AU PRINCE HENRI

Potsdam, 9 juin 1767.

Mon cher frère, vous avez bien de la bonté de participer au chagrin qui me ronge ^. J'ai pris sur moi de le dissiper

chai. Comme Candide. , Frédéric en était venu à ne plus avoir d'autre souci que de cultiver son jardin. « Je finis ma lettre, écritil à son vieil ami, en vous apprenant, mon cher mylord, que mon chèvrefeuille est sorti, que mon sureau va débourgeonner, et que les oies sauvages sont déjà de retour. Si je savais quelque chose de plus capable de vous attirer, je le dirais également. » — I. Le prince Frédéric -Henri -Louis, communément appelé le prince Henri, était le troisième fils de Frédéric-Guillaume !«•■. Né en 1726, il mourut en 1802. Doué de tiilents militaires remarquables et d'un esprit éminent, le prince Henri eut longtemps le tort de se croire le rival sacrifié de son frère, avant de finir par vivre avec lui dans une parfaite union, — 2, Le chagrin si profond, dont il s'agit ici, était la mort prématurée d'un neveu de Frédéric, le second fils du prince Guillaume, l'aîné des frères du roi. Ce jeune prince avait été enlevé à dix-neuf ans (26 mai 17(17) par la petite vérole, dans une marche qu'il faisait avec son régiment. Le lendemain de cette mort, Frédéric écrivait au prince Henri ce billet dont les dernières lignes sout mouillées de ses larmes : « Mon cher frère, j'ai reçu votre triste lettre, et vous remercie de tout mon cœur de la part que vous prenez à mon affliction. Cette nouvelle est venue me frapper comme un coup de foudre. J'ai aimé cet enfant comme mon propre fils. L'Etat y fait une grande perte. Mes regrets sont superflus. Dieu

le plus qu'il m'a été possilile, ea me livrant à des occupations de devoir et de nécessité; rtiais, mon cher frère, il est bien difficile d'effacer les profondes impressions du cœur. Mon enfant m'avait volé le cœur par un nombre de bonnes qualités qui n'étaient contre-balancées par aucun défaut. Je me complaisais dans les espérances qu'il me donnait; il avait la sagesse d'un homme formé, avec le feu de son âge ; il avait le cœur noble et plein d'émulation, se poussant a tout de lui-même, apprenant ce qu'il ne savait pas, avec passion. Il avait l'esprit plus orné que ne l'ont la plupart des gens du monde ; enfin, mon cher frère, je voyais en lui un prince qui soutiendrait la gloire de la maison. Je me proposais de le marier l'année piochaine, et je m'attendais qu'il contribuerait à assurer la succession. Si je pense, avec cela, que cet enfant avait le meilleur cœur du monde, qu'il était né bienfaisant, qu'il avait de l'amitié pour moi, alors, mon cher frère, les larrfies me tombent des yeux malgré moi, et je ne saurais ni'empécher de déplorer la perte de l'Etat et la mienne propre. Je n'ai jamais été père, mais je me persuade qu'un père ne regrette pas autrement un fils unique que je regrette cet aimable enfant. La raison nous fait voir la nécessité du mal et l'inutilité du remède. Je sais que tout ce qui commence doit finir. Tout cela, mon cher frère, n'éteint point la douleur. Je me dissipe, et c'est au temps à faire le reste*.

Je souhaite de tout mon cœur que vous jouissiez d'une

ne peut pas faire que ce qui est n'ait pas été. Nous l'avons perdu pour toujours; mes espérances s'évanouissent avec hù. Voilà ce que c'est que de vivre, on n'v gagne que la douleur d'enterrer ses plus cliers parents. Je vous embrasse, mon cher frère. Veuille le ciel que ce soit le dernier auquel je rende ce funeste devoir!» — i. Pour consacrer la mémoire de ce neveu qu'il avait tant aimé, Frédéric composa un Eloge funèbre qu'il fit lire dans une séance de son Académie de Berlin, le 3o décembre 1767, jour anniversaire de la naissance du jeune prince.

bonne santé à Reinsberg % et que vous ajoutiez foi aux sentiments de sincère tendresse et d'estime, avec lesquels je suis, etc.

I. Résidence du prince Henri, que Macaulay a ainsi décrite dans son Essai sur Frédéric le Grand : a Situé près de la frontière qui sépare les possessions de la Prusse du duché du Mecklembourg, Rheinsberg est un fertile et riant pays , au milieu des vastes sables du marquisat de Brandebourg. L'habitation, entourée de bois de chênes et de hêtres, a vue sur un lac spacieux. »

On ne trouverait peut-être dans aucune littérature un exemple aussi spécieux à l'appui de l'opinion trèscontestable qui veut qu'un grand homme ait des ancêtres intellectuels dans sa famille. Le père du grand orateur a le génie du style, comme son fils a le génie de la parole. La verve débordante, intarissable, que le second aura devant un auditoire qui l'inspire , le premier l'a dans son cabinet, la plume à la main. Et ce qui en fait un des principaux personnages de notre recueil, c'est que ce génie d'écrivain ne s'est montré dans son ampleur et dans sa force que sous la forme épistolaire. Emphatique jusqu'à l'hyperbole , em-

I. Voy., Tpassim,]es Mémoires biographiques, littéraires et politiques de Mirabeau^ écrits par lui-même, par son père, son oncle et son fils adoptif (6 vol. in-8°, 1 834). Cette publication dont le véritable auteur est, comme on sait, feu Lucas de Montigny, fils naturel du grand orateur, renferme de très-fréquents extraits d'une précieuse correspondance de famille. Trop volumineuse pour être intégralement publiée, elle est, on le verra, d'une assez haute valeur littéraire pour que nous n'ayons pas hésité à lui faire de nombreux emprunts , malgré la singulière manipulation que le texte a subie (voy. plus loin, p.25o).

238 TRESOR EPISTOLAIRE.

brouillé jusqu'au fastidieux, dès qu'il s'adresse au public, il n'est lui-même que dans l'intimité.

On a deux correspondances du marquis de Mirabeau : l'une avec Vau%^enargues * , son ami de jeunesse; l'autre avec son frère, le bailli Jean-Antoine, remarquable écrivain lui-même. La première est de beaucoup la moins importante. Jeune officier de vingtcinq ans , Mirabeau n'a alors d'autre prétention que d'entretenir avec un compatriote et un collègue des relations qui lui sont chères. Plus occupé de ses aventures galantes que des études d'économiste, qui, dès ce temps, l'attiraient, le marquis ne s'est encore révélé ni à lui-même, ni aux autres. On trouverait déjà dans ses lettres la trace d'un caractère énergique et original ; on y chercherait vainement le talent d'un écrivain maître de sa langue. Son principal rôle est de donner la réplique à Vauvenargues, et de le provoquer, par la contradiction, à développer ces intéressantes thèses de moraliste , dont nous avons donné plus haut de précieux spécimens. Mais quant aux lettres de Mirabeau lui-même, elles n'ont pas assez de valeur littéraire pour que nous leur empruntions aucune citation .

La correspondance qu'il entretint pendant dix ans avec son frère , le bailli , au milieu d'orageux débats de famille, est d'un tout autre intérêt. Il s'agissait entre eux du futur orateur, dont la fougueuse jeunesse fut si longtemps aux prises avec l'inflexible vieillesse de son père. Ce pathétique épisode d'une vie que la gloire devait immoitaliser, a été maintes fois raconté,

I. Voy. plus haut la notice que nous avons consacrée à Vau- Tenargues.

et M. Victor Hugo en a fait le pittoresque début de l'opuscule qui a pour titre : Mirabeau. Grâce aux révélations posthumes d'une volumineuse correspondance entre le marquis et le bailli, remplissant de fragments considérables les trois premiers tomes des Mémoires^ nous assistons aux longues et passionnées discussions des deux grands vieillards sur le sort de celui qui est l'unique espoir de leur race et qui tient trop d'eux par le fond de sa nature pour qu'ils ne l'absolvent point tout bas en le réprouvant bien haut. Après le rapt audacieux de Mme de Monnier, la célèbre Sophie, Mirabeau, fugitif, avait été décrété de prise de corps , condamné à mort par effigie , et contraint de s'expatrier. Mais l'implacable marquis, furieux de le voir échapper aux vengeances de la loi et de l'autorité paternelle, l'avait fait enlever de Hollande par des agents de la police française, et enfermer au donjon de Vincennes , en vertu d'une lettre de cachet. Il s'agissait dès lors de savoir ce qu'on ferait de cet embarrassant prisonnier, car on ne pouvait songera une détention perpétuelle, et d'ailleurs le vieux marquis était trop jaloux de ne pas voir s'éteindre son nom pour retenir à jamais son fils sous les verpoux. Il l'y laissa pourtant près de quatre années, et sans ce que le bailli appelait sa postéromanie^ ni les soumissions de son fils, ni la timide intercession de son frère n'eussent fléchi son resseptiment. C'est ce drame domestique qui se déroule tout entier, depuis le prologue jusqu'à l'épilogue, dans la correspondance de famille révélée par les Mémoires^ et principalement dans celle du marquis et du bailli.

Nous n'avons pas à étudier avec détail un style dont les hautes et fortes qualités laissent à peine apercevoir

2/,o TRÉSOR EPISTOLAIRE.

les caractéristiques défauts. Nous croyons mieux employer le peu d'espace dont nous pouvons disposer, en insérant ici une judicieuse appréciation du talent littéraire du marquis par lui-même. C'est à un de ses amis * qu'il s'adresse avec cette familière francliise : « .... Je vous remercie, lui écrit-il, de votre indulgence pour mon style dont j'aurais honte, si cette honte n'était bue dès longtemps ; je voudrais fort l'avoir moins méritée; mais, élevé dans un château de la montagne, moi quatrième, par un précepteur à trente écus, jeté dans un régiment, aux pattes de Toisiveté, à treize ans, je n'ai eu de maître qu'à vingt-trois ans; excellent et patient Aristarque, à la vérité, le meilleur poëte et l'un des meilleurs et plus sages écrivains de notre siècle^; il ne put arrêter ma vivacité qui m'a entraîné; un cœur chaud, riche et germinant m'avait rendu familier le genre épistolaire. Ayant de l'oreille naturelle, j'aurais pu travailler ma prose comme Boileau faisait ses vers ; mais je ne m'en suis jamais soucié, et d'ailleurs, si Rousseau, par exemple, eût eu mes affaires, ma famille, mon état, il n'eût pu à sa manière, travailler un seul volume. Or, votre serviteur, indépendamment de ce qui verra le jour, qui est peut-être aussi nombreux que ce que vous connaissez, a cinquante volumes in-4'', et douze in-folio au moins qui ne sont que des griffonnages. L'abondance est le propre du prunier sauvage, je le sais: mais pourvu qu'il fasse de bonne boisson pour le peuple, ce serait dommage de l'ébrancher et l'enteî

I. Le marquis de Longo, professeur d'économie politique, puis bibliothécaire delà Breva, à Milan. — 2, Le célèbre Le Franc de Pompignan , que le marquis de Mirabeau surfait ici , avec toute l'indulgence d'une vieille amitié.

LE MARQUIS DE MIRABEAU. a/ji

pour qu'il donnât quatre ou cinq belles prunes pour la table des gourmets seulement.... — Mon style, fait en écailles d'huître, est si surchargé de différentes couches d'idées , qu'il aurait besoin d'une ponctuation faite exprès pour le débrouiller, en supposant qu'il en vaille la peine; mais à quoi bon, dans ce temps d'interrègne et de relâchement de toute disci-pline littéraire, où tombe notre langue, qui est comme nos armées, lesquelles ne manquent jamais que de généraux— Quant aux innombrables négligences de mon style moitié figures et métaphores, de mon goût pour les proverbes et les marotismes, et les mots forgés, au fond dans tout mon jargon rustique, vous trouverez du vrai, en effet, de ce vrai qui nous vient de Dieu, et qui appartient à la supériorité. »

Le marquis avait conscience de sa valeur, on le voit ; mais est-ce à nous de trouver qu'il se la surfait? Si l'on veut prendre une idée complète de son importance littéraire, il faut mettre le marquis de Mirabeau en regard du duc de Saint-Simon , l'auteur des Mémoires. A travers toutes les différence d'époque et de genre, ce sont deux écrivains de grande race et de libre génie. Même exubérance, même intempérance d'imagination, même exagération grandiose de style, même besoin de rendre, à tout prix, sa pensée de la façon la plus saisissante, fût-ce aux dépens de la justesse et de la mesure; mais aussi même puissance et même génie.