DÉRANGER

La correspondance du glorieux chansonnier nous montre moins l'écrivain que l'homme; si elle ne donne pas une plus haute idée du génie de l'un, elle ajoute à l'estime et au respect dus à la mémoire de l'autre. Elle réfute surtout d'une façon péremptoire l'espèce de préjugé trop accrédité qui attachait au nom de Béranger l'image d'un épicurien libre-penseur pratiquant Irès-fidèlement dans sa vie la gaieté émancipée jusqu'à la gaillardise, dont mainte chanson porte l'empreinte, mais dont on chercherait vainement la trace dans sa correspondance : et il faut croire que, sur ce point, l'éditeur, si zélé qu'il soit pour la gloire de son auteur, est resté parfaitement véridique, puisque aucune de ces révélations posthumes dont la mort des hommes célèbres donne si souvent le signal, n'est venue jusqu'ici contredire la composition du recueil de ces lettres. Mais ce que celles-ci confirment pleinement, c'est le renom si populaire, acquis à Béranger, d'homme

I , Voy . Correspondance de Béranger^ publiée par M. Paul Boiteau(4 vol. in-8, Paris, PciTotin, iSSg). — Lire M. Sainte-Beuve, Nouvelles Causeries du lundi, t, IV.

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excellent et de l)onhomme (les deux sont vrais, quoique dans une mesure inégale); serviable, au besoin, jusqu'au dévouement, indulgent aux autres plus qu'à lui-même, ne se faisant pas, sans doute, de la nature et de la destinée humaines une bien haute idée; mais, en somme, philanthrope et optimiste, ce qui, par ces temps de misanthropie et de pessimisme à outrance, n'est pas le trait le moins original de sa physionomie morale. Il ne fauflrait pourtant pas s'exagérer ce côté du caractère de Déranger : sa bénignité n'avait rien de banal. S'il professait un sérieux amour de l'espèce, il s'en revengeuit sur les individus, au moins par en médire, et c'est à ce point de vue que sa correspondance contient de regrettables mais inévitables lacunes. « Tous les amis intimes de Béran^er n'ont pas voulu communiquer leurs lettres (a dit quelqu'un qui l'a bien connu et bien jugé, M. Sainte-Beuve), et on le conçoit, il écrivait comme il parlait : sa plume était mauvaise langue... »

Mais cette verve de causticité et de satire, qui se retrouve encore çà et là dans sa correspondance, n'altère pas le fond de bonté, parfois chaleureuse, dont elle est, à chaque page, empreinte. Béranger était du très -petit nombre de ces natures robustes, saines et bien équilibrées, où le développement d'une faculté maîtresse ne trouble pas l'harmonie de toutes les autres. Son lyrisme poétique n'a jamais nui à son bon sens pratique. Le poète y a perdu peut-être, mais l'homme y gagne assurément.

Ce bon sens qui, à prendre le mot dans son acception la plus étendue, est, chez Béranger, la qualité fondamentale, celle d'où dépendent toutes les autres, fait le charme de ses œuvres, comme il fit le bonheur

I BÉRANGER. Aot

et l'honneur de sa vie ; il se retrouve sous toutes les formes dans sa correspondance, soit avec les écrivains les plus illustres de son temps, soit avec ses amis, gens distingués, sans doute, mais la plupart obscurs et qu'il préféra toujours, on le voit, même au temps de sa plus grande célébrité.

De cette-double correspondance, l'une intime, l'autre quasi-officielle avec ces souverains littéraires qui s'appellent Chàteaubiiand, Lamennais, Victor Hugo, Lamartine, George Sand, résulte la même impression, c'est que tous avaient, chacun à son point de vue, la même estime pour l'incorruptible bonté de son coeur et la judicieuse sincérité de son esprit. Ce n'est pas la moindre gloire de Béranorer d'avoir été ainsi un centre commun d attraction pour des gens venus à lui de tous les coins de l'horizon et de la plus diverse nature.

Aussi Béranger était-il non-seulement autorisé, mais sollicité sans cesse à prendre vis-à-vis de ses amis le rôle du conseiller le plus franc et le mieux écouté. Jamais il n'use de cette espèce de dictature morale dont leur confiance l'investit, que dans leur plus incontestable intérêt ; mais, sur ce point, il est intraitable. S'ils regimbent, s'ils ferment les yeux à l'évidence, le bon sens de Béranger s'impatiente, s'indigne et lui inspire parfois de très-vives et amusantes boutades. Un vrai chef-d'œuvre de ce genre, c'est la lettre à M. Guernu, un de ses vieux amis, poëte attardé de la vieille école, qui, en iSSg, s'imagina de vouloir donner au public les vers d'un disciple de Delille, de Luce de Lancival. Et envers les inconnus, Béranger ne se croit pas tenu à moins de sincérité qu'envers ses meilleurs amis. Au rebouis de nombre d'illustres con-

temporains qui pensent être quittes envers les jeunes correspondants que leur attire leur renommée, quand ils ont payé les éloges les plus outrés de pareille monnaie, Béranger ne craignait pas d'être sincère, au risque de froisser des amours-propres irritables de poètes, et leur disait, avec la plus honorable franchise, la vérité toute crue tant sur les difficuliés du métier que sur la portée de leur talent même.

Comme critique purement littéraire, Béranger n'a pourtant pas toujours, M. Sainte-Beuve l'a remarqué, le goût très-sûr ni très-précis. Cela tient à deux causes qui l'excusent de reste : son âge et son isolement, qui le séparaient de la génération jeune, active, de celle qui fait les réputations et les talents. Mais aussi quand il s'agit de la littérature du passé, des maîtres à l'école desquels il s'est formé comme écrivain, Béranger reprend l'avantage de son excellent et solide jugement. Tout étranger qu'il est resté à la langue technique et à la science spéciale de la critique contemporaine, il s'entend à merveille à démêler les nuances les plus délicates et à les mettre dans leur jour avec un bonheur d'expression que lui envierait plus d'un Aristarque de profession. Il faut signaler, sous ce rapport, une des branches les plus attrayantes de sa correspondance, celle où il se montre le plus bonhomme eti paternel, ses lettres à Mlle Béga, une jeune fille qu'il I a vue grandir et qu'il guide de ses conseils. Avec une prodigalité très-méritoire chez un homme d'ailleurs si soigneux de son repos, il ne cesse de lui ouvrir le trésor de son expérience littéraire. Les jugements sur la littérature qu'il goûte et connaît le mieux , celle du dix-septième et du dix-huitième siècle, ses aperçus sur les classiques, dont il recommande la lecture ài