I. M. Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. IV, p

pédanterie et toute austérité. Sous ce rapport. — si l'on tient compte de toutes les différences d'époque et de caractère personnel, — les lettres de Joseph de Maistre à ses filles rappellent celles de Racine à ses fils. Notons pourtant une différence essentielle : chrétien repentant et converti, uniquement occupé de son salut et de celui des siens, le poëte ne parle guère à ses fils que du détail journalier de sa vie domestique, si uniforme et si sévère, en y mêlant force exhortations morales, mais sans l'omhre d'une prétention, je ne dirai pas à l'esprit, mais même au bien dire. C'est par le ton touchant d'onction paternelle que ces lettres sont remarquables ; la forme en est tellement unie et simple qu'elles échappent à toute appréciation littéraire. Tout au contraire, les lettres du diplomate à ses filles portent l'empreinte, non d'aucune recherche, sans doute, mais d'un soin littéraire sensible. C'est un homme qui cause bien, qui le sait, et qui aime, quand il tient la plume, à se donner carrière sur tous sujets avec la verve et l'abondance qui prêtaient un grand charme à sa conversation. Il en profite d'ailleurs, pour traiter, sous forme discursive, certaines thèses qui lui tiennent à cœur, certaines idées fondamentales qu'il tient à inculquer à ses filles, à titre de principes essentiels de leurs opinions et de leur conduite. La principale de ces thèses, celle à laquelle il revient jusqu'à ce qu'il l'ait épuisée, c'est la modestie séante aux femmes, la conviction, qui leur est nécessaire pour contenir dans de justes bornes leur ambition intellectuelle, que Ihomme leur est fatalement supérieur par l'intelligence et le talent, et que c'est par d'autres qualités qu'elles doivent chercher à le valoir et à l'égaler. Il y a , sur ce sujet, pendant encore aujourd'hui devant l'opimon , malgré

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l'unanime décision de tous les esprits sensés, toute une série de lettres du comte de Maistre, où le débat est rajeuni par des vues ingénieuses et une forme de courtoise et amicale ironie qui n'ôte rien à la valeur d'arguments sans réplique. Nous n'hésitons pas à donner ces trois lettres pour de petits chefs-d'œuvre ; on les trouvera ci-après.

Il y a dans la correspondance de Joseph de Maistre une autre série, d'un caractère tout opposé, mais non moins remarquable; ce sont les lettres politiques qu'il adresse de Saint-Pétersbourg à ses amis et à la cour de Sardaigne, soit aux ministres, soit au roi luimême. Original et téméraire, comme on sait, dans toutes les hautes questions de religion et de politique, il est loin de partager la haine aveugle vouée à la France et à Napoléon pendant la période de défaites et de domination effrénée que subit alors l'Europe. Confiant dans l'issue qu'il entrevoit à cette prospérité inouïe, il ne s'effraye ni ne s'mdigne, autant qu'on le voudrait autour de lui, d'un triomphe qu'il regarde comme passager, et qu'il croit devoir tourner , en dernier résultat, au profit du rétablissement de l'ordre monarchique, tel qu'il le comprend. De là, de grandes divergences avec ses amis et la nécessité de se justifier auprès de son gouvernement des opinions et des démarches dont on se scandalise. Cette espèce de polémique, très-véhémente, prend sous la plume de M. de Maistre un ton d'une hauteur tout à fait inaccoutumée ; il y apporte toutes les habitudes d'esprit du philosophe et du théologien. Il sauve le paradoxe à force de conviction et d'éloquence. Personne n'a parlé plus magnifiquement du grand spectacle qu'il avait sous les yeux ; personne n'a mieux fait sentir tout ce qu'avait

J. DE MAISTRE. 4oî

de prodigieux l'épopée impériale ; personne n'a rendu plus hautement justice au génie de l'homme que tous ses ennemis cherchaient alors à diminuer par un système de mesquin dénigrement. C'est surtout pour exprimer son admiration devant le débordement de la Révolution, ce torrent qu'il croit, en somme, fécond et salutaire, que M. de Maistre trouve ces images si pittoresques et ces paroles si fortes qui gravent sa pensée dans l'esprit de ses lecteurs, et lui ont valu, à juste titre, une impérissable renommée de grand écrivain *.

A. MADAME HDBER-ALLEON

A Genève.

Saint-Pétersbourg, 36 septembre 1806.

Mille et mille grâces. Monsieur le comte; vous ne pouviez me faire un plus grand plaisir que celui de m'apporter

I. Nous regrettons bien vivement que la nature de quelquesunes des opinions de Joseph de Maistre sur les relations internationales des principaux Etats de i8o3 à 181 5, et notamment ses sévères appréciations sur le régime impérial en France, pendant cette période, nous interdisent d'emprunter aucune citation à ses lettres politiques. — 2. A défaut de tout autre renseignement biographique, voici le portrait parlant que Joseph de Maisj tre fait de cette dame dans une lettre au comte Th. Golowskin qui lui avait transmis la nouvelle de la mort de leur vieille et intime amie : « Vous ne sauriez croire à quel point cette pauvra femme m'est présente ; je la vois sans cesse avec sa grande figure droite, son léger apprêt genevois, sa raison calme, sa finesse habituelle et son badinage grave. Elle était ardente amie, quoique

4o4 TRÉSOR ÉPISTOLAlRE.

une lettre de madame Huber. Il est dur vraiment de ne recevoir que le 23 septembre une lettre du lo juin; mais enfin ce n'est pas votre faute, et c'est ici le cas du proverbe : Mieux vaut tard que jamais . Encore une fois, soyez le bienvenu : c'est un véritable présent que vous me faites.

A présent, Madame, que j'ai satisfait aux devoirs de la jiolitesse, je me tourne du côté de l'amitié, à qui j'ai un peu plus de choses à dire. Je commence d'abord par vous remercier de votre exclamation si tendrement et si honoral)lement injuste : Ahl mon cher ami, c'est trop! Oui, sans doute, ce serait trop, beaucoup trop, si j'avais passé deux ans sans .vous écrire : mais je n'ai point commis ce crime, j'ai seulement suspendu toutes mes correspondances pendant quelques mois, et sans doute il ne faut pas toute votre justice pour m' excuser; ensuite je me suis réveillé et j'ai commencé par vous, Madame. Ma dernière lettre est du i3 (aS) mai dernier*, adressée tout simplement à madame H. A., à Genève, Faites quelques recherches, peutêtre vous la trouverez. Jamais je ne vous ai perdue de vue un seul instant. Vous qui écoutez toujours mes pensées, comment pourriez-vous ne pas les entendre. Une fois vous m'avez rendu justice pleinement contre toutes les apparences. Ou eut beau vous montrer le livre, vous eùies la constance de dire : Non^ ce ii est pas vrai. En disant cela, vous me rendiez justice, et je vous en ai su un j^ré infini ; vous avez été juste à mon égard, et moi, Madame, je serai aussi juste que je dois l'être envers votre justice.

Je ne suis pas étonné que vous n'ayez pu tirer ni pied ni aile de madame Prudence^ (combien j'ai ri de ce mot!} à

froide sur tout le reste. Je ne passerai pas de meilleures soirées que celles que j ai passées chez elle, les pieds sur les chenets, le coude sur la table, pensunt tout haut, excitant sa jjensée, et rasant niillesujelsàtire-d'aile, au milieu d'une famille bien digne d'elle. » — X. J. de Maistre indique ici les deux supputations différentes du calendrier russe et du calendrier Grégorien. — 2. J. de Maistre désigne, sous ce sobriquet qu'il explique, sa femme, restée à Turin,

J. DE MAISTRE. f,oti

Turin, même à côté d'elle; il n'y a pas moyen, je ne dis pas de la faire parler sur moi, mais pas seulement de la faire convenir qu'elle a reçu une lettre de moi. Le contraste entre nous deux est ce qu'on peut imaginer de plus original. Moi, je suis, comme vous avez pu vous en apei'cevoir aisément, le sénateur pococ tirante^, et surtout je me gène fort peu pour dire ma pensée. Elle, au contraire, n'affirmera jamais avant midi que le soleil est levé, de peur de se compromettre. Elle sait ce qu'il faut faire ou ne pas faire le lo octobre 1808, à dix heures du matin, pour éviter un inconvénient qui arriverait autrement dans la nuit du 1 5 au 16 mars 1810. a Mais, mon cher ami, tu ne fais attention à rien, tu crois que personne ne pense à mal. Moi, Je sais, on ni' a dit ,f ai deviné , je prévois, je t^ avertis, etc. » — « Mais, ma chère enfant, laisse-moi donc tranquille. Tu perds ta peine, je prévois que je ne prévoirai jamais ; cest ton affaire. » Elle est mon supplément, et il ari'ive de là que, lorsque je suis garçon, comme à présent, je souffre ridiculement de me voir obligé à penser à mes affaires; j'aimerais mieux couper du bois. Au surplus, Madame , j'entends avec un extrême plaisir les louanges qu'on lui donne, et qui me sont revenues de plusieurs côtés sur la manière dont elle s'acquitte des devoirs de la maternité. Mes enfants doivent baiser ses pas ; car, pour moi, je n'ai point le talent de l'éducation. Elle en a un nue je regarde comme le huitième don du Saint-Esprit : c'est celui d'une certaine persécution amoureuse au moyen de laquelle il lui est donné de tourmenter ses enfants du matin au soir pour faire, s'abstenir et apprendre, sans cesser d'en être tendrement aimée. Comment fait-elle? Je l'ai toujours vu sans le compiendre; pour moi, je n'y entends rien. Je suis charmé que vous ayez été si contente de la lettre de mon Adèle. C'est une enfant que

pendant que le comte remplissait, auprès de la cour de Saint- Pétersbourg, l'ingrate fonction de ministre du roi de Sardaigne, prince dépossédé depuis 1793, par la France, de ses Etats du continent. — I. Personnage de la comédie italienne.

l,o6 TRÉSOR EPISTOLAIRE.

j'aime par delà toute expression; elle a commencé de la manière la plus extraordinaire. Longtemps elle n'a rien annoncé du tout; elle dormait au pied de la lettre, comme un ver-à-soie; elle commença à filer en Sardaigne, et de- AÏnt papillon à Turin. Je sais bien que dans une maison où f entomologie est si fort cultivée, on me querellera sur cette comparaison, à cause de l'état de chrysalide qui se trouve là mal à propos. Vous avez raison. Messieurs; mais la plume a la bride sur le cou, comme disait Mme de Sévigné, et vous êtes trop honnêtes pour exiger qu'on efface ou qu'on corrige. Pour en revenir donc à mon papillon, j'en suis fou. Elle aime passionnément les belles choses dans tous les genres : elle récite également bien Racine et le Tasse; elle dessine, elle touche du piano, et elle chante fort joliment; et comme elle a dans la voix des cordes basses qui sortent du diapason féminin, elle a de même dans le caractère certaines qualités grâces et fondamentales, qui apj)artiennent à notre sexe quand il s'en mêle, et qui régentent fort bien tout le reste.

Un des plus grands chagrins de ma position, qui en suppose bien quelques autres, c'est d'être privé de cette enfant. Une seule chose me console : c'est qu'ici toute la bonne volonté et tout le talent de sa mère, en fait d'éducation, auraient été inutiles par le défaut de maîtres, car un étranger qui a trois enfants ici n'en peut élever aucun Cj'entends relativement aux arts agréables) à moins qu'il ne soit ambassadeur d'Angleterre ou quelque chose de semblable. L'éducation d'une jeune demoiselle coûte dix mille francs; c'est une chose dont vous n'avez pas d'idée. On manque ainsi de maîtres, parce qu'on ne peut en jouir. Je me suis donc passé de mes enfants pour leur propre avantage; cependant il faut bien que tout ceci finisse; cette séparation devient tout-à-fait contre nature. — Ah! mon Dieu, que j'aurais besoin d'une de ces soirées que vous avez la bonté de regretter, pour vous mettre au fait de tout, ensuite vous entendriez le moindre geste ; mais il n'y a pas moyen ! Allons donc, prenons pa-

tience. En général, on vous a dit vrai : je suis bien, ou, si vous voulez, point du tout mal. Je me rappelle qu'en quittant mon île benedetta,]e vous écrivis en tremblant de tous mes membres :

Vo solcando un mar crudele Senza vêle, senza sarte'.

Depuis j'aurais pu y ajouter (mais je n'y ai pas pensé) :

Freme Fonda, il ciel s'imbriina, Cresce il vento, e manca l'aria *.

Et maintenant, Madame, il ne tiendrait qu'à moi de chanter avec la plus grande justesse, quand même j'aurais la voix fausse :

Meco solo e l'innoceuza Clie mi porta a naufragar'.

J'éprouve beaucoup de bontés dans le monde et à la cour, mais je me tiens chez moi autant que me le permettent ma position et la nécessité de promener raisonnablement mon jeune compagnon. J'ai force bons livres et j'étudie de toutes mes forces ; car enfin il faut bien apprendre quelque chose. Quant aux plaisirs suprêmes de l'amitié et de la confiance, néant. On vous a parlé souvent de l'hospitalité de ce pays, et rien n'est plus vrai, dans un sens : partout l'on dîne et l'on soupe, mais l'étranger n'arrive jamais jusqu'au cœur. Jamais je ne me vois en gi-ande parure au milieu de toute la pompe asiatique, sans songer à mes bas gris de Lausanne et à cette lanterne avec laquelle j'allais vous voir à Cour. Délicieux salon de Cour! c'est cela qui me manque ici! Après que j'ai bien fatigué mes chevaux le long de ces

i. Traduction littérale: « Je vais fendant une mer cruelle, sans voiles, sans cordages. » — 2. c L'onde frémit, le ciel s'obscurcit, le vent grandit, et l'air manque. » — 3, « Avec moi seul et l'innocence qui m'entraîne au naufrage. 9

4o8 TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

belles rues, si je pouvais trouver rAmitié en pantoufle, et raisonner pantoufle avec elle, il ne me manquerait rien. Quand vous avez la bonté de dire avec le digne ami : a Quels souvenirs ! quels regrets ! » prêtez l'oreille, vous entendrez l'écho de la Neva qui répète : « Quels souvenirs ! quels regrets ! » Je ne sais si vous avez entendu parler d'un fameux écho qui ne peut être que dans le département du Mont-Blanc; lorsqu'on lui demande : Comment te portes-tu? il répond : Très-bien! Le mien n'est pas si habile, il ne change rien à ce que vous dites, surtout à l'accent.

Vous m'avez enchanté, Madame, par tous les détails que vous me donnez sur votre excellente famille. Croissez et multipliez. Je leur donne de tout mon cœur ma bénédiction de loin; très-probablement, je ne connaîtrai jamais toutes vos acquisitions. Tout peut changer sans doute à cette mobile époque, mais, suivant toute apparence, ce pays est le mien. Soumettons-nous à n'être plus maîtres que de notre cœur ; conservons chèrement des affections si précieuses !

Vous aurez appris sans doute que madame Prudence avait fait un voyage qui l'a beaucoup l'approchée de vous. Elle m'écrit de Chambéry, où elle a dû passer quelque temps avec ses deux filles. Adèle est pénétrée des sublimes choses qu'elle a vues : j'espère qu'elle m'en fera une bonne narration.

Mon frère jouit en effet d'une existence assez heureuse ; il est directeur du Musée, cabinet de physique, de machines et de cartes, et de la bibliothèque attachés à l'amirauté; tout cela réuni sous le nom Musée, avec deux milles roubles d'appointements, un logement, son grade militaire, et son ancienneté telle qu'il l'avait à notre service*. Il n'y avait nulle raison d'espérer tout cela. Que ne dois-je pas à la bonté du maître ? quant à mon petit secrétaire , le roi lui a donné la croix de Saint-Maurice, avec dispense d'âge. Ici