent pour être avec vous. Venez vous y réfugier encore. Le mortel qu'on estime et qui vous respecte le plus, passera sans aller vous y interrompre. Venez; il ne vous faut plus qu'un moment dans ce lieu solitaire pour concevoir quf l'Etre éternel qui anime la nature, qui est autour de vous, s'il est bon, et se soucie bien plus de la pureté de notre âme, que de la vérité de nos opinions. Eh ! que lui importe ce que nous pensons de lui, pourvu qu'à nous voir agir, il nous reconnaisse pour ses imitateurs et pour ses enfants. Venez, vous n'y serez point troublée ; ma profane Sophie' et moi, nous irons nous égarer loin de vous, et nous attendrons qu'Uranie^ nous fasse signe pour nous approcher d'elle. Cependant, la chère maman veillera au bonheur de celle qui médit et de ceux qui s'égarent. Voyez ce que peut sur moi le séjour des champs ; je suis content de ce que j'écris, ou plutôt j'écris et je suis content, et je sens qu'à la ville, au lieu de me livrer aux charmes de la nature, je m'occuperais de la nuance subtile qui distingue les expressions : hypocrisie, fausseté.
Nous sommes rentrés un peu tard. La rosée, chose que vous ne connaissez peut-être pas, mouille les plantes sur le soir et les rafraîchit de la chaleur du jour. Sans elle, nous nous serions peut-être promenés plus longtemps. Nous nous sommes reposés dans le salon. Chemin faisant, j'ai entretenu madame votre mère de nos arrangements domestiques.... La chère maman, à qui je témoignais mon inquiétude sur votre santé, m'a remis deux de vos lettres. J'en reçois aujourd'huiune troisième, avec des plumes, de l'encre et du papier pour y répondre, et je n'en fais rien. Je laisse tout pour i vous marquer le plaisir que j'ai d'être dans un lieu que vous avez habité. Ne nous y retrouverons -nous jamais tous, avec des âmes bien tranquilles et bien unies? Il serait tout élevé, tout bâti, ce petit château idéaP....
I. Mlle Voland. — 2. Surnom que Diderot donnait à Mme Le Gendre. — 3. Nous supprimons ici vingt lignes qui terminent la lettre, et qui sont sans intérêt pour le lecteur.
igS TRÉSOR EPISTOLAIRE.
A MADEMOISELLE JODIN t
Je ne laisserai point aller celte lettre de madame votre mère, mademoiselle, sans y ajouter une petite pincée d'amitié, de conseils et de raison.... Si vous voyez des grands, redoublez d'égards pour leur naissance, leur rang et tous leurs autres avantages, c'est la seule façon honnête et sûre de les tenir à la distance qui convient. Point d'airs de princesse qui feraient rire là-bas comme ici; car le ridicule se sent partout, mais toujours l'air de la politesse, de la décence et du respect de soi-même. Ce respect qu'on a pour soi en donne l'exemple aux autres. Quand les hommes manquent à une femme, c'est assez communément qu'elle s'est oubliée la première. Plus votre état invite à l'insolence, plus vous devez être en garde*. Étudiez sans cesse, point de hoquets, point de cris, de la dignité vraie, un jeu ferme. sensé, raisonné, juste, mâle; la plus grande sobriété de gestes. C'est de la contenance, c'est du maintien, qu'il faut déclamer les trois quarts du temps. Variez vos tons et vos accents, non selon les mots, mais selon les choses et les po-
I. Fille d'un habile horloger de Paris, qui avait fourni divers articles à l'Encyclopédie sur le mécanisme des montres et des pendules. Après la mort de son père, Mlle Jodin s'était engagée dans la troupe du théàtrp de Varsovie, contre l'avis de Diderot, qui tint du moins à l'aider de ses conseils dans la difficile et périlleuse carrière qu'elle avait voulu embrasser. — 2. Précédemment, Diderot avait écrit à la jeune actrice: « J'avais envie de vous dire un mot sur le commerce des grands. On a toujours la raison ou le prétexte du respect qu'on leur doit pour se tenir loin d'eux et les arrêter loin de soi, et n'être point exposée aux gestes qui leur sont familiers. Tout se réduit à faire en sorte qu ils vous traitent la centième fois comme la première. »
sitions. Donnez de l'ouvrage à votre raison, à votre âme, à vos entrailles, et épargnez-en beaucoup à vos bras. Sachez regarder, sachez écouter surtout ; peu de comédiens savent écouter. Ne veuillez pas vous sacrifier votre interlocuteur. Vous y gagneriez quelque chose peut-être, mais la pièce, la troupe, le poëte et le public y perdraient. Que le théâtre nait pour vous ni fond ni devant, que ce soit rigoureusement un lieu où et d'où personne ne vous voie. Il faut avoir le courage quelquefois de tourner le dos au spectateur, il ne faut jamais se souvenir de lui. Toute actrice qui s'adresse à lui, mériterait qu'il s'élevât une voix du parterre, qui lui dît : « Mademoiselle, je n'y suis pas. » Et puis le meilleur conseil, même pour le succès du talent, c'est d'y avoir des moeurs. Tâchez donc d'avoir des mœurs. Comme il y a une différence infmie entre l'éloquence d'un honnête homme et celle d'un rhéteur qui dit ce qu'il ne sent pas, il doit y avoir la même différence entre le jeu d'une honnête femme et celui d'une femme avilie, dégradée par le vice, qui jase des maximes de vertu. Et puis, croyez -vous qu'il n'y en ait aucune pour le spectateur à entendre une femme d'honneur ou une femme perdue? Encore une fois ne vous en laissez point imposer par des>succès; à votre place, je m'occuperais à faire des essais, à tenter des choses hardies, à me faire un jeu qui fût mien. Tant que votre action théâtrale ne sera qu'un tissu de petites réminiscences, vous ne serez rien. Quand l'âme inspire, on ne sait jamais ce qu'on fera, comment on dira, c'est le moment, la situation de l'âme qui dicte, voilà les seuls bons maîtres, les seuls bons souffleurs. Adieu, mademoiselle, portez-vous bien, risquez d'ennuyer quelquefois les Allemands, pour apprendre à nous amuser'.
I. Voici un passage d'une lettre postérieure qui complète ces excellents conseils.... a Sacrifiez aux Grâces et étudiez surtout la scène tranquille; jouez tous les matins, pour \otre prière, la scène d'Athalie avec Joas, et, pour votre prière du soir, quelques scènes d'Agrippineavec Néron ; dites pour benedicite la scène première de Phèdre et de sa confidente, et supposez que je vous
TRESOR EPISTOLAIRE.
A M. DE SAUTINE *,
Sur la comédie de l'Homme dangereux ^.
|Juin 1770.]
Monsieur, j'ai fait ce que vous m'avez ordonné ; mais, pour remplir votre objet, il a fallu me montrer un peu, et
écoute ; ne vous manierez point surtout. Il y a du remède àTempesé, au roide, au rustique, au dur, a l'ignoble ; il n'y en a point à la petite manière ni à l'afféterie. Songez que chaque chose a son ton. Ayez quelque chose de l'emphase, puisque le poète en a. N'eu ayez pas aussi souvent que lui, parce que l'emphase n'est presque jamais dans la nature ; c'est une imitation outrée. Si vous sentez ime fois que Corneille est presque toujours à Madrid et presque jamais dans Rome, vous rabaisserez souvent ses richesses par la simplicité du ton, et ses personnages prendront dans votre bouche un héroïsme domestique, uni, franc, sans apprêts, qu'ils n'ont presque jamais dans ses pièces. Si vous sentez une fois combien la poésie de Racine est harmonieuse, nombreuse, filée, chantante, et combien le chant cadencé s'accorde peu avec la passion qui déclame ou qui parle ; vous vous étudierez à nous dérober son extrême musique*, vous le rapprocherez de la conversation noble et simple, et vous aurez fait un grand pas, un pas bien difficile. Parce que Racine fait toujours de la musique, l'acteur se transforme en un instrument de musique ; parce que Corneille se guindé sans cesse sur la pointe des pieds, l'acteur se dresse le plus qu'il peut, c'est-à-dire qu'on ajoute au défaut des deux auteurs. C'est le contraire qu'il fallait faire, ^oilà, mademoiselle, quelques préceptes que je vous envoie ; bons ou mauvais, je suis sûr qu'ils sont neufs, mais je les crois bons. Garrick me disait un jour qu'il lui serait impossible de jouer un rôle de Racine; que ses vers ressemblaient à de grands serpents qui enlaçaient un acteur et le rendaient immobile. Garrick sentait bien et disait bien. Rompez les serpents de l'un, brisez" les cchasscs de l'autre. » — i. Lieutenant-général delà police sous Louis XV. — 2. Comédie de Palissot, en trois actes et en vers, qui eut d'abord pour titre : le Satirique. L'auteur l'avait écrite dans le plus grand
exposer ce que j'avais ouï dire de la pièce, afin d'en faire parler les autres, ïl m'a paru qu'on prenait la chose assez froidement; quand on a embrassé un état, il en faut savoir supporter les dégoûts. Il leur a été impossible de concevoir une haute opinion du talent d'un homme malhonnête ; car celui-là est malhonnête qui calomnie publiquement, et qui dévoue, autant qu'il dépend de lui, à la haine générale, de bons citoyens. Au reste, votre condescendance sur ce point sera toujours regardée comme une nécessité à laquelle vous n'aurez pu vous soustraire. Ils savent tous qu'ils ont mérité quelque considération de votre part, et ils redoutent plus po"Éi' vous les réflexions d'un public impartial, que, pour eux, la méchanceté d'un poëte. Ce que vous pensez vous-même de la licence que cet exemple pourrait introduire, ne leur a point échappé. Quant à moi, qui n'ai pas la peau fort tendre, et qui serais plus honteux d'un défaut que j'aurais que de cent vices que je n'aurais pas et qui me seraient injustement reprochés, je vous réitère que, si j'avais été le censeur du Satirique, j'aurais souri à toutes ces injures, n'en aurais fait effacer aucune, et les aurais regardées comme des coups d'épingle plus douloureux à la longue pour l'auteur que pour moi. Cet homme, quel qu'il soit, croit n'avoir aiguisé qu'un couteau à deux tranchants; il s'est trompé, il y en a trois; et le tranchant qui coupe de son côté le blessera plus grièvement qu'il ne pense. Quelle est la morale de sa comédie? C'est qu'il faut fermer la porte à tout homme d'esprit sans principes et sans probité. On la lui appliquera, et le sort qui l'attend est le mépris, et uns demeure auprès deP***i.
secret; pour mieux détourner les soupçons, il avait même fait répandre le bruit que c'était contre lui-même qu'elle était dirigée. Le maréchal de Richelieu protégeait Palissot; mais le jour même où l'ouvrage devait être représenté, un ordre de M. de Sartine le fit supprimer. La lettre de Diderot , qui semble avoir accepté du lieutenant de police, une sorte de mission d'enquête préalable, contribua sans doute à cette mesure de rigueur, — i. C'est Palissot lui-même que cette initiale désigne évidemment. Il faut se rao-
Je ne crois pas qne la pièce soit de ce dernier ; on n'est pas un infi'ime assez intrépide pour se jouer soi-même et pour faire trophée de sa scélératesse. Si c'est M. de Rulhiùre, coupable de la même indignité que P***, il est plus vil que lui, puisqu'il s'en cache.
Au reste, monsieur, si l'auteur croit que quelques vers heureux suffisent pour soutenir un ouvrage dramatique, il en est encore à l'A, B, C du métier. Le sien est sans verve, sans génie, sans intérêt. Son Oronte est plat ; ce n'est qu'une mince copie de l'Orgon de Molière, dans le Tartufe. Son Dorante aurait de belles et bonnes choses à dire, qui le caractériseraient ; mais l'auteur ne pouvait les trouver nidans^on cœur ni dans son esprit, et ce personnage prétendu philosophe n'est pas môme de l'étoffe d'un homme du monde. Le Satirique ^ faible contre-partie du Méchant de Gresset, n'en a ni la grâce ni la légèreté. Julie est une fille mal élevée qui conspireavec la soubrette, bassementet contre toute délicatesse d'une personne de son état, pour attirer le Satirique dans un piège. Le Satirique, qui se fie à ces deux femmes, est un sot. Dorante, qui souffre patiemment devant lui un coquin quia composéetmis sur son compte un libelle contre un tuteur honnête dont il aime \\ pupille, est un lâche. Cela est sans mouvement et sans chaleur, et tous ces personnages ne semblent agir que pour prouver que toute idée d'honnêteté est étrangère à l'auteur. Aussi suis-je persuadé qu'il y a tout à perdre pour lui, et qu'il ne lui restera que l'ignominie d'avoir fait des tirades contre les gens de bien , ce qui ne sera pas compensé par le très-mince et très-passager succès d'une médiocre pièce. Je plains cet homme de déchirer ceux dont les conseils lui apprendraient peut-être à tirer un meilleur parti de son talent. Il ne tardera pas à dire, comme M. P***, qu'il n'est pas trop sûr d'être bien aise d'avoir fait cette
peler que Palissot était l'auteur de la comédie fameuse des Philosophes, où Diderot et toute V Encyclopédie avaient été l'objet des plus grossières personnalités.
DIDEROT. 2o3
pièce ; du moins faudrait- il que sa satire fût gaie ; mais elle est triste, et l'auteur ne sait pas le secret de nuire avec succès.
Il ne m'appartient pas , monsieur, de vous donner des conseils ; mais si vous pouvez faire en sorte qu'il ne soit pas dit qu'on ait deux fois, avec votre permission, insulté en public ceux de vos concitoyens ^ qu'on honore dans toutes les parties de l'Europe ; dont les ouvrages sont dévorés de près et au loin ; que les étrangers révèrent, appellent et récompensent ; qu'on citera et qui conspireront à la gloire du nom français quand vous ne serez plus, ni eux non plus ; que les voyageurs se font un devoir de visiter, à présent qu'ils sont, et qu'ils se font honneur d'avoir connus, lorsqu'ils sont de retour dans leur patrie, je crois, monsieur, que vous ferez sagement. Il ne faut pas que des polissons fassent une tache à la plus belle magistrature, ni que la postérité, qui est toujours juste, reverse sur vous une petite portion du blâme qui devrait résider tout entier sur eux. Pourquoi leur seraitiî permis de vous associer à leurs forfaits? Les philosophes ne sont rien aujourd'hui, mais ils auront leur tour; on parlera d'eux, on fera l'histoire des persécutions qu'ils ont essuyées, de la manière indigne et plate dont ils ont été traités sur les théâtres publics; et si l'on vous nomme dans cette histoire, comme il n'en faut pas douter, il faut que ce soit avec éloge. Voilà mon avis, monsieur^ et le voilà avec toute la franchise que vous attendez de moi. Je crains que ces rimailleurs-là ne soient moins les ennemis des philosophes que les vôtres.
Je suis avec respect, etc.
I . Les auteurs de Y Encyclopédie, Diderot lui-même. (Voy. la note de la page précédente.)
De tous les écrivains nës hors de nos frontières, mais naturalises français parle talent, le grand Frédéric est sans contredit le plus remarquable, J.-J. Rousseau excepté; et, chose singulière, la partie la plus remarquable de ses volumineux écrits est précisément celle oii un étranger semble devoir le moins exceller, puisqu'elle exige une plus intime et familière connaissance de la langue : c'est sa correspondance.
Cette correspondance, qui, dans la récente édition des OE livres complètes^ ne remplit pas moins de quinze volumes*, est, après celle de Voltaire, la plus considérable et la plus importante à tous égards, que nous ait léguée le siècle dernier. On aurait peine à s'expliquer une telle fécondité, si l'on ne savait cjue l'infatigable activité du grand roi suffisait à tout. Une autre raison de cette assiduité épistolaire, c'est que les circonstances ne lui laissaient guère d'autre moyen de satisfaire ses deux principaux penchants : son amour desjouis-
I. Voy. OEuvres complètes de Frédéric le Grand, édit. du docteur Preuss, t. XII-XXV. — Lire aussi les articles de M. Saiulelieuve, Causeries du lundi, t, III, ^ Il et XII.
FRÉDÉRIC II. 2o5
sances de la société, et son culte de l'amitié. Engagé dans des guerres presque continuelles, surtout pendant la première partie de son règne, retenu par les opérations militaires loin des résidences de sa cour, Frédéric n'avait d'auti'e ressource , pour ne pas se priver entièrement du commerce de ses amis, que d'entretenir avec eux un commerce épistolaire très-régulier, en dépit de tous les obstacles. C'est le plus souvent de ses campements, quelquefois du champ de bataille même, que sont datées ces lettres écrites au fort des plus cruels soucis, à la veille d'une affaire, ou le soir d'une victoire ou d'une défaite ; et ces situations difficiles, extrêmes, ne font qu'ajouter à sa verve, à son humeur sarcastique et vaillante. Ses plus belles lettres, les plus spirituelles comme les plus pathétiques, ont été écrites dans les violentes crises de cette guerre de Sept ans, qui le mit vingt fois à deux doigts de sa ruine.
Ce qui contribuait singulièrement à tenir Frédéric en haleine, c'est qu'il avait des partenaires dignes de lui. Il ne les choisissait, du reste, que parmi des hommes d'un mérite remarquable : philosophes, poètes, hommes de lettres, savants. Il faisait aux premiers les honneurs de sa couronne ; il écrivait à Wolff, ce médiocre disciple de Leibnitz, qui fut sa première et fervente admiration : « C'est aux philosophes à être les précepteurs de l'univers et les maîtres des princes. Ils doivent instruire le monde par le raisonnement, et nous par l'exemple. Ils doivent découvrir, et nous pratiquer. » On sait avec quelle passion il se fit, n'étant encore que prince royal, courtisan de Voltaire; sa déférence , son estime étaient extrêmes pour tous ceux qui se consacraient aux lettres: « Je regarde les hommes
2o6 TRESOR ÉPISTOLAIRE.
d'esprit (dit-il quelque part) comme des séraphins en comparaison du troupeau vil et méprisable des hommes qui ne pensent pas. J'aime à entretenir correspondance avec ces intelligences supérieures, avec ces êtres qui seraient tout à fait spirituels , s'ils n'avaii^nt pas des corps; ce sont l'élite de l'humanité. »
La première en date des correspondances de Frédéric est d'un grand intérêt psychologique -, c'est celle qui nous montre sous ses côtés les plus sympathiques cette nature originale, encore dans toute la sève de la première jeunesse, avant que l'ambition, et l'âge et l'expérience l'eussent desséchée. L'ami auquel il s'adresse, M. de Suhm, envoyé de Saxe à la cour de Prusse , avait captivé le prince par l'attrait de sa conversation, l'autorité de sa science et de ses lumières. Frédéric, en retour, lui avait voué un respect profond, mêlé d'une vive tendresse, et c'est dans les précieuses confidences de leur correspondance qu'il faut chercher un Frédéric primitif, un Frédéric avant Voltaire, déjà sérieux et apphqué, mais plus généreux et plus noble que celui qui suivra et montera sur le trône, un jeune prince encore plein d'illusions et d'espérances que la pratique des hommes et de la vie devait promptement flétrir. On a de Frédéric nombre de correspondances adressées aux amis qui succédèrent à M. de Suhm dans son intimité; mais dans aucune on ne sent cette fraîcheur de cœur et cette platonique élévation de sentiments, qui va jusqu'à lui inspirer une sorte de complaisance pour l'ordre d'idées le plus opposé à sa nature : les idées religieuses. Il a un tel besoin de croire à l'immortalité de l'âme de cet ami qui va lui être enlevé, qu'il accueille presque avec faveur une thèse dont il eût, en toute autre
occasion, rejeté rexamen avec le dédain du scepticisme le plus radical.
Les autres correspondances de Frédéric montrent, pour la plupart, toute l'énergie d'un caractère endurci par les épreuves, d'un esprit aguerri par les principes des vertus héroïques. Les lettres à Jordan et d'Argens sont de la plus haute importance pour la pleine intelligence de la crise morale que traversa cette àme si bien trempée , pendant les vicissitudes terribles de ces longues guerres où faillirent périr le roi et son royaume. Elles donnent la plus grande idée du prince et du capitaine ; elles ne font pas moins d'honneur à l'ami. 11 est touchant de le voir oublier tous les soucis dont il est accablé, pour s'inquiéter avec la plus tendre sollicitude, delà santé de ses amis, et leur prodiguer les consolations d'une philosophie à la fois sceptique et stoïque. <c Adieu, mon cher, écrit-il à d'Argens, à la veille d'une bataille décisive : étudiez Zenon dans les temps critiques, et laissez reposer Epicure. » A ce grave et mâle langage se mêlent par endroits, pour le tempérer, les saillies d'une gaieté amère et goguenarde. C'est la gaieté du désespoir, bien différente sans doute de l'espèce d'allégresse intrépide qu'en des circonstances analogues, montrait Henri IV en face du danger; mais chez l'un comme chez l'autre des deux grands rois, on sent la forte trempe d'une nature supérieure.
L'amitié, la seule chose, avec l'amour de la gloire, dont Frédéric ne plaisanta jamais, au dire de ses bioj graphes les mieux informés, atteste dans cette âme, où se renconti-ent tant de disparates, certains sentiments que l'on croirait lui être restés étrangers : le respect, par exemple, si opposé à ses habitudes d'esprit
2o8 TRESOR EPISTOLAIRE.
ironiques jusqu'à l'impudence. C'est ainsi qu'il honore ses vieux compagnons d'armes, ceux qui l'ont aide dans la grande œuvre du salut de la patrie, et qu'il recherche avec empressement toutes les occasions de leur témoigner un attachement poussé jusqu'à la vénération. Rien de plus touchant, à cet égard, que sa correspondance avec La Mothe-Fouqué et milord Maréchal. La tendresse en amitié est, on peut le dire, le seul côté allemand de ce grand homme, si français d'ailleurs par la décision du caractère et la vivacité de l'esprit.
Mais toutes les correspondances de Frédéric le cèdent de heaucoup, pour l'importance et l'intérêt, à celle qu'il entretint assidûment pendant quarante-deux ans avec Voltaire ; et, quelle que soit la nécessaire hrièveté de ces notices, nous ne pouvons nous dispenser d'en parler'avec quelque détail.
Frédéric n'était encore que prince roval, il avait à peine vingt-quatre ans, quand il entra en relations avec Voltaire, que la Henriade et ses tragédies avaient déjà placé au premier rang de la littérature contemporaine. Le jeune prince de Prusse, qui fait ses délices de la lecture du poëte, salue tout d'abord en son illustre correspondant « le plus grand homme de la France et un mortel qui fait honneur à la parole. » Voltaire, ravi de si flatteuses avances, y répond par ces louanges délicates 'où il excelle, et qu'un juge peu compétent ici, Macaulay, a qualifiées d'une façon trop sévère, quand il a dit « qu'elles peuvent être étudiées avec profit par ceux qui veulent devenir habiles dans l'art ignoble de la flatterie. »
Mais cet échange de compliments qui fut, de lout
temps, en usage entre princes et écrivains, fait promptement place, dans cette correspondance, à de sérieux entretiens sur les sujets les plus élevés du savoir et de la sae^esse. Le lien étroit entre Frédéric et Voltaire, c'est cette solidarité intellectuelle qui établit, au milieu du dix -huitième siècle, une espèce de francmaçonnerie des libres-penseurs de tout rang et de toute nation: franc-maçonnerie nullement mystérieuse ni symbolique, mais de plus en plus réelle et publique^ par laquelle Voltaire se rattache aux écrivains anglais du temps, Swift, Bolingbrocke, Hume, comme à Fn déric, comme plus tard à Catherine II, ou au card nal de Bernis, voire même au pape Benoît XIV.
Bientôt une véritable familiarité s'établit entre l'écrivain et le roi , et ce qui frappe le plus dans cette correspondance, ce n'est pas seulement le ton d'égalité qui y règne d'un bout à l'autre, c'est cette opinion hautement professéeparlesouveraincomme parle phdosophe, qu'il n'y a qu'une supériorité véritable : celle de l'esprit. Aussi le prince se pique-t-il de rivaliser, sous ce rapport, avec son redoutable partenaire, et tel est son effort, secondé par d'heureuses dispositions naturelles, qu'il y réussit le plus souvent. Ses plaisanteries pèchent sans doute par un vice d'origine indélébile, par une certaine lourdeur tudesque ; les petits vers dont il entremêle la plupart de ses lettres, selon le goût du temps, entachent le plus souvent, par la gaucherie du tour et les fautes de langue, ce que la pensée peut avoir d'ingénieux. Voltaire, sur ce terrain, le laisse loin derrière lui, auasi facilement qu'un cavalier, monté sur un cheval vif et léger, distance un fantassin chargé d'un pesant bagage; mais, à d'autres égards, Frédéric reprend bien ses avantages, et l'incomparable écrivain lui est parfois
Il — i4
2 10 TRÉSOR ÉPISTOLAÏRE.
très-inférieur «pour la solidité du raisonnement ou m^me la force de rexpressîon.
Quelle que soit d'ailleui's la barrière qu'élève entre eux la différence du génie, de la race et de l'éducation première, il y a, dans le fond même des deux natures, bien des affinités et des traits de ressemblance. Le prince n'a pas moins que le philosophe, cette pointe d'esprit moqueur qui donne à un bon sens acéré le terrible tranchant de l'ironie, et tous deux unissent à une vue claire, implacablement sagace, des travers et des misères de la nature humaine, une énergique compatissance pour les maux de leur espèce. Aussi cette correspondance est-elle duplus grand intérêt pour l'historien ou le moraliste curieux de savoir ce que pensaient des éternels problèmes de la philosophie, deux des pics libres et des plus actifs esprits de cette époque.
Suspendue pendant les trois ans que Voltaire passa à Berlin , la correspondance fut encore interrompue pour un assez long intervalle, quand ils se séparèrent avec l'éclat que l'on sait, lors de cette fameuse brouille qui ne put toutefois détruire l'attrait dont ils étaient enchaînés l'un à l'autre. Amis ou ennemis, de loin comme de pi'ès, ils formaient fatalement un couple inséparable. Leur première amitié avait reçu sans doute une profonde atteinte dont elle ne devait pas se relever entièrement ; mais l'irrésistible sympathie de nature subsista et suffit pleinement à alimenter leur correspondance. Si les côtés intimes et familiers ont disparu ou se sont du moins bien amoindris, d'autres, plus importants et dignes d'un aussi sérieux intérêt, se dégagent et se produisent. Ce sont maintenant deux esprits souverains, chacun dans sa sphère, qui traitent sur un pied d'égalité parfaite, et avec une liberté
tout idéale, les intérêts communs qui les vmissent. Or, ces intérêts ne sont rien moins que ceux mêmes de la civilisation et de la pensée humaine.
Il y a dans la correspondance de Voltaire avec Frédéric un moment vraiment tragique : aux prises avec des ennemis qui ont pour eux Técrasante supériorité de la force et du nombre, au plus fort de cette terrible guerre de Sept ans, la plus formidable crise qu'aucun Etat ait traversée dans les temps modernes, Frédéric trouvait encore le temps d'entretenir avec ses amis une correspondance active où la verve et la gaieté redoublent sous l'impulsion du danger. Le jour vient pourtant où, réduit à une situation vraiment désespérée, le roi sent son héroïque résolution faiblir, et songe à mourir plutôt que de s'obstiner dans une résistance désormais inutile. C'est Voltaire qui re-> lève alors son courage par d'énergiques exhortations, où l'accent de la plus cordiale sympathie se môle aux conseils d'vm irréprochable bon sens. Sorti vainqueur, contre toute attente, decette affreuse épreuve, Frédéric semble garder à Voltaire une profonde reconnaissance du généreux secours qu'il lui a prêté dans des circonstances où une âme plus vulgaire eût triomphé de voir la destinée venger son injure. Aussi l'ancienne intimité semble-t-elle reprendre. Tous deux se suivent des yeux, avec un intérêt actif, dans leur lâche, pour ainsi dire, parallèle, et, par certains points, commune. Pendant que Frédéric cicatrise dans son État les profondes plaies de la guerre, et s'applique, avec plus de zèle que de succès peut-être, à développer chez ses sujets le goût des arts et de l'industrie. Voltaire continue à régner sur le monde par le génie, et se fait le champion de toutes les nobles causes qui se présentent.
212 TRÉSOR ËPISTOLAIRE.
Et le prince d'applaudir de loin aux batailles livrées et gagnées par l'intrépide et Infatigable défenseur des Calas, du chevalier de la Barre ou de Lally-Tolendal. On l'a dit, il est vraiment touchant de voir alors, au rebours de ce qui a lieu d'ordinaire entre princes et écrivains , Frédéric rendre hommage avec une respectueuse déférence à la supériorité du génie de son correspondant. Le bonheur, l'honneur d'avoir été le conlemporam et le partenaire de Voltaire, compensent, pour le vieux roi, l'amère tristesse de ne pouvoir assister au prociiain avènement, qu'il pressent, de cette puissance nouvelle à laquelle ils ont tous deux préparé les voies : « la raison perfectionnée. » — « Quoique je sois venu trop tôt, dit-il, fai vu J^oltaire ; et, si je ne le vois plus, je le lis, et il m'écrit. » Ce Nunc dimittis I du vieux roi est parfaitement sincère, et avec toutes les réserves à faire au point de vue moral, Voltaire était bien le messie intellectuel du siècle, tel que Frédéric pouvait le comprendre ; son idéal ne va point au delà : l'auteur de Candide et du Dictionnaire philosophu^ne l'accomplit absolument.
Qu'on nous excuse d'avoir tant insisté sur cette correspondance de Frédéric avec Voltaire ; elle n'est pas seulement la partie la plus remarquable, à tous égards, de ses œuvres, le document le plus important qu'elles fournissent à sa biographie; c'est aussi l'un des monuments les plus considérables de la littérature épistolaire au dix-huitième siècle, tant par le nom et le talent des auteurs que par l'importance des renseignements que l'histoire psychologique peut y puiser à pleines mains.
Après avoir montré dans Frédéric les parties les plus hautes de sa nature : l'ami, le philosophe et le roi, il serait facile de dégager, à travers sa correspondance,
FREDERIC II. 2i3
un côté qui a aussi son intérêt : les sentiments du chef de famille. Ses lettres à ses frères, surtout au prince Henri, et à sa sœur, la margrave de Bareith, abondent en détails précieux d'auto-biograpliie ; et les échantillons que nous en donnons plus loin prouvent pleinement que, chez Frédéric, l'indépendance sceptique de l'esprit, la brusquerie fantasque du caractère n'avaient nullement étouffé la vive sensibilité du cœur. En résumé, tout compte fait, Frédéric est un très-grand homme; et, pour avoir raison des objections de toute sorte que de nombreux détracteurs ont faites à son incontestable gloire, il suffirait de i^elire sa correspondance.
Çliarlottcnbourg, 6 juin 1740.
Mon cher ami, mon sort est changé, et j'ai assisté aux derniers moments d'un roi, à son agonie, à sa mort'. En parvenant à la royauté, je n'avais pas besoin assurément de cette leçon pour être dégoûté de la vanité des grandeurs humaines.
J'avais projeté un petit ouvrage de métaphysique; il s'est changé en un ouvrage de politique. Je croyais jouter avec l'aimable Voltaire, et il me faut escrimer avec Machiavel^. EnCn, mon cher Voltaire, nous ne sommes pas maîtres de notre sort. Le tourbillon des événements nous entraîne, et il faut se laisser entraîner. Ne voyez en moi, je vous prie, qu'un citoyen zélé, un philosophe un peu sceptique, mais
I. Le roi Guillauaie, père de Frédéric, était mort le 3i mai précédent. — 2. Allusion au traité de Y Anti-3Iacliiai-el que Frédéric achevait alors. L'édition des OEiwies postltumes porte : « avec le vieux Machiavel milré. »
21 4 TRESOR EPISTOLAIRE.
un ami vraiment fidèle. Pour Dieu, ne m'écrivez qu'en homme, et méprisez avec moi les titres, les noms, et tout l'éclat extérieur.
Jusqu'à présent il me reste à peine le temps de me reconnaître, j'ai des occupations inûnies ; je m'en donne encore de surplus ; mais malgré tout ce travail, il me reste encore du temps assez pour admirer vos ouvrages, et pour puiser chez vous des instructions et des délassements.
Adieu, mon cher Voltaire, si je vis, je vous verrai, et même dès cette année. Aimez-moi toujours, et soyez toujours sincère avec votre ami.
AU MEME
Rcmusberg, 26 octobre 1740.
Mon cher Voltaire, l'événement le moins prévu du monde m'empêche, pour celte fois, d'ouvrir mon âme à la vôtre, comme d'ordinaire, et de bavarder comme je le voudrais. L'Empereur* est mort.
Ce prince, né particulier, Fut roi, puis empereur ; Eugène* fut sa gloire; Mais, par malheur pour son histoire, Il est mort en banqueroutier.
Cette mort dérange toutes mes idées pacifiques, et je crois qu'il s'agira au mois de juin plutôt de poudre à canon, de
I. Charles VI, empereur d'Autriche, qui venait de mourir le 20 octobre 1740. Frédéric II s'empressa, comme on sait, de saisir cette occasion d'agrandir son petit royaume et d'envahir, sans déclaration de guerre, la Silésie, province jusqu'alors autrichienne. — 2. Le général des Impériaux, François-Eugène de Savoie- Carignan, célèbre sous le nom de Prince Eltsine, né en ifi63, mort en ijlG.
FREDERIC II. :iir»
soldats, de tranchées, que d'actrices, de ballet et de théâtre, de façon que je me vois obligé de suspendre le marché que nous avions fait. Mon affaire de Liège est toute terminée; mais celles d'à présent sont de bien plus grande conséquence pour l'Europe ; c'est le moment du changement total de l'ancien système de politique; c'est ce rocher détaché qui roule sur la figure des quatre métaux que vit INabuchodonosor, et qui les détruisit tous ^ . Je vous suis mille fois obligé de l'impression de MachiaveP achevée; je ne saurais y travailler à présent, je suis surchargé d'affaires. Je vais passer ma lièvre, car j'ai besoin de ma machine, et il en faut tirer à présent tout le parti possible.
Je vous envoie une ode en réponse à celle de Gresset. Adieu, cher ami, ne m'oubliez jamais, et soyez persuadé de la tendre estime avec laquelle je suis, etc.
AU COMTE ALGAROTTl .
Remusberg, i6 novembre I740.
Mon cher Algarotti, je suis fait pour les tristes événements. Je viens d'apprendre la mort de Suhm *, mon ami
I. Voy. la Bible, livre de Daniel, ch. 11. — 2. Allusion au traité de V A nd-Machiavel que Voltaire s'était chargé de corriger et de faire imprimer. — 3. François Algarotti, fils d'un riche négociant de Venise. Né le 11 décembre 171 2, il vint en France vers 1736, s'y lia avec Voltaire, et connut Frédéric encore prince royal. A son avènement, celui-ci l'appela à sa cour, le combla de distinctions et lui conféra, entre autres titres, celui de comte. Pendant le voyage et le séjour qu'il fit à Dresde et en Italie, Algarotti entretint avec le roi une correspondance suivie, sur le ton de la plus grande intimité. Cette correspondance ne comprend pas moins de cent treute-deux lettres, savoir : soixante-douze lettres de Frédéric à Algarotti, et soixante de celui-ci à Frédéric. — 4' L'ami
ai(i TRESOR EPISTOLAIRE.
inlime, qui m'aimait aussi sincèrement que je l'aimais, et qui m'a témoigne jusqu'à sa mort la confiance qu'il avait en mon amitié et dans ma tendresse, dont il était persuadé. Je voudrais plutôt avoir perdu des millions. On ne retrouve guère des gens qui ont tant d'esprit joint avec tant de candeur et de sentiment. Mon cœur en portera le deuil, et cela, d'une façon plus profonde qu'on ne le porte pour la plupart de ses parents. Sa mémoire durera autant qu'une' goutte de saug circulera dans mes veines, et sa famille sera la mienne. Adieu, je ne puis parler d'autre chose ; le cœur me saigne, et la douleur en est trop vive pour penser à autre chose qu'à cette plaie.
AU COMTE ÀLGAROTTI,
Cj'gne le plus inconstant et le plus léger du monde.
(Janvier ou février i';42.)
Le lutin qui promène ma vagabonde destinée, m'a conduit à Olmùtz, de là à la tête des armées, et me conduira de là, Dieu sait oîi. Les Français ont donné un empereur aux Allemands; les Autrichiens ont escroqué son héritage à cet empereur; les Saxons veulent les en chasser, de leur canapé; les Prussiens veulent courir au se.cours de leurs alliés
de jeunesse de Frédéric. Nous avons leur correspondance pleine des témoignages de la plus vive affection. (Voy. la notice qui précède.) Mais, si remarquables que soient les lettres de Frédéric a M. de Suhin par les preuves d'une sensibilité tendre qu'on y coutume de lui refuser, leur valeur littéraire est trop inférieure à celle des autres citations pour que nous puissions les y joindre. A cette date, Frédéric n'écrivait encore que très-imparfaitement 1;. langue française. — i. Pour : tant qu'une.
au tiavers des boues , des frimas, des travaux et des dangers. La paix s'ensuivi'a, si elle peut; mais tant sais-je bien qu'elle sera toujours Irès-agréable à tout le monde ; que la reine du bal payera, à la vérité, les violons; mais qu'elle sera trop heureuse de se délasser de la fatigue de la danse.
J'ai vu Dresde en lanterne magique; je ne sais quand j'y repasserai. Comme je n'aime point à faire les choses à demi, je ne partirai d'ici qu'après avoir bien consolidé mon ouvrage. Cela fini et la paix venue, je me rendrai aux arts, et Berlin aux plaisirs. Pour aous, papillon inconstant et volage, je ne sais ce que vous deviendrez. Emporté par le feu de votre imagination, peut-être irez-vous griller sous le brasier de l'équateur; peut-être irez-vous avec Maupertuis grelotter en Islande. Que m'importe quel climat vous habiterez dès que ce n'est pas le mien ?
Adieu, ne demandez rien d'une tête dont les traits d'imagination ne consistent qu'en paille hachée, en foin et en farine. Je donne ce métier à tous les diables, et je le fais cependant volontiers. Voilà à quoi l'on peut connaître les contradictions de l'esprit humain. Adieu, encore une fois, aimable mais trop léger Algarotti ; ne m'oubliez pas dans les glaçons de la Moravie; et, de l'Opéra de Dresde, envoyez-moi, s'il se peut, par le souftle de Zéj)hire , quelques bouffées des roulements^ de la Faustine^.
Frédéric.
Mes compliments à ce jésuite' qui ferait un homme aimable, s'il n'était point ecclésiastique^ et qui a assez de mérite pQur être païen comme nous.
I. Frédéric veut dire, sans doute, roulades. — 2. Célèbre cantatrice qui avait épousé le compositeur Hasse, à Venise, en lySo. — 3. Le P. Guarini, dont il est fréquemment question dans la correspondance d'Aigarolti et de Frédéric.
21 8 TRÉSOR EPISTOLAIRE.
Potsdain , i5 juin 1743.
Quand votre ami, tranquille philosophe, Sur son vaisseau, qu'il a soustrait aux vents, Voit à regret l'illustre catastrophe Que le destiu fait tomber sur les grands,
Je voudrais que vous vinssiez une fois à Berlin pour y rester, et que vous eussiez la force de soustraire votre légère nacelle aux bourrasques et aux vents qui l'ont battue si souvent en France. Comment, mon cher Voltaire, pouvezvous souffrir que l'on vous exclue ignominieusement de l'Académie, et qu'on vous batte des mains au théâtre ? Dédaigné à la cour, adoré à la ville, je ne m'accommoderais , point de ce contraste; et, de plus, la légèreté des Français ne leur permet pas d'être jamais constants dans leurs suffrages. Venez ici, auprès d'une nation qui ne changera point ses jugements à votre égard; quittez un pays où les Belle-Isle, les Chauvelin et les Voltaire ne trouvent point de protection. Adieu.
Envoyez-moi la Pucelle^ ou je vous renie ^.
I. L'épopée burlesque, si regrettable pour sa gloire, que Voltaire laissait dès lors courir en copies manuscrites, avant qu'elle fût clandestinement imprimée en Hollande. — ?.. Frédéric cherchait à attifer Voltaire à sa cour par les plus séduisantes promesses. Il n'y réussit que plusieurs années plus tard. La lettw de Frédéric que nous allons citer montrera <i quelle situation violente les torts de Voltaire et les exigences de Frédéric firent aboutir uue intimité commencée sous de bien différents auspices.
AU MEME
[Décembre 1752].
Votre effronterie m'étonne après ce que vous venez de faire, et qui est clair comme le jour ^, Vous persistez au lieu de vous avouer coupable» Ne vous imaginez pas que vous ferez croire que le noir est blanc. Quand on ne voit pas, c'est qu'on ne veut pas tout voir ; mais si vous poussez l'affaire à bout, je ferai tout imprimer, et l'on verra que si vos ouvrages méritent qu'on vous élève des statues, votre conduite vous mériterait des chaînes.
L'éditeur est interrogé, il a tout déclaré'.
I. Beucliot, dans son excellente édition des OEuvres complètes de yolta'ire, dit avoir copié littéralement l'original de ce billet ainsi que la réponse de Voltaire que nous donnons ci-après, sur les originaux qui sont à la Bibliothèque impériale. Nous préférons donc son texte à celui de l'édiiion, si consciencieuse d'ailleurs des OEiu'res de Frédéric^ donnée par M. le docteur Preuss. Beuchot place la date de ces deux pièces entre le 19 et le aS décembre 1752. — 2. Il s'agit de l'impression delà Diatribe du docteur /tkahia, faite subrepticement à l'aide d'une permission donnée pour la Défense de milord BoUngbroke, autre pamphlet de Voltaire. (Voy. t. XXXIX de l'édit. Beucliot.) On sait que la diatribe du Docteur AkaMa, l'un des plus spirituels et des plus mordants pamphlets de Voltaire, est dirigée contre Maupertuis, membre de l'Académie de Berlin, que Frédéric protégeait hautement, et avec qui Voltaire s'était brouillé. — 3. C'est à ce billet que Voltaire fît celte célèbre réponse : a Ah ! mon Dieu , Sire , dans l'état où je suis ! Je vous jure encore sur ma vie, à laquelle je renonce sans peine, que c'est une calomnie affreuse. Je vous conjure de faire confronter tous mes gens. Quoi ! vous me jugeriez sans m'entendre ! je demande justice ou la mort, s
TRESOR EPISTOLAIRE.
AU MEME
r6 mars 1753.
Il n'était pas nécessaire que vous prissiez le prétexte du besoin que vous me dites avoir des eaux de Plombières, pour me demander votre congé. Vous ])ouvez quitter mon service quand vous voudrez; mais avant de partir, faitesmoi remettre le contrat de votre engagement, la clef, la croix, et le volume de poésies que je vous ai confié. Je souhaiterais que mes ouvrages eussent été seuls exposés à vos traits et à ceux de Kœnlg. Je les sacrifie de bon cœur à ceux qui croient augmenter leur réputation en diminuant celle des autres. Je n'ai ni la folie ni la vanité de certains auteurs. Les cabales des gens de lettres me paraissent l'opprobre de la littérature; je n'en estime cependant pas moins les honnêtes gens qui les cultivent. Les chefs de cabale sont seuls avilis à mes yeux.
Sur ce, je prie Dieu qu'il vous ait en sa sainte et digne garde.
AU MARQUIS d'aRGENS*.
(Leitmeritz) , 19 juillet 1757.
Mon cher marquis, regardez-moi comme une muraille battue en brèche par l'infortune depuis deux ans. Je suis
I. Jean-Baptiste de Boyer, marquis d'Argens, né le 24 juin 1704, à Aix, en Provence. Après avoir successivement essayé de la magistrature, de la diplomatie et de la carrière militaire, il quitta rannée frar.çaise après la campagne de Pliilipsbourg (1734), à nuuse des intirmités qui le mettaient hors d'état de rester au scr-
ébranlé de tous côtés. Malheurs domestiques, afQictions secrètes, malheurs publics, calamités qui s'apprêtent; voilà ma nourriture. Cependant ne pensez pas que je mollisse. Dussent tous les éléments périr, je me verrai ensevelir sous leurs débris avec le sang-fi'oid dont je vous écris. Il faut se munir, dans ce temps désastreux, d'entrailles de fer et d'un cœur d'airain pour perdre toute sensibilité. Voilà l'époque du stoïcisme. Les pauvres disciples d'Épicure ne trouveraient pas à cette heure à débiter une phrase de leur philosophie. Le mois prochain va devenir épouvantable, et fournira des événements bien décisifs pour mon pauvre pays. Pour moi, qui compte le sauver ou périr avec lui, je me suis fait une façon de penser convenable aux temps et aux circonstances. Nous ne pouvons comparer notie situation qu'au temps de Marins, de Sylla, du triumvirat, et à ce que les guei'res civiles ont fourni de plus furieux et de plus acharné.
Vous êtes trop éloigné d'ici pour vous faire une idée de la crise où nous sommes et des horreurs qui nous environnent. Pensez, je vous prie, aux pertes des personnes qui m'étaient le plus chères, que je viens de faire tout de suite *, et aux malheurs que je prévois, qui s'avancent vers moi à grands pas. Enfin que me reste-t-il pour me trouver dans
vice. En 1741,1! vint à Berlin, où son caractère aimable et sûr lui valut l'entière confiance du roi qui le nomma chambellan, et directeur de la classe des belles-lettres dans l'Académie des sciences ; puisi lui conféra, pour quelque temps, la direction des spectacles de Berlin. L'amitié du rci et du marquis atteignit son apogée pendant la guerre de Sept ans. Après la paix, l'hypocondrie du marquis et les propos railleurs du roi finirent par altérer cette intimité. D'Argens se décida à renoncer à tous les honneurs dont il jouissait à la cour de Prusse et retourna dans son pays en 1768. Le sincère attachement qu'il gardait à son royal ami lui fit plus tard désirer d'achever ses jours à Potsdam ; mais son état de santé l'en empêcha, et il revint mourir à Toulon le 12 janvier lyyi. — I. Frédéric fait surtout allusion à la mort de sa mère: il était encore sous le coup de cette funèbre nouvelle.
la situation du pauvre Job ? Ma santé, d'ailleurs faible, résiste, je ne sais comment, contre tous ces assauts, et je suis étonné de me soutenir dans des situations que je n'aurais pu envisager, il y a trois ans, sans frémir. Voilà une lettre peu agréable et peu consolante, mais je vous vide mon cœur, et je vous écris plus pour le décharger que pour vous amuser. Écrivez-moi quelquefois, et soyez persuadé de mon amitié. Adieu.
La philosophie, mon cher, est bonne pour adoucir les maux passés ou futurs, mais elle est vaincue par les maux présents.
(Buttsledt), 9 octobre 1757.
Je suis homme, il suffit, et né pour la souffrance. Aux rigueurs du destin j'oppose mu constance.
Mais avec ces sentiments, je suis très-loin de condamner Caton et Othon^. Le dernier n'a eu de beau moment en sa vie que celui de sa mort.
Croyez que si j'étais Voltaire,
Et particulier comme lui,
Me contentant du nécessaire, Je verrais voltiger la fortune légère,
Et m'en moquerais aujourd'hui.
Je connais l'ennui des honneurs, Le fardeau des devoirs, le jargon des flatteurs,
Ces misères de toute espèce,
Et ces détails de petitesse,
I . Frédéric avait déjà exprimé dans VÉpitre au marquis iTJrgens^ qu'il avait envoyée à Voltaire, une explicite approbation du suicide, réfutée par celui-ci dans une lettre que nous citons. (Voy. plus haut, même volume.)
Dont il faut s'occuper dans le sein des grandeurs.
Je méprise la vaine gloire ,
Quoique poète et souverain.
Quand, du ciseau fatal, en tranchant mon destin, Atropos m'aura vu plongé dans la nuit noire,
Qu'importe l'honneur incertain De vivre, après ma mort, au temple de Mémoire? Un instant de bonheur vaut mille ans dans l'histoire.
Nos destins sont-ils doue si heaux?
Le doux plaisir et la mollesse,
La vive et naïve allégresse Ont toujours fui des grands la pompe et les travaux.
Ainsi la fortune volage
N'a jamais causé mes ennuis.
Soit qu'elle me flatte ou m'outrage,
Je dormirr/1 toutes les nuits,
En lui refusant mon hommage.
Mais notre état fait notre loi ;
Il nous oblige, il nous engage
A mesurer notre courage
Sur ce qu'exige notre emploi.
Voltaire, dans son ermitage,
Dans un pays dont l'héritage
Est son antique bonne foi'.
Peut s'adonner en paix à la vertu du sage,
Dont Platon nous marqua la loi.
Pour moi, menacé du naufrage.
Je dois, en affrontant l'orage.
Penser, vivre et mourir en roi *.
