AU COMTE DE LA MARK

Vendredi, 22 octobre 1790.

Mon cher comte, j'ai mérité de vous de n'êlre jugé par vous que d'après vous-même. Avant-hier, je n'ai rien dit, et certes je pouvais parler et enlever la question, et je l'eusse fait sans l'inique amendement de Montmorin. Hier, je n'ai point été un démagogue : j'ai été un grand citoyen, et peut-être un habile orateur. Quoi.^ ces stupides coquins, enivrés d'un succès de pur hasard, vous offrent tout platement la contre-révolution, et l'on croit que je ne tonnerai pas! En vérité, mon ami, je n'ai nulle envie de livrer à

I. Né en lySS, le comte de La Mark, d'une grande famille belge, fils cadet du duc d'Arenberg, entré en 1770 au service de la France, vivait dans l'intimité de la cour de France, quand la Révolution éclata. Jaloux de se dévouer pour sauver, s'il en était temps encore, la reine Marie-Antoinette, dont ses relations avec la cour de France lui avaient valu la confiance, le comte de La Mark se lia avec Mirabeau vers septembre 1789. Le grand orateur, effrayé lui-même de la rapidité avec laquelle les événements se précipitaient, eût voulu protéger de son génie et de sou iufluence la royauté, dont il était le sincère partisan en théorie, et qu'il voyait déjà vouée à une ruine inévitable; il avait tout fait pour se rapprocher de La Fayette, alors maître de la situation, et ne pouvant se faire accepter ostensiblement comme conseiller de la couronne, il transmettait au château ses avis ]iar l'intermédiaire du comte de La Mark. C'est ainsi qu'il rédigea pour le roi, et particulièrement pour la reine, dans les dix derniers mois de f.i vie, chiquante Notes étendues, dont plusieurs sont de vrais mémoires qui traitent à fond de )a situation gêné-

personne mon honneur, et à la Cour ma tète. Si je n'étais que politique, je dirais : « J'ai besoin que ces gens-là me craignent. » Si j'étais leur homme, je dirais : k Ces gens-là ont besoin de me craindre. » Mais je suis un bon citoyen, qui aime la gloire, l'honneur et la liberté avant tout, et certes messieurs du rétrograde* me ti'ouveront toujours prêt à les foudroyer. Hier, j'ai pu les faire massacrer; s'ils continuaient sur cette piste, ils me forceraient à le vouloir, ne fût-ce que pour le salut du petit nombre d'honnêtes gens d'entre eux. En un mot, je suis l'homme du rétablissement de l'ancien ordre. Vous avez une manière très-simple de vous tirer de l'embarras^ dont vous me parlez et que je ne comprends pas bien; c'est de montrer mon billet. Vale et nte ama.

raie et des circonstances du jour. Cette correspondance, restée secrète jusqu'à la mort du comte de La Mark , a été publiée de nos jours (i85i). Ainsi lié avec la Cour, dont il recevait une pension, Mirabeau n'en voulait pas moins garder son indépendance de vues et de langage, alors que la Cour eût voulu ne trouver en lui qu'un instrument docile. Le grand tribun ne pouvait se résoudre à sacrifier ainsi non-seulement sa popularité, mais encore sa foi dans les idées de liberté qu'il avait toujours si^ puissamment servies ; il se laissait payer, sans doute, mais il n'avait pas entendu se vendre, et sa fierté se révoltait contre le joug humiliant qu'on voulait faire peser sur lui. Il ne cherchait et ne comprenait de salut pour la royauté que dans une étroite et définitive alliance avec la Révolution. Les développements qui précèdent nous ont paru indispensables pour faire comprendre toute l'importance de cette lettre. — i. Sous-entei.du : parti. — 2, L'embarras qu'éprouvait le comte de La Mark à justifier auprès de la Cour la conduite de Mirabeau, dont il s'était porté garant. Le comte suivit le conseil , et écrivit à la reine à ce . sujet.

MADA3IE ROLAND'.

Les lettres de Mme Roland fourniraient les meilleurs arguments au critique qui voudrait réfuter cette opinion trop accréditée, que la noble héroïne de la Gironde eut le génie plus viril que féminin. Non-

I. Voy. la première édition des Mémoires de Mme Roland, publiée sous le titre : Appela l'impartiale postérité, Paris, ijqS. Pour toute la période qui suivit le mariage de Mme Roland et son entrée dans la vie politique, cette première édition contient, en appendice, de nombreux et précieux fragments de correspondance qui n'ont pas été réimprimés ailleurs. On vient de publier des Mémoires plusieurs éditions, revues et augmentées, dont la meilleure est sans contredit celle donnée par M. Prosper Faugère 'Paris, Hachette, 186 \). Un travail analogue est urgent pour le !. Lettres, qui ne le cèdent guère, en intérêt , aux Mémoires. Il suffirait de coordonner dans l'ordre chronologique , qui a été constamment méconnu, Its diverses correspondances (publiées jusqu'ici séj)arément) avec Mlles Cannet , Bose , Bancal des Issarls, Lanthenas, Brissot et Buzot. Nous croyons savoir, du reste, que 31. Prosper Faugère s'occupe activement de comj)Iéter son travail par cette pidilication qu'il est, mieux que personne, en état de mener à bien, vu les nombieux documents inédits qu'il possède. — Lire les divers articles de Sainte-Beuve sur Mme Roland, notamment l'étude insérée dans les Portraits dd Femmes.

seulement elle excelle dans le genre épistolaire, qui est l'apanage de son sexe, mais elle y montre des qualités d'écrivain plus franches que celles qui ont valu à ses mémoires une réputation si méritée. Le laisseraller de l'intimité la plus familière sied à merveille à son style, et lui fait perdre toute apparence de cette prétendue roideur qu'on lui a tant reprochée, et qui n'est que l'allure naturelle à la force.

La correspondance de Mme Roland est le corollaire , disons mieux , le commentaire inséparahle de ses mémoires. Les diverses suites de lettres que nous avons d'elle nous permettent de compléter partout et de rectifier, par endroits, cette autobiographie qu'elle écrivit dans les derniers mois de sa vie, et qu'elle a intitulée, avec une confiance que l'événement n'a pas trompée : Jppel à la postérité. Née scribe^ comme l'a très-bien dit M. Michelet , intelligence active, nature exubérante, elle n'avait pas trop de la plume et de la parole pour se soulager de cette plénitude d'impressions qui lui a fait dire que , si ceux-là ont le plus vécu qui ont le plus senti, personne n'avait vécu plus qu'elle. Et, comme les besoins du cœur n'étaient pas moins impérieux en elle que ceux de l'esprit, elle eut, de tout temps, le goût d'épancher en confidences cette surabondance de vie. De la les nombreuses correspondances qui, mises bout à bout, forment une série ininterrompue depuis ses vingt ans jusqu'à sa captivité, et la racontent, pour ainsi dire, tout entière, jour par jour, aux principales époques de sa vie.

D'abord, au sortir du couvent, elle engage le commerce épistolaire le plus actif avec deux jeunes amies, Mlles Cannet. Cette correspondance, qui dura

346 TRESOR EPISTOLAIRE.

huit années de sa jeunesse (1^72-1780), ne remplit pas moins de deux volumes , et se recommande surtout par une facilité et une abondance prime-sautières. On a là toute la vie intérieure, tout le roman de celte imagination ardente et de ce cœur passionné. M. Sainte-Beuve Ta dit avec justesse : «« Mme Roland sera plus grande plus tard, mais jamais elle ne fut plus attachante qu'à ces heures de premier épanchement. »

Mariée à Roland, qu'elle suivit dans ses diverses résidences, à Amiens d'abord, dans la ville habitée par ses jeunes amis (ce qui mit naturellement fin à cette correspondance), puis aux environs de Lyon, dans le domame patrimonial de la Platière la jeune femme resta en relations avec un ami qu elle avait laissé à Paris, Bosc, futur membre de l'Institut, alors secrétaire de l'intendance des postes. Cette correspondance, publiée plus tard par le destinataire, nous montre sous un aspect sérieux, mais non sévère, l'épouse et la mère vouée désormais aux soucis et aux devoirs de son nouvel état. Il y a notamment telles pages sur l'éducation de sa jeune fille qui feraient honneur à Jean-Jacques, et qui égalent en intérêt, en sentiment profond de la vérité morale, les passages correspondants qu'on pourrait relever dans Emile. Mais le charme principal de ces lettres où s'ébat et se déploie en liberté l'allégresse d'un tempérament robuste et riche, c'est la peinture de la vie rustique que Mme Roland mène au milieu des occupations de la plus vulgaire ménagère. On est profondément touché de voir cette femme qu'attendent, dans un prochain avenir, toutes les tempêtes de la vie publique, jouir délicieusement de tout cet obscur bonheur du

foyer et des champs. Il faut d'ailleurs remonter à travers tout le dix-huitième siècle, jusqu'à Mme de Sévigné, pour trouver une langue aussi hardiment familière. N'eùt-elle écrit que les lettres à Bosc*, Mme Ptoland aurait droit d'être comptée parmi les notables écrivains de son temps, et dans la lignée directe de son maître, J. J. Rousseau.

Vers le même temps, elle entretenait des correspondances d'un ton bien différent avec des amis politiques de son mari, qui ne tardèrent pas à lui vouer ce culte qu'elle inspirait à tous ceux qui l'approchaient : Brissot, si célèbre comme l'un des chefs futurs de la Gironde, et Bancal des Issarts, resté plus obscur, bien qu'il ait aussi siégé sur les bancs de la Convention. Il n'a été publié des lettres à Brissot que quelques fragments, la plus grande partie est restée inédite, et ce qu'on en connaît suffit pour donner de grands regrets, confirmés encore par la publication qu'on a faite des lettres à Bancal des Issarts (i833). Ces correspondances ne jettent pas seulement un jour trèsvif sur l'état de l'opinion dans un des centres révolutionnaires les plus importants, Lyon, pendant deux années (1788-1790), elles abondent aussi en documents précieux pour l'étude de cette élite d'esprits jeunes, ardents et convaincus, téméraires peut-être dans leurs espérances , mais généreux et nobles dans leurs projets et dans leurs principes, dont Mme Roland est un des plus éminents représentants. Elles révèlent surtout la femme supérieure qui n'attendait que l'occasion pour paraître et prendre tout d'abord son rang. Nous y voyons en effet Mme Roland dominer

I. Nous renvoyons le lecteur au charmant récit plein de détails agrestes si riants et si pittoresques, que nous citons plus loin.

',/,8 TRESOR EPISTOLAIRE.

les plus fortes têtes du parti qui, deux ans plus tard, sera la Gironde", inspirer, stimuler, gourmander, à Toccasion, le patriotisme de ses amis. Tantôt elle les exhorte et les somme d'agir avec l'autorité et parfois le ton impératif d'un général d'armée ; tantôt elle leur ouvre, par éclaircies , des vues profondes, de lumineuses échappées vers l'avenir, en même temps qu'elle applique aux principaux personnages du drame qui se noue, les jugements les mieux motivés et les plus incontestables, témoin ceux qu'elle porte en passant, et dès le premier coup d'oeil, sur La Fayette et sur Mirabeau.

Le côté politique est donc le principal intérêt de cette correspondance, bien qu'on ait pu en découvrir un autre qui tient à l'attrait assez vif, ou plutôt à la sympathie cordiale que Bancal des Issarts, homme honnête, excellent, mais rêveur et indécis, avait inspirée à Mme Roland. Nous croyons pourtant que cet attachement dont une lettre éloquente, quoique plus célèbre qu'il ne convient , porte l'irrécusable trace, ne s'éleva jamais à la puissance d'une passion, même latente et en germe. Et la meilleure raison qui s'en puisse donner, c'est que nous voyons, dans une lettre finale, Mme Roland offrir. de s'entremettre entre son ami absent et la femme qu'il songe à épouser.

C'est d'un autre style que s'exprime la passion chez Mme Roland", la preuve vient de nous en être fournie tout récemment par une révélation inespérée, par la publication d'une correspondance restée inédite jusque dans ces derniers temps, et qu'un miraculeux hasard a fait retrouver, nous voulons parler de ces Lettres a Buzot, dont la critique s'est avec raison tant occupée.

Ici, c'est le cœur de Mme Roland qui se déploie.

Jamais la passion, aux prises avec le devoir, n'a été plus éloquente; jamais, non plus, elle ne s'est inspirée de circonstances plus tragiques. A trente-neuf ans, au milieu de la plus violente crise politique cette femme, qui ne semblait respirer que pour la patrie et riiumanité, est prise d'un amour soudain, pour un homme vers lequel Tentrament d'irrésistibles sympathies. Fidèle à l'idéal de vertu sévère auquel elle a tout sacrifié, elle ne succombe à cette passion tardive que séduite par l'attrait de toutes les qualités qui ont droit à son enthousiaste admiration, et qu'elle trouve réunies dans un représentant du peuple, collègue de Roland, dévoué comme lui , comme tout l'illustre groupe de la Gironde, aux principes de la plus pure démocratie. Trop courageuse pour ne pas s'immoler jusqu'au bout à son devoir, les événements viennent lever ses scrupules. Enveloppée avec son mari et son amant dans la proscription du parti girondin, elle est incarcérée, et dès lors, protégée contre elle-même, contre toute faiblesse, elle peut laisser parler son cœur en liberté, elle peut écrire à Buzot des aveux qu'il n'eût peut-être jamais entendus sortir de ses lèvres. Elevée au-dessus d'elle-même par la situation pathétique qui faisait appel à toutes les énergies de son cœur, Mme Roland rivalise, dans ce drame de sa vie intime , avec les plus hautes conceptions des poètes dramatiques, et l'on a justement, comparé la grandeur héroïque du langage qu'elle tient à Buzot et la sublime austérité de la Pauline de Poljeucte. Aucun romancier n'a exposé avec une plus fine analyse une situation morale plus délicate et plus complexe \ on retrouve dans ces lettres toutes les subtilités casuistiques de la passion. Deux

35o TRESOR ÉPISTOLAIRE.

idées principales les remplissent : la pi'emière , c'est la licence que lui donne sa captivité de concilier son devoir avec son amour, de laisser parler son cœur sans avoir à craindre de succomber à sa faiblesse ; la seconde, c'est l'espèce d'équilibre étrange, mais sincère, qu'elle établit entre les deux affections qui se disputent son âme, c'est la joie qu'elle éprouve, au milieu de ses épreuves, à « indemniser » son mari par sa constance, par le témoignage public qu'elle lui rendra devant le tribunal révolutionnaire.

Nous détachons de cette correspondance qui est, on ie voit , d'une importance capitale , toute courte et toute tronquée qu'elle est, deux passages où la situation morale la plus délicate et la plus pathétique est rendue avec autant de finesse que de noblesse.