II.— I

a TRÉSOR ÉPISTOLAIRE.

chable, une absence totale d'affectation et de manière ! Auprès de lui, Bussy est lourd, Saint-Evremond prétentieux.

Il n'avait pas, dit-on, le don de l'improvisation. Lui-même s'en accuse quand il se plaint d'être inhabile à l'impromptu, l'un de ces mille talents de société aussi nécessaires que puérils, qu'exigeait alors de ses favoris la brillante et frivole compagnie où vivait Hamilton. Nous devons donc croire , d'après son propre aveu, qu'il n'écrivait pas avec la rapidité qui nous semble inséparable d'une veine si facile et si abondante; mais si ces chefs-d'œuvre de légèreté et d'enjouement lui ont coûté quelque labeur, jamais auteur, certes, n'a su mieux dissimuler.

Ses lettres n'offrent pas de disparate de ton avec ses œuvres. Même grâce, même élégance, même finesse. Il les écrit indifféremment en vers et en prose, et, le plus souvent, il mêle la prose aux vers avec une aisance dot>t personne n'avait encore donné l'exemple.

Le ton perpétuel, essentiel, de ces lettres est le badinage, et, à cet égard, on pourrait voir dans Haniilton un disciple de Voiture : imitateur serait trop dire à propos d'un écrivain aussi personnel. Il ne fit qu'hériter tout naturellement d'un genre acclimaté, depuis l'hôtel Rambouillet, dans la société polie, et qu'un demi-siècle de culture avait singulièrement amélioré. Pour le badinage, l'auteur de XEpitre au comte de Gramont est le premier, en date, des créateurs de la littérature épistolaire du dix-huitième siècle. Voltaire ne fait, au début, que le continuer.

La menue monnaie du badinage s'était épurée, depuis ^ oiture, de l'alliage de pédantisme qui l'alourdissait dans l'origine. Hamilton la frappe à son coin et

la remet en circulation. Tout le prépare d'ailleurs à exceller dans l'art de la plaisanterie ingénieuse et fine, cette fleur de Fesprit de salon. Sa naissance et les services rendus à la cause du roi Jacques II, qu'il avait suivi, comme on sait, en France, lui donnaient de plein droit ses entrées à Versailles. Son esprit, sa grâce, sa distinction personnelle avaient fait de lui, tout d'abord, un élu de la meilleure compagnie, dont il fréquentait les principaux foyers, depuis la cour de Sceaux jusqu'à l'hôtel du Temple. Le bel esprit de l'une et le libertinage de l'autre se retrouvent à dose presque égale dans les oeuvres d'Hamilton; mais le tout est tempéré et dominé par une qualité de race, une délicatesse toute anglaise. Si libre, si vif que soit le ton de ses contes et de sa correspondance , il ne s'émancipe jamais jusqu'à la gaillardise. Comme l'histoire des Amours des Gaules est grossière et cynique auprès des Mémoires de Gramont !

La correspondance trop peu volumineuse d'Hamilton, et dont la meilleure part s'est évidemment perdue, se compose principalement de lettres adressées au duc de Berwick, à Mlle B..., et à quelques écrivains célèbres du temps : Boileau, Saint-Evremond, Chaulieu.

Les lettres au maréchal de Berwick rappellent celles de Voiture au cardinal la Valette et au duc d'Enghien. Mêmes félicitations entremêlées d'allégories, mêmes récits des fêtes et des divertissements de la société d'élite que le duc fréquentait ainsi que le maréchal. On sait que Jacques II paya amplement à Louis XIV la dette de l'hospitalité en lui donnant cet habile capitaine qui consolida le trône des Bourbons en Espagne. Pendant que Berw^ick suivait le cours de

ses glorieuses campagnes, Hamilton se faisait, pour lui complaire , le chroniqueur de la petite cour frivole et galante dont le souvenir était cher, à plus d'un litre, au maréchal. Les épîtres d'Hamilton (car ce sont de véritables compositions) sont les meilleurs modèles de la littérature de salon, alors en vogue. Personne ne savait, aussi bien que lui, relever la fadeur des compliments par Fatticisme du ton : Dangeau, ce courtisan consommé, juge si compétent en fait de louanges, lui écrivait : « Le comble du bonheur de M. le maréchal, c'est d'avoir un ami comme vous, qui sait en badinant et en grondant lui donner des louanges si fines et si exquises ; elles ont été du goût de tous les honnêtes gens qui sont à Marly. »

Dans ces lettres à Berwick comme dans celles qui sont adressées à Mlle B..., Hamilton montre un talent unique pour la peinture des mœurs et des personnes. Aucun peintre du temps n'a rendu avec cette finesse de touche et cette sûreté de main les traits et la physionomie des beautés d'élite qui composaient la cour de Saint-Germain ; et, sous ce rapport, les lettres d'Hamilton complètent la charmante galerie des Mémoires de Gr amont. H y a bien d'autres tableaux a détacher de cette correspondance tels que la description d'un bal champêtre ou d'un pique-nique sur l'herbe. Hamilton rivalise de finesse avec le maître dont les toiles nous montrent la génération qui suivit, le magique Watteau. Chez l'écrivain, le mouvement supplée au coloris si exquis du peintre des Fêtes galantes et de VEmharquement a Cjthère. Même mollesse d'ailleurs, même esprit, même grâce et même pointe de licence.

Les lettres à Boileau, à Chaulieu, à Saint-Evremond,

sont peut-être d'un tour plus étudié. L'écrivain s'observe quelque peu en s'adressant àdes confrères dignes de le juger ^ mais le ton ne chauge pas et reste celui d'un badinage léger, sémillant, ailé qui se joue avec une grâce égale dans tout sujet. Tel est le charme de cette prose abondante et de ces vers faciles, que l'esprit s'y abandonne sans chercher la pensée qu'ils enveloppent d'une sorte de tourbillon.

Hamilton est comme le trait d'union de deux époques littéraires. Héritier de Voiture dans un genre qu'il porte à la plus délicate perfection, il est le précurseur de Voltaire qui devait ouvrira l'art épistolaire de nouvelles voies. Mais si, par le génie, Tauteur de Candide, de Zadig et de tant d'autres chefs-d'œuvre laisse loin derrière lui sou devancier, le conteur de Fleur d'épine et des Mémoires de Gramont emporte avec lui le secret de ce parfait atticisme , marque distinctive d'une société exquise qui mourut sans postérité.

Nous avons choisi les lettres que nous avons jugées le plus propres à donner une idée exacte de la manière d'Hamilton. Peut-être aurions-nous emprunté à sa correspondance avecBervvick une lettre plus remarquable que celle qu'on trouvera plus loin, si nous n'avions recalé devant des dimensions qui excèdent notre cadre.

TRESOR EPISTOLAIRE.