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ait décidé à ne faire aucun emprunt à cette correspondance.

Dans cette famille d'esprits graves, religieux par essence, nous ne pouvons nous dispenser de signaler trois noms plus ou moins illustres à divers titres : Ozanam, Lacordaire, Mme Swetchine. Leur correspondance, pieusement recueillie, honore leur esprit autant que leur caractère, et l'on ne saurait refuser sans injustice d'y reconnaître le charme d'une onction pénétrante et un rare talent d'écrivain. Mais uniquement préoccupés d'intérêts beaucoup plus précieux à leurs yeux que la gloire littéraire, ils n'ont fait aucun effort pour tirer tout le parti désirable de ces heureux dons ; aucune de leurs lettres n'atteint au degré de perfection qui eût pu seul compenser certain défaut de monotonie et de tristesse tout à fait opposé au caractère du genre épistolaire. Nous devions mentionner ces remarquables correspondances; nous avons pu éviter de leur faire aucun emprunt. La même observation s'applique aux lettres trop vantées, selon nous, de deux disciples derniers-venus de cette école religieuse: Maurice et Eugénie de Guérin. Malgré leur incontestable talent de forme, le frère et la sœur, qui appartient à une école littéraire où l'imitation constitue une infériorité immédiatement sensible, manquent tous deux de l'originalité nécessaire pour imposer leurs noms à notre choix. Nous

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avons dû donner place au maître, Chateaubriand, mais obligé, comme nous le sommes, de mesurer à chacun Tespace, nous pouvions omettre sans grand inconvénient les disciples.

Nous avons passé en revue, aussi rapidement qu'il nous a été possible, tous les écrivains qui, à quelque titre que ce soit, ont une réputation légitime dans la littérature épistolaire. Parmi les contemporains, dont nous exceptons les auteurs vivants par des raisons majeures de convenance, nous avons également omis, avec intention, des noms encore présents à toutes les mémoires. Pour ne citer que les deux principaux, nul doute que Balzac et Alfred de Musset n'aient laissé de précieuses lettres dignes à tous égards de figurer dans un recueil du genre de celui-ci. Mais leurs correspondances n'ont pas encore été recueillies, et ils sont d'ailleurs encore trop près de nous pour êtrç jugés avec la liberté d'esprit nécessaire.

En somme, nous avons tâché de tirer le meilleur parti possible, dans ces deux volumes^ de l'étroit espace dont il nous était loisible de disposer; ne pouvant admettre tout ce qui se re- * commandait à notre choix, nous avons donné la préférence à ce qui nous a paru avoir les meilleurs titres. Nous nous sommes attaché aux écrivains les plus éminents, et, chez chacun d'eux, à ce qui était de premier ordre. A défaut d'une récolte aussi abondante qu'il eût été à souhaiter,

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nous offrons au moins au public la fleur du panier.

Malgré nombre de sacrifices obligés et d'inévitables lacunes, nous osons croire que ce recueil peut avoir quelque utilité, et même exercer une heureuse influence dans le cercle des études spéciales auxquelles il se rattache. jMis en goût par les échantillons qu'il rencontrera ici^ le lecteur se sentira sans doute porté à remonter jusqu'à la source de nos citations^ à embrasser l'ensemble des correspondances dont il aura trouvé dans ce recueil un spécimen; et, par suite, à estimer à sa vraie valeur, l'une des branches les plus importantes de notre littérature nationale. Peut-être même la sévérité que nous avons apportée au choix de nos citations, l'aidera-t-elle à en tirer un meilleur fruit. Si notre modeste travail pouvait avoir ce résultat, nous nous trouverions récompensé au delà de nos mérites et de notre ambition.

Le talent de l'inimitable auteur des Mémoires de Gramont n'est rien moins qu'un miracle littéraire. Anglais et de race écossaise, il s'est naturalisé Français, comme écrivain, par une assimilation parfaite de notre esprit national, et notre littérature n'offre pas un second exemple de cette transmutation intellectuelle. Non-seulement il laisse loin derrière lui les écrivains français d'origme étrangère, qu'on peut lui comparer, Ga- • liani, Frédéric II, le prince de Ligne ; mais, chose vraiment unique, il a un mérite par lequel il l'emporte dans son genre sur tous les écrivains français de race, ses contemporains, et ce mérite, c'est un naturel irrépro-

I. Voy. OEiivres du comte Hamllloii. Paris, Renouard, iSSa, 3 vol. in-80, et M. Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. I.