AU MARQUIS D ARGENS

[Breslau], i'' mars 1759.

Il faut que vous ayez été bien mal, mon cher marquis, puisque vous me citez si bien les psaumes. Je pourrais y

I. Voltaire avait déjà fixé sa résidence en Suisse. a. Frédéric, à cette date, se croyait au moment de succomber sous la coalition de la Fi ance, de l'Autriche et de la Russie.

224 TRÉSOR EPISTOLAIRE.

répondre par une jérémiade; raais je vous ennuierais; ainsi je la supprime.... La campagne s'ouvrira de bonne heure cette année. Je ne sais quel sera mon sort, ni comment les choses tourneront. Je ferai tout ce qui dépendra de moi pour me soutenir, et si je succombe, l'ennemi le payera cher. La mort du roi d'Espagne pourra me délivrer de trente à quarante mille hommes; mais ce n'est pas encore assez pour me mettre à mon aise. Songez que j'aurai trois cent mille hommes sur les bras, et que je n'en ai que cent cinquante mille pour leur résister. Cette guerre est affreuse; elle devient de jour en jour plus barbare et plus inhumaine. Ce siècle poli est encore trèsféroce, ou, pour mieux dire, l'homme est un animal indomptable, dès qu'il se livre à la fureur de ses passions effrénées. J'ai passé mon quartier d" hiver en chartreux. Je dîne seul, je passe ma vie à lire, à écrire, et je ne soupe pas. Quand on est triste, il en coûte trop, à la longue, de dissimuler sans cesse son chagrin, et il vaut mieux s'affliger seul que de porter son ennui dans la société. Rien ne me soulage que la forte application que demande un travail et une application suivie. Cette distraction contraint d'écarter les idées fâcheuses, tant qu'elle dure; mais, hélas ! lorsque l'ouvrage est flni, ces funestes idées reparaissent aussi vives qu'elles l'étaient par leurs premières impressions. Maupertuis ' avait raison, je suis très-persuadé que la somme des maux surpasse celle des biens; mais cela m'est égal, je n"ai presque plus rien à perdre, et peu de jours qui me restent ne m'inquiètent plus assez pour que je m'y intéresse avec vivacité. Adieu, mon cher marquis, soyez moins paresseux à m'écrire; je n'ai reçu, de six mois, que deux de vos lettres. Si vous aviez écrit de même vos Lettres cabalistiques , vous seriez mort sans le faire. Mais vous me traitez en ami dont vous êtes

I. Pierre-Lou'S Moreau de Maupertuis, philosophe et géomètre, membre de l'académie de Berlin, né en 1698, mort en 1769.

sûr, et vous me négligez parce que vous savez que je vous suis également attaché ; et quoique dans le fond vous ayez raison, je vous prie cependant de me traiter comme un homme que vous auriez besoin de rechercher, et de m'écrire plus souvent. Je vous recommande à votre lit, à votre apothicaire et à la protection du hasard, qui règle et décide tout dans l'empire sublunaire que nous habitons, et qui se moque de vous, de moi, des politiques, des généraux, des sages et des fous également. Fale,

AU MEINlE.

Rohnstock, 27 mars 1759.

Malheur et embarras d'autrui n'est que songe, mon cher marquis. Des cent mille hommes ne prennent guère de terrain sur le papier; mais, lorsqu'il faut les combattre, que leur nombre vous presse de tous les côtés, qu'il y a dix projets également dangereux auxquels il faut s'opposer sans en avoir le moyen, courir avec des armées d'un bout du monde à l'autre, enfin recourir à toutes les ruses et les tours d'adresse imaginables pour se soutenir, alors, dis-je, l'on sent tout le faix qu'il faut porter, et il faut convenir que, sans quelque heureux hasard, il n'y a plus moyen de se tirer d'affaire. Que les Français fassent des sottises, qu'ils manquent d'argent, il n'en faut pas moins soutenir les hasards de cette campagne, et elle peut être funeste. C'est un objet de huit mois, une cruelle besogne où le chapitre des incidents a souvent plus de part que l'habileté des hommes. Je vous rends grâce des offres que vous me faites. Quelque plaisir que cela me fît de vous voir, j'y renonce, parce que la malheureuse vie que je mène n'est pas faite pour vous, et que je ne veux point vous exposer. Le ministère de France me hait très-fort. Il me persé-

II — i5

226 TRESOR EPISTOLAIRE.

cute dans ceux qui se sont attachés à mon sort; mais, brûlé pour brûlé, il vaut mieux que ce soit le livre que la personne. Ainsi, mon cher, abandonnez aux flammes vos pensées philosophiques, sans que cela trouble votre philosophie. J'éprouve de plus grandes indignités par les infamies que quantité de libelles publient contre moi. Je laisse faire et ne pense qu'à sauver l'État, et, sans m'embarrasser du chagrin que l'on veut me causer, ni du tort que l'on prétend me faire, je vais mon chemin sans m'embarrasser du reste*. Faites-en de même, et qu'il ne vous arrive pas d'autres malheurs que celui-là; vous devrez vous en consoler. Maupertuis a raison : dans cette chienne de vie, la somme des maux surpasse celle des biens. Le bonheur ne répand que des étincelles passagères sur nos jours, et le chagrin, des ombres profondes et durables. Voltaire a fait une ode pour ma sœur, où il y a de très-beaux morceaux. Il est très-piqué contre ses compatriotes. En vérité, mon cher, je ne vous dirais que des sottises, si je vous détaillais mes pensées. Écrivez-moi souvent, et ne m'oubliez pas. Adieu, cher marquis, adieu.

AU MEME

(Firstcn-vralde), 22 août 1709.

Vous faites, mon cher, le panégyrique d'une armée qui ne l'a pas mérité. Les soldats ont eu de bonnes jambes pour fuir, ils n'en avaient pas pour attaquer l'ennemi. Je me battrai sans doute, mais ne vous flattez pas sur l'événement. Je ne m'en promets rien de bon. C'est ma fidélité inviolable pour ma patrie, c'est l'honneur qui me fait tout entreprendre ; mais ces sentiments ne sont pas accompagnés

I. Cette répctilion du mot embarrasser est dans le texte de l'éd. Preuss.

par l'espérance. Un heureux hasard est ce qui peut nous sauver. Allez à la garde de Dieu, à Tangermiinde, où vous serez bien, et attendez ce que le destin aura ordonné de nous. J'irai demain reconnaître l'ennemi. S'il y a quelque chose à faire, nous l'entreprendrons après-demain. Mais si l'ennemi se tient sur les vignes de Francfort, je n'oserai jamais l'attaquer. Non, le supplice de Tantale, les peines de Prométhée, la punition de Sisyphe ne sont rien en comparaison de ce que je souffre depuis dix jours. La mort est douce en parallèle d'une telle vie. Ayez compassion de mon état ; croyez que je cache encore bien des choses fâcheuses dont je ne veux ni affliger ni inquiéter personne, et que je ne vous donnerais pas le conseil de fuir de ces contrées infortunées, si j'avais quelque rayon d'espérance. Adieu, mon cher; plaignez-moi et souvenez-vous d'un ami qui vous estime, et qui vous aimera jusqu'au dernier soupir de sa malheureuse vie.

AU MEME

Freyberg, 6 mars (1760).

Oui, mon cher marquis, il n'y a que très-peu de différence de Russes à Iroquois , et l'espèce humaine, quand on l'abandonne à elle-même, est brutale, féroce et barbare. Voyez ce que ces Français ont été, ce qu'ils ont fait à la Saint-Barlhéleniy. Quand on anime les hommes, quand on les met en fureur et qu'on leur lâche la bride, ils cessent d'être hommes, et deviennent des bêtes farouches. Voilà le véritable mal que fait la guerre. Elle perd les mœurs et ramène l'homme à un état sauvage, en lâchant le frçin à ses

I, Cette lettre si remarquable débute par ime petite pièce de vingt-six vers plus que médiocres, comme presque tous ceux qu'a écrits Frédéric, et que, pour cette raison, nous ne nous faisons aucun scrupule de supprimer.

passions brutales. Je soupire après la paix, mais la paix ne soupire pas après moi. Je suis comme le Tantale de la Fable. Quand je crois la tenir, elle s'échappe. •Qu'allons-nous devenir cette année, et quelle sera notre destinée? Vous n'en savez rien, ni moi non plus. Mais je crains fort que, si quelque dieu de machine ne s'en mêle, la fin sera funeste '. C'est la vieille chanson que je vous répète. Ne vouf, en étonnez pas, mon cher marquis. Les objets de la guerre m'entourent journellement, et mes sens en sont frappés avec trop de suite pour que les idées n'en fassent pas impression sur mon esprit. Il faut l'avouer, nous vivons dans des temps orageux et terribles. Cette guerre ne le cède en rien à celle de Trente ans. Mêmes cruautés, mêmes ravages, même dévastation, et, par-dessus tout, la quantité immense de canons, qui change presque toutes les règles de l'art militaire. Mais vous, qui êtes comme un passager sur notre vaisseau, laissez la manœuvre au pilote et la crainte aux matelots. Adieu, cher marquis, je vous embrasse.

A MADAME DE CAMAS ^.

rfeustadt, i8 novembre 1760,

Je suis exact à vous répondre et empressé à vous satisfaire; vous aurez un déjeuner', ma bonne maman, de six

I. Pour : ne soit funeste. — 2. Sophie Caroline de Camas fille du lieutenant général de Brandt, née en 1686. Veuve du colonel de Camas (1741), elle avait été créée comtesse (1742), et nommée, en même temps, Grande Gouvernante de la reine. F'rédéric lui avait voué un attachement respectueux et profond. Quand elle mourut (1766), il écrivit à la reine : « Madame, c'est une perte réelle que madame de Camas, tant par son mérite, ses grandes qualités , que par l'air de dignité et de décence qu'elle entretenait à la cour. Si je pouvais la ressusciter, je le ferais surle-champ. 1) Nous citons cette lettre de Frédéric à Mme de Camas comme remarquable par un ton de familiarité et de bonhomie qui, à ce degré, ne lui était pas habituel. — 3. On sait que Fré-

tasses à café bien jolies, bien diaprées, et accompagnées de tous les petits enjolivements qui en relèvent le prix. Quelques pièces que l'on y ajoute en retarderont l'envoi de quelques jours ; mais je me flatte que ce délai contribuera à votre satisfaction en vous procurant un joujou qui, en vous plaisant, vous fera souvenir de votre vieil adorateur.

Il est singulier comme l'âge se rencontre. Depuis quatre ans, j'ai renoncé aux soupers comme incompatibles avec le métier que je suis obligé de faire ; et, les jours de marche, mon diner consiste dans une tasse de chocolat.

Nous avons couru comme des fous, tout enflés de notre victoire, essayer si nous pouvions chasser les Autrichiens de Dresde ; ils se sont moqués de nous, du haut de leurs montagnes ; je suis revenu sur mes pas, comme un petit garçon, me cacher de dépit dans un des plus maudits villages de laSaxe... C'est, jevous jure, unechiennede vie, que, excepté Don Quichotte, personne n'a menée que moi. Tout ce train, tout ce désordre qui ne finit point, m'a si fort vieilli que vous aurez peine à me reconnaître. Du côté droit de la tète, les cheveux me sont tout gris ; mes dents se cassent et me tombent; j'ai le visage ridé comme les falbalas d'une jupe, le dos voûté comme un archet, et l'esprit triste et abattu comme un moine de la Trappe. Je vous préviens sur tout cela afin que, en cas que nous nous voyions encore en chair et en os, vous ne vous trouviez pas trop choquée de ma figure. Il ne me reste que le cœur, qui n'est point changé, et qui conservera, autant que je respirerai, les sentiments d'estime et d'une tendre amitié pour ma bonne maman. Adieu.

Frédéric.

déric avait introduit dans ses Etats la fabrication de la porcelaine, et qu'il se plaisait à distribuer à ses amis des produits de la manufacture royale.

23o TRESOR EPISTOLAIRE.

A .MILORD MARISCIIAL

Pcterwaldau , l"' septembre 17G2.

Votre lettre, mon cher mylord, au sujet de Rousseau de Genève, m'a fait beaucoup de plaisir. Je vois que nous pensons de même ; il faut soulager ce pauvre malheureux qui ne pèche que pour avoir dès opinions singulières, mais qu'il croit bonnes. Je vous ferai remettre cent écus, dont vous aurez la bonté de lui faire donner ce qu'il lui faut pour ses besoins. Je crois, en lui donnant les choses en nature, qu'il les acceptera plutôt que de l'argent. Si nous n'avions pas la guerre, si nous n'étions pas ruinés, je lui ferais bâtir un ermitage avec un jardin, où il pourroit vivre comme il croit cju'ont vécu nos premiers pères -.J'avoue que mes idées sont aussi différentes des siennes qu'est le fini de l'infini; il ne me persuaderoit jamais à* brouter l'herbe, et à marcher à quatre pattes. Il est vrai que tout ce luxe asiatique, ce raffinement de bonne chère, de volupté et de mollesse, n'est point essentiel à notre conserv^ation, et que nous

I. George Keît, Earl Marischal of Scotland, plus connu sous le nom de lord Marischal ou mylord Maréchal, et sous celui qu'il signait en français, le maréchal d'Ecosse. Forcé de s'expatrier pour avoir embrassé le parti du prétendant, le prince Charles- Edouard, il entra en 1748 au service de la Prusse, fut envoyé, en ijoi, comme ministre plénipotentiaire près la cour de France, rappelé en 1754, et fait, la même année, gouverneur de la principauté de Neuchàtel. C'est là qu'il donna asile à J. J. Rousseau, huit ans plus tard. Les Confessions nous ont transmis sur lui d'intéressants déiails. En 1764, Frédéric lui fît bâtir, près de Sans- Souci , une maison où le roi venait le voir chaque jour. Milord Maréchal mourut à quatre-vingt-douze ans, en 1778. D'Alembert a écrit son éloge. — 2. Allusion aux étranges théories développées sur ce thème par J. J. Rousseau dans le discours intitulé : De l'inégalité parmi les /tommes, — 3. Sic,

pouvons vivre avec plus de frugalité et de simplicité que nous ne le faisons, mais pourquoi renoncer aux agréments de la vie, quand on en peut jouir? La véritable philosophie, ce me semble, est celle qui, sans interdire l'usage, se contente à' condamner l'abus; il faut savoir se passer de tout, mais ne renoncera rien. Je vous avoue que bien des philosophes modernes me déplaisent par les paradoxes qu'ils annoncent. Ils veulent dire des vérités neuves, et ils débitent des erreurs qui choquent le bon sens. Je m'en tiens à Loke, à mon ami Lucrèce, à mon bon empereur Marc-Aurèle ; ces gens nous ont dit tout ce que nous pouvons savoir, à la physique près, et tout ce qui peut nous rendre modérés, bons et sages. Après cela, il est plaisant qu'on nous débite que nous sommes tous égaux, et que par conséquent nous devons vivre comme des sauvages, sans lois, sans société et sans police, que les beaux-arts ont nui aux mœurs, et autres paradoxes aussi peu soutenables. Je crois que votre Rousseau a manqué sa vocation ; il était sans doute né pour devenir un fameux cénobite, un Père du désert célèbre par ses austérités et ses macérations, un Stylite. Il aurait fait des miracles, il serait devenu un saint, et il aurait grossi l'énorme catalogue du Martyrologe; mais à présent, il ne sera regardé qu'en qualité de philosophe singulier qui ressuscite après deux mille ans la secte de Diogène. Ce n'est pas la peine de brouter l'herbe ni de se brouiller avec tous les philosophes ses contemporains. Défunt Maupeituis - m'a conté de lui un trait qui le caractérise bien. A son premier voyage de France, Rousseau subsistait à Paris de ce qu'il gagnait à copier de la musique. Le duc d'Orléans' apprit qu'il était pauvre et malheureux, et lui donna quelque musique à transcrire pour avoir occasion de lui faire quelque libéralité. Il lui envoya cinquante louis ; Rousseau en prit cinq, et rendit le reste, qu'il ne

1. Sic. — 2. Voy. plus haut, p. 224. — 3. Sans doute, Louis- Philippe d'Orléans, né en 1726, mort en 178b.

aSa TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

voulut jamais accepter, quoiqu'on l'en pressât, disant que son ouvrage ne valait pas davantage, et que le duc d'Orléans pouvait mieux employer cette somme en la donnant à des gens plus pauvres et plus paresseux que lui. Ce grand désintéressement est sans contredit le fond essentiel de la vertu ; ainsi je juge que votre sauvage a les mœurs aussi pures que l'esprit inconséquent.

Je passe de votre sauvage philosophe à des sauvages en habit blanc ' qui ont moins de mœurs que lui , contre lesquels nous nous battons journellement, mais qui cependant jusqu'à présent ne nous écrasent pas encore. ISous faisons le siège de Schweidnitz à leur barbe; ils ont voulu s"v opposer, mais la fortune s'est déclarée pour le prince de Bevern et pour nous ^. La place est aux abois, la garnison a voulu capituler ; ce sont dix mille hommes bons toujours à prendre. Si je les laissais sortir, ils se percheraient sur de si hautes montagnes, que, dans dix ans, je ne les y prendrais pas ; mais avec un peu de patience, nous les aurons. Voilà, mon cher mylord, un abrégé de notre campagne, et, je crois, autant qu'il en faut pour contenter votre curiosité. Il y a beaucoup d'apparence que cette campagne sera la dernière de cette malheureuse guerre ; je reprends l'espérance de vous revoir bientôt, et c'est une des idées qui me réjouissent le plus; je ne vous le dissimule point, mon cher mylord, j'aime votre excellent caractère, et je crois retrouver encore en vous une partie de ce que j'ai perdu et que je regrette. Adieu, mon cher mylord. Si Rousseau ne trouve point de philosophe digne de sa confiance, je me flatte au moins que vous comptez sur mon amitié, qui ne se démentira jamais.