CHAPITRE IX

Notre-Dame de Hall; Notre-Dame de Sichem. — Tempêtes soulevées contre Lipse par ces deux ouvrages. — Scnèque et Tacite. — Mort de Lipse.

Il eût été très-agréable à Lipse d'être l'historiographe du roi, très-honorable d'être trouvé digne par les États d'écrire l'histoire de la Belgique, et trèscommode de n'en rien faire, si les jésuites n'eussent pas été toujours là menaçants et attendant toujours quelque nouvelle preuve de sa résipiscence. Mais il pressentait les désirs de ces tyranniques protecteurs et se tenait constamment prêt à les satisfaire. Il avait eu, soi-disant, dès son enfance un culte passionné pour la sainte Vierge (I). Un jour qu'il était allé en pèlerinage à Notre-Dame de Hall, à quelques milles de Bruxelles, comme il contemplait les magnifiques offrandes qui couvraient les autels et les parois de la chapelle, il entendit je ne sais quelle voix intérieure qui lui dit d'écrire l'histoire des miracles opérés par la sainte patronne de ces lieux. Il fit vœu à l'instant de l'exécuter, et, comme gage de sa parole, il suspendit à l'autel de la Madone une plume d'argent accompagnée d'une vingtaine de vers latins en

(1) Diva Hallensis, C L

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manière de dédicace. Cela fait, il écrivit ce chefd'œuvre qu'il corrobora d'un nouveau chef-d'œuvre du même genre, en l'honneur de Notre-Dame de Sichem.

La foi religieuse est une chose en soi si respectable qu'on ne saurait être trop circonspect quand on examine les formes sous lesquelles elle se produit. Aussi n'ai-je rien à redire à la tendresse de Lipse pour la Vierge, ni à la dédicace qu'il lui fit de sa plume. Mais j'avoue ne rien comprendre à cette superstition de vieille femme qui parait avoir inspiré Lipse dans le récit des miracles des deux Notre-Dame. Ce n'est pas là de la foi, c'est (le mot est un peu dur), de l'imbécillité. Quoi aussi de plus maladroit ! Lipse avait été initié assez longtemps, assez intimement au protestantisme, pour savoir que les contes de cette nature n'avaient pas peu contribué à lui recruter des prosélytes ; que l'exploitation déhontée de prétendus miracles, aussi bien que le trafic des indulgences, avait détaché de Rome plus de fidèles que les arguments des ministres réformés. Au lieu donc de combattre l'influence anti-catholique, il conspirait avec elle et s'exposait non plus à une critique digne de lui, digne de ses remarquables travaux, mais a la risée de tout le monde, catholiques comme protestants (1 ) . Un de ceux-ci , un Ecossais, George Thomson, le prit à partie et le malmena (i). D'autres

(1) GrotillS, Annal, holland. lib. V.

(2) Burm., Syllog., t i,ep. 593. — Baudii Kpist. Cent. II. e|>. 27. V index veritalis adv. J. Lipsium, lib. II, auct. G. Thomsono,

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l'insultèrent avec la dernière brutalité. Baudius, qui était son ami intime, son admirateur, dit que la publication de ces deux ouvrages fut le signal de sa déchéance dans l'esprit des juges compétents (1). Les outrages lui arrivèrent successivement de Hollande, de France, d'Allemagne et d'Angleterre ; on eût dit que ses ennemis se fussent donné le mot et qu'ils se relayassent. Lipse ne fut plus pour eux qu'un gentil qui ramenait l'idolâtrie du fond des enfers (2). Son premier mouvement, et c'était le meilleur, fut de ne pas répondre ; mais ce n'était pas le compte de ceux qui l'avaient jeté dans la lice et qui le forçaient à y demeurer jusqu'à ce qu'il eût désarçonné les mécréants, contempteurs de ses pieuses visions. Ceux-ci étaient au nombre de quatre, un Français, un Anglais, un Allemand et un Hollandais. Il répondit à ce dernier (3). Les coups qui lui partaient de la Hollande lui étaient toujours les plus sensibles; il dirigeait aussi plus volontiers ses réponses de ce côté. Mais la faiblesse de cette répo n sg se trahit par la trivialité des injures dont elle est assaisonnée : telum imbelle sine ictu. L'âge, les infirmités, sa dépendance des jésuites, les seuls qui disposassent de lui maintenant, avaient amorti sa verve. Vainement menace-t-il de prendre un bâton, c'est-à-dire sa plume, et de rompre les reins aux mauvais plaisants qui blasphémaient contre son idole (4) ; il recule, effrayé

(1) Baud., ibid,

(2) Burin. , Syllug., L r, op. 593, à la note.

(3) Ep. Mise. V, ep. 66. Rejectiuncula sannianis cujusd. Batavi, t. m, p. 345 , des Œuvres complètes.

(k) Ep Mise. V, ep. 95. G. Thomson. Passim,

de sa menace, comme un enfant poltron de son ombre ; il témoigne de son horreur de la dispute ; il maudit ses amis plus soucieux de sa religion, de sa renommée que lui-même, et le siècle si impitoyable aux hommes bons et modestes (1) ; enfin il proteste qu'il ne répondra plus.

Environ deux ans auparavant, il avait eu querelle avec un Italien. Il n'aimait pas les savants de ce pays, déjà trop dégénérés pour avoir le droit d'être impertinents. Cet Italien, sur la foi d'un manuscrit de Tacite, qu'il disait avoir été récemment découvert, s'en alla imprimer que Lipse avait commis d'énormes bévues dans ses commentaires sur cet historien. C'était appeler Lipse sur un terrain où le pied ne lui avait jamais manqué, où les prétentions des jésuites s'arrêtaient, où l'honneur de Notre-Dame de Hall n'avait pas à craindre d'être compromis par l'attaque comme par la défense. Lipse releva le gant; il prouva surabondamment que le manuscrit était faux, et qui plus est, n'existait pas ; qu'il fallait, pour affirmer le contraire, être ou imposteur ou dupe. Il étreint l'Italien dans ce dilemme, il jouit de son embarras ; il ne l'a pas encore vaincu, et dès la première passe, il en triomphe immodérément. Mais on sent, à la fine trempe de ses armes, qu'il aura en définitive raison de cet adversaire ; il le harcèle, il le traque de page en page, il l'accule à la conclusion ; et le lecteur, arrivé là, ne peut se défendre de convenir

(1) Ep. Mise., ep. 66.

ItJSTE LIPSÊ. 111

avec lui que le pauvre Italien n'est qu'un âne (1).

Cette polémique, dans laquelle il excellait, sinon par la logique, du moins par l'esprit et la verve, qualités nécessaires aux écrits de cette nature pour assurer leur vie au-delà des circonstances qui les ont fait naître, ne le détournait pas d'un ouvrage plus sérieux qui avait de plus l'avantage de réfroidir sa bile quand elle était trop vivement échauffée. 11 avait écrit dans la vigueur de l'âge ses commentaires sur Tacite; arrivé aux portes de la vieillesse, il fit subir à Sénèque le philosophe la même épreuve, et adjoignit à ce travail le Manuductio ad philosophiam stoicam, ou Guide à la philosophie stoïcienne. Il se mit à l'œuvre avec d'autant plus d'ardeur qu'il pressentait qu'il lui restait moins de temps pour l'accomplir. En effet, le livre parut en 1 605, un an avant la mort de Lipse. C'est ici le lieu de revenir sur le Tacite, et d'examiner les causes qui ont déterminé la prédilection de Lipse pour cet écrivain et ensuite pour Sénèque le philosophe.

Elles sont de deux espèces, le caractère de Lipse et l'état de son siècle. C'est le propre des esprits qui ont la conception facile, d'être dupes de cette qualité même, et de croire qu'un auteur est bon en proportion du charme par lequel il les attire et de l'affinité qu'ils pensent avoir avec lui. Et comme les esprits de ce genre sont, la plupart du temps, mobiles, indécis et curieux, il en résulte qu'ils ne reçoivent pas les meilleures impressions, mais les plus fortes, et

(1) Œuvres complètes, t. v. Dispunctio notarum Mirandulani codicis ; passitn.

que, par suite de leur croyance à l'affinité, ils se livrent à ces impressions avec d'autant moins de contrainte, qu'elles semblent leur révéler à euxmêmes des facultés analogues à celles de l'auteur qui les leur a communiquées. Or, rien ne séduit davantage les jeunes gens chez lesquels se rencontre cette double disposition, la facilité et l'indécision, que la phrase concise et sentencieuse de Tacite, et la phrase ampoulée et non moins sentencieuse de Sénèque, que la recherche et l'éclat de l'un, la redondance et la prétention de l'autre. Le goût n'ayant pas encore eu le temps de se développer en eux, c'est le pittoresque du style et non la propriété qui les affecte; et si la pensée les ravit, c'est quand elle est triste et aphoristique comme dans Tacite, maussade et grondeuse comme dans Sénèque. Le bons sens, la simplicité, là clarté de Cicéron ont pu leur plaire un moment, la clarté surtout, cette qualité souveraine qui est à la fois le symptôme et la consécration du génie, mais ni celle-ci ni les autres ne les ont étonnés, et par conséquent ne leur ont laissé cette impression forte qui doit fixer leurs sympathies. Il n'y a rien là qui les fasse rêver, rien qui rappelle aux uns une affinité quelconque avec quoi que ce soit, rien qui ne leur paraisse au contraire la pensée, le langage de tout le monde. Mais avec Tacite, avec Sénèque, ils sentent tout autrement; et comme de l'engouement pour le fond à l'engouement pour la forme il n'y a qu'un pas, ils deviennent bientôt aussi enthousiastes du style de ces deux écrivains qu'ils l'ont été de leurs idées, et ils s'assimilent l'un et Tau-

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Ire aVèc une égale facilité. Telie fut la première cause qui décida de la vocation littéraire de Juste Lipse.

La seconde n'avait pas dépendu entièrement de son choix, elle était multiple et comprenait : l'état de la littérature de son temps, laquelle, devenant plus laborieuse et plus profonde, perdait chaque jour de son élégance et de son poli; ies discordes civiles, les agitations religieuses, les persécutions et les exils forcés on volontaires qui en étaient la suite,

sa manie de se <l'nv libre, de vouloir l'être et d'être

toujours dépendant, les contradictions, les mensonges au prix desquels il achetait un repos équivoque et une gloire brutalement contestée, ses promenades tantôt dans un pays, tantôt dans l'autre, et les changements de personnage qu'il exécutait partout, suivant les besoins de son intérêt ou de sa sûreté, ses départs contraints ou ses fuites préméditées, eftfin ses humiliantes expiations et ses maladies. Il n'en fallait pas tant pour assombrir son esprit et imprimer à ses études une direction par laquelle il cherchait tout ensemble à alimenter ses douleurs et à s'en consoler. Sous ce double rapport, Tacite et Sénèque, le premier en peignant avec cette crudité de tons qui lui est propre les vices et les malheurs de Rome, le second en offrant comme antidote à tous les maux possibles de l'âme et du corps la philosophie stoïcienne, suffirent et au-delà pour sa provision.

On a dit, et avec raison, beaucoup de bien de ses

commentaires sur Tacite. Dans l'opinion de Scali-

ger (1) et dans celle de Lipse même, c'était là son meilleur ouvrage. Il s'était tellement rendu maître de cet auteur favori, qu'au rapport de Vittorio Rossi (2), il offrait d'en réciter tel passage que l'on voudrait, le poignard sur la gorge, avec permission de l'enfoncer si sa mémoire le trahissait. Plusieurs hommes de lettres, à l'époque où il écrivait ces commentaires, et pendant même qu'il les publiait, ayant entrepris ou s' étant proposé d'entreprendre le même travail, on accusa Lipse de plagiat, et, ce qui est assez singulier, de plagiat anticipé. Muret fut un de ceux qui n'eurent pas honte de lui faire cette mauvaise querelle. Lipse l'en raille agréablement : « Je vous ai prévenu, dit-il, et vous m'en faites un crime? Que signifie cette accusation? Parlez plus clairement. Vous ai-je pris quelque chose, ou l'ai-je pris simplement avant que vous ne l'eussiez? — Vous l'avez pris avant, mais n'importe! J'avais jeté mon dévolu sur Tacite ; Tacite était mien depuis longtemps. — En vérité ? mon procédé est alors peu galant; mais enfin ce n'est là qu'une faute, ce n'est pas un vol. J'ai pensé que cet auteur appartenait au public; si, par une clause testamentaire, donation vous en a été faite, que ne le disiez-vous ?. . . Mais tout cela est une plaisanterie, plus propre à faire rire les gens qu'à les mettre en colère. M. Scaurus, accusé de corruption, monta à la tribune aux harangues, et ne dit que ces mots : Varius de Sucrone accuse Émilius Scaurus de s'être laissé corrompre par l'ar-

(1) Scatigeraîu, p. 243 ; Cologne, 1695.

(2) Nie Êry tbr, Pinacotk. pars 1 , 2.

gent dun roi; Êmilius Scauru» le nie: lequel est digne de foi? Sauf la dignité du personnage, en mon âme et conscience, j'oserai dire comme Scaurus (I). » Voilà qui était fier, insolent même. Muret ne jugea pas à propos de répondre et fit sagement. Lipse, pour avoir eu quelques conversations avec lui sur Tacite, pendant qu'il était à Rome, peut-être même pour avoir eu communication de quelques notes éparses (2), de cinq ou six conjectures du célèbre professeur, et pour en avoir fait son profit, Lipse reprenait son bien, comme Molière, là où il le trouvait, et il ne mérite pas pour cela qu'on l'appelle plagiaire. II ne le mérite pas davantage, selon moi, pour avoir tiré parti, dans ses Saturnales, des Semestria du président Dufaur de Saint-Jorry, lequel, dit Scaliger, n'était qu'un ramasseur et ne jugeait rien (3); il ne le mérite pas non plus pour s'être rencontré plus ou moins, dans son traité de la milice romaine, avec François Patrizzi. Toutes ces accusations ne prouvent qu'une chose, l'envie qui s'attachait à la supériorité de Lipse et le besoin qu'on avait de se faire une réputation aux dépens de la sienne.

Je reviens à ses commentaires sur Tacite. J'en dirai mon avis en peu de mots. Ils ne sont pas à la hauteur des éloges qu'ils lui ont attirés. Ils ressemblent assez généralement à tout ce qu'on écrivait dans ce genre alors et depuis cinquante ans, sauf

(1) Elect. II, c. 23.

(2) Scaligeran., p. 2fl3, 2M ; même édition.

(3) It>UL, p. 152.

lift JUSTE LÎPSE.

qu'ils portent l'empreinte d'une sagacité, d'une patience et d'une intelligence des propriétés, des finesses de la langue latine telle qu'on n'en avait point encore vu d'exemples. Les corrections y sont si naturelles et en apparence si bien justifiées, qu'on est tenté de les prendre, non pour des redressements opérés par un grammairien habile, mais pour des inspirations de quelque devin ; et si quelque chose trouble parfois cette illusion, c'est la pensée que, tout devin qu'on est, on ne doit pas laisser, sur vingt, trente, cent corrections présentées comme vraies, de se tromper au moins de quelques-unes. Le grand inconvénient de ces commentaires perpétuels est donc à la longue de faire tomber le lecteur dans le scepticisme, et douter, non pas seulement de l'intégrité des auteurs latins qu'il a sous les yeux, mais même de leur latinité. Il est vrai que Lipse n'est pas responsable de toutes les variations introduites dans le texte de son Tacite ou indiquées dans ses notes, la plus grande partie en étant tirée des nombreux exemplaires imprimés ou manuscrits sur lesquels il travaillait; le doute néanmoins subsiste, que Lipse en soit la cause ou bien ses manuscrits. On ressentit cette impression douloureuse quand on accusa les érudits de l'Allemagne principalement, d'avoir aveuglément sacrifié à ce système, et perverti les textes. Ainsi, je connais une édition de Cicéron qui passe pour excellente, dont la moitié et quelquefois les deux tiers de chaque page sont remplis par des variantes. Je m'abstiendrai d'en nommer l'auteur. Lipse inaugura en quelque sorte ce fâcheux système, et si dans certains endroits ses notes n'a-

vaient pas le caractère de la véritable critique, s'il ne nous donnait pas de temps en temps des échantillons de cet art aujourd'hui perfectionné peut-être jusqua l'exagération, ses commentaires sur Tacite ne dépasseraient pas de beaucoup ce qu'on doit attendre d'un grammairien exercé.

Son Sénèque a été conçu et exécuté dans le même esprit. Mais il a cet avantage qu'il est précédé d'une dissertation ayant pour titre : Manuductio ad philosophiam stoicam. Lipse , qui avait un goût décidé pour la philosophie stoïcienne et qui manquait rarement l'occasion d'établir quels rapports intimes elle avait avec la philosophie chrétienne, qui lui emprunta notamment sa fameuse théorie du destin, développée, au grand scandale des dévots de toutes les communions, dans le traité de la Constance et dans les Politiques, Lipse rassembla de tous côtés les dogmes, les paradoxes qui constituent la philosophie du Portique, mit à contribution Épictète, Arien, Simplicius, Plutarque, Musonius dans Stobée, Cicérondans ses Académiques et ses Paradoxes , les Météorologiques de Cléomède , les Èglogues de Stobée, Sénèque lui-même , Zénon dans Diogène, Laërce , et d'autres encore ; il composa de cette farcissure , comme dit Montaigne, un ragoût assez fade qu'on pouvait à la rigueur appeler l'histoire du stoïcisme, mais qui n'est pas plus une histoire que la charpente d'une maison n'est la maison elle-même. Il y a là des matériaux, disposés même avec cet ordre dont Lipse se prévalait partout à bon droit, et une analyse du stoïcisme qui éclaircit assez bien cette doctrine ; il n'y a

rien de plus, rien de moins. Lipse avait conscience de la faiblesse de cet ouvrage. « Je commence, dit-il en en parlant , à me défier de mes jugements et à craindre que mes écrits d'aujourd'hui ne soient audessous de ma réputation d'autrefois. C'est l'effet de l'âge et d'une mauvaise santé opiniâtre (1). » Il le dédia au pape Paul V. Le pape l'en remercia par un bref, l'engageant un peu ironiquement peut-être à consacrer désormais sa plume à la gloire et à la propagation de la foi. Un tel apostolat conféré par le vicaire de Jésus-Christ sur la terre, ne pouvait pas manquer d'être reçu comme un ordre émané de Dieu même , divinitus imperatum, Lipse promit d'obéir , sauf l'excuse qu'il alléguait de jour en jour avec plus de fondement, l'état de sa santé. En attendant, il fit observer à Paul V qui paraissait l'ignorer, qu'il avait déjà fait ses premières campagnes dans l'armée de l'église, en publiant l'histoire des miracles des Vierges de Hall et de Sichem. Il ne pouvait , selon lui, renverser, broyer plus efficacement l'hérésie que par ce foudre de miracles (8). C'en était assez pour décider le saint-père à prendre patience et à laisser à Lipse le temps de fourbir de nouveau son glaive. Mais la mort ne devait pas même laisser à Lipse celui de le tirer du fourreau.

Le 18 avril 1606, il tomba malade. Sa maladie, qui parut d'abord n'être qu'un rhume de cerveau accompagné de toux , s'aggrava subitement et le con-

(1) Ep. Mise. V, ep. 78.

(2) tout» ep. 98.

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duisit en moins de cinq jours à l'agonie. Après avoir reçu avec componction les derniers sacrements et être resté ferme à l'aspect de la douleur de sa femme et de ses amis , il voulut leur faire voir à tous qu'il n'avait pas été philosophe chrétien seulement en paroles, mais que le dernier acte et le plus solennel de sa vie prouverait qu'il savait l'être d'effets. Comme un des assistants lui suggérait avec candeur (n'y ayant pas lieu, je pense, de railler en pareille occasion) d'appeler à son aide l'insensibilité du stoïcien : « Vanité que tout cela ! répondit-il, et il ajouta en montrantdu doigt un crucifix : « Là est la vraie patience. » Après une prière à la Vierge et une invocation au sang de Jésus-Christ , sentant les premières atteintes de l'agonie , il ordonna à sa femme d'offrir sa robe fourrée de professeur à l'autel de Marie, en l'église de Saint-Pierre à Louvain. Il n'est pas douteux que la Vierge ne lui sût gré de cette bizarrerie et n'acceptât son offrande, sans s'inquiéter de l'usage qu'on en pourrait faire : mais les marguilliers de Saint-Pierre, que ce soin regardait , n'eurent pas la tendre charité de la mère de Jésus. Ils ne comprirent pas comme elle ce qu'il y avait de touchant dans cet acte du vieux professeur, si pauvre qu'il ne pouvait rivaliser de magnificence auprès d'elle avec les princes et les rois, si pieux et si plein d'amour pour elle qu'il ne trouvait rien à lui offrir de plus beau que la robe sous laquelle il avait figuré avec le plus d'honneur pour lui-même, le plus de profit pour ses semblables. La robe fut vendue au jurisconsulte Gérard Corséiius, qui la porta toujours depuis, en mémoire de Lipse, et on en con-

sacra le prix à orner l'autel de la Vierge. Les protestants, d'ailleurs mieux inspirés, se permirent sur cette pauvre robe , un assez sot jeu de mots. Ils disaient que Lipse avait voulu donner une fourrure à Notre-Dame , parce que ses miracles qu'il avait tant vantés étaient extrêmement froids.

Cet ordre donné à sa femme, Lipse ne songea plus qu'à mourir. Le 23 du même mois, tenant étroitement embrassé le crucifix et répétant tour à tour les noms de Jésus et de Marie, il expira à minuit, à 1 âge de cinquante-neuf ans. Trois jésuites lui fermèrent les yeux, un cordelier et Nicolas Oudart, chanoine de Matines, son intime ami. On l'enterra sans pompe; mais ses élèves portèrent son cercueil sur leurs épaules (1).

Par son testament il légua sa bibliothèque, qui était plus considérable par la qualité des livres que par la quantité , ses écrits , enfin tout ce qu'Àubert Le Mire appelle les monuments de son génie, à Guillaume Grévius, son neveu , fils de sa sœur, qui avait alors treize ans ; mais il en confia le dépôt, jusqu'à ce que Guillaume fût en âge de le recueillir, à Jean Wover, son ancien élève. Quant à ses livres grecs et à ses manuscrits, il les légua à la compagnie de Jésus. De peur qu'on ne publiât ses œuvres posthumes, il inséra dans son testament cette clause : « Je défends qu'on édite aucun des ouvrages trouvés après ma mort, de quelque nature qu'ils soient; j'en excepte quelques lettres , deux centuries en tout, l'une déjà

(i) Aub. Mir., VU* Lips. —Nie. Erytlir. — Meér., t. xxiv, p. 113.

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classée et l'autre prête à l'être. Si quelqu'un transgresse cet ordre, quel que soit son but, maudit . soit-il ! Que la vengeance de Dieu l'atteigne , lui et ses descendants (1)1 » Triste pressentiment des indiscrétions trop communes chez les amis d'un homme illustre ! précaution inutile contre la rancune de ses ennemis! Il eût bien mieux valu qu'il brûlât luimême les papiers qu'il voulait soustraire à la connaissance du public et exécutât ainsi par ses mains ce qu'à l'exemple de Virgile il ordonnait, en 1603, qu'on fît après sa mort (2) ; mais ces témoignages de sa faiblesse et de ses misères, Lipse n'en pouvait pas disposer. C'est cette correspondance énorme qu'il eut principalement avec les jésuites, dont il n'osa jamais leur demander la restitution ou l'anéantissement, et qu'il prévoyait devoir être, sinon publiée par eux, du moins soigneusement conservée, pour faire montre au besoin de leur empire sur lui et de son obéissance ; c'est en songeant au fâcheux contrôle qu'elle apporterait aux lettres revues, corrigées et éditées par lui-même, que d'avance il maudissait par son testament les révélateurs. La collection de Burmann atteste que Lipse ne se trompait pas.

(1) Aub. Mir., VU. Lips.

(2) Ep. Mise. IV, ep. 66.