CHAPITRE III

Commentaires sur Varron. — Clameurs qu'ils soulèvent parmi les savants. — Notes sur les érotiques latins. — Elles partagent F université de Paris. — LMntolérance littéraire de Scaliger se démasque.

Le jésuite Héribert Rosweide d'Utrecht a dit de Scaliger, qu'il avait plus de génie que de jugement, et de Lipse, qu'il avait plus de jugement que de génie (1). On pourrait se défier de l'opinion du jésuite, si l'on n'y voyait qu'une sorte de jeu de mots comme il s'en rencontre dans les parallèles en forme ; mais le jeu de mots est ici l'expression même de la vérité. La passion qui se mêla toujours plus ou moins à tout ce que dit ou écrivit Scaliger, tantôt étouffait son jugement sur les hommes et les choses, tantôt le lui arrachait faussé par l'envie, ou obscurci par la vanité. Il n'était personne, même de ceux qui épuisaient en son honneur toutes les formules de l'adulation qui ne fût du sentiment de Rosweide. Ce qui les forçait à se taire ou à dissimuler, c'était la crainte ; car il était aussi dangereux d'avoir tort envers Scaliger que raison contre lui. On peut affirmer qu'une bonne partie de sa réputation était fondée sur l'effroi qu'on

(1) Andr. Alciati Tractatiis conlrà vilain monastic, suivi de Syitog. epUtolar, viror. damsimor., p. 88.

avait de ses vengeances. Alors même qu'il n'y était nullement provoqué, il s échauffait, haussait la voix, décidait avec fracas et faisait trembler d'avance ceux qui auraient eu la fantaisie de combattre son avis. Ce système eut du succès, d'abord auprès des hommes simples et modérés, lesquels estiment la paix bien au-dessus des émotions tumultueuses et des victoires de l'amour-propre, ensuite auprès de ceux qui , en flattant Scaliger, comme s'ils eussent été les seuls dignes de l'apprécier, ne visaient pas tant à lui rendre justice qu'à former avec lui une sorte de société en participation, où leur petit mérite eût couru la chance d'être confondu avec le sien. Cette situation était depuis longtemps acceptée de part et d'autre, lorsque les agresseurs sérieux se présentèrent. Mais telle était déjà la difficulté de faire revenir le public de son engouement sur Scaliger, que les meilleures raisons du monde y eussent été impuissantes, et qu'il fallut, ou se taire dès qu'il avait parlé, ou lui répondre par des injures. On prit ce dernier parti.

Scaliger marche à la tête de tous les critiques de son temps. S'il était permis de faire une exception , elle serait à l'avantage de Lipse et de Casaubon ; de Lipse qui l'égala souvent et qui le surpassa même par l'unité de sa méthode; de Casaubon qui faisait si bien les choses, que Scaliger n'osait les entreprendre avec ou après lui, de peur de n'y pas réussir comme lui. Mais Casaubon n'avant commencé à faire du bruit qu'après Lipse, celui-ci demeura un moment le seul rival de Scaliger, le seul dont la renommée le préoccupât. Aussi le jalousait - il fort. Scioppius qui l'en

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accise a raison , comme aussi de lui reprocher que, encore bien que Lipse l'eût appelé la merveille de la nature , l'aigle des critiques , le fils des dieux, etc., <3tc, il n'ait pas, de son côté, laissé un seul témoignage public de sa reconnaissance pour l'auteur de ces énormes adulations (1). Ce n'est pas que, dans sa correspondance épistolaire avec Lipse , il ne soit moins réservé, moins rogue et qu'il ne se relâche assez de sa froideur pour prendre avec Lipse le ton de l'apologiste le plus déterminé (2) ; mais on voit qu'il est gêné, qu'il se bat les flancs, et qu'en définitive il ne pense pas la moitié de ce qu'il dit ; il veut seulement se sauver du soupçon de jalousie auprès de l'homme qui en est l'objet, et par l'exagération même de ses louanges, il en révèle le peu de sincérité. D'ailleurs, il professe un si souverain mépris pour les Miscellanées et tous autres recueils de ce genre (3), qu'on devine facilement à qui il en veut, et Lipse, dont les plus agréables ouvrages sont des Miscellanées, ne lui porte pas moins d'ombrage à cet égard que Turnèbe, Vettori et Muret. Il leur préfère avec emphase les commentaires suivis , appliqués à un seul et même auteur, théorie dont il n'a pas , ce me semble, apporté dans la pratique une justification suffisante. Je suis bien loin de méconnaître l'utilité de ces gro3 commentaires ; seulement je n'aperçois pas bien distinctement en quoi ils intéressent plus que les recueils. Au eon-

(1) Sciopp. Scalig. hypobol., p. 290.

(2) Burmann, Syllog. EpistoL, 1 1, cp. 234, 242, 244, 245, 246, 247, 248.

(3) Scalig. EpisL, cp. U

traire, il est prouvé, principalement par les recueils des commentateurs que je viens de nommer , qu'en choisissant avec discernement parmi un certain nombre d'auteurs différents les passages les plus propres à piquer la curiosité, et en tempérant, comme ils l'ont fait, l'aridité de la critique par des excursions sur le domaine des anecdotes , il est prouvé , dis-je, qu'avec la certitude de remplir un but utile, on a la chance d'intéresser encore par la variété. Or, il en est de la variété dans les ouvrages de l'esprit comme dans les mets ; elle rend l'assaisonnement moins nécessaire et quelquefois elle le supplée. Un commentaire perpétuel sur un auteur unique n'a pas les mêmes avantages. La lecture en devient bientôt fastidieuse. Comme il faut alors en appeler sans cesse du texte au commentaire et du commentaire au texte , les idées du lecteur n'ont guère le temps de se suivre, sa mémoire de se fixer. Peu à peu, à force de courir de glose en glose, de correction en correction, il en vient à douter de son auteur même ; il s'en dégoûte certainement , car il n'en recueille aucun des fruits qu'il y avait cherchés, pour n'y avoir pas trouvé tout le plaisir qu'il s'en était promis.

Je ne saurais donc approuver ici le dédain de Scaliger. Que ce soit l'impuissance, que ce soit la mauvaise volonté (et celte dernière hypothèse est la plus probable) qui le lui inspirent, il me rappelle malgré moi l'apologue du renard calomniant les raisins qu'il ne peut atteindre et châtiant son appétit de la faiblesse de ses jarrets.

Scaliger a commenté Varron ; ce fut son premier

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ouvrage. Il avait vingt ans : « Et lors, dit-il, étais-je fou comme un jeune lièvre. (1).» A partir de ce jour, les imprimeurs n'eurent plus affaire qu'à lui, et il n'y eut plus de foire de Francfort où on ne vendit de ses livres (2). Ils y figuraient entre les fourrures et les denrées coloniales. La mort seule put lui faire tomber des mains !a férule et la plume. On trouvera dans Colomiès (3) la liste de ses nombreux ouvrages. Et puisque je suis sur le chapitre de ses commentaires, je dirai qu'en connaître un seul, c'est les connaître tous. Ils ne diffèrent entre eux que par le plus ou le moins d'arrogsnce. Mais comme il est plein d'imagination et d'esprit, et que, pourvu qu'il fasse briller l'un et l'autre , il est toujours prêt à leur sacrifier le jugement, il prête fort souvent aux auteurs qu'il commente plus de finesse et de génie qu'ils n'en avaient en effet. « Sa profonde littérature, dit Bayle, était cause qu'il voyait mille rapports entre les pensées d'un auteur et quelque point rare de l'antiquité : de sorte qu'il s'imaginait que son auteur avait fait quelque allusion à ce point d'antiquité , et sur ce pied-là, il corrigeait un passage. Si l'on n'aime mieux s'imaginer que l'envie d'éclaircir un mystère d'érudition inconnu aux autres critiques, l'engageait à supposer qu'il se trouvait dans tel ou tel passage. Quoi qu'il en soit, les commentaires qui viennent de lui sont pleins de conjectures hardies, ingénieuses et fort savantes ; mais il n'est guère apparent que les

(1) Scaligeraru, au mot auctores.

(2) Scalig. Epist., ep. UO.

(3j GaUia Orientai, p. 113 et suiv.

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auteurs aient songé à tout ce qu'il leur fait dire (1).» Passe encore si, par ces caprices et ces témérités de son esprit, il n'eût eu d'autre but que d'amuser le public ; il se proposait surtout de lui être utile (2) ; et s'il est vrai que Scaliger nous a éclairci dans ses notes bien des obscurités des anciens, il faut avouer aussi qu'il s'y est quelquefois un peu moqué de nous. La prudence exige qu'on ne l'y suive que la loupe k la main.

D'autres commentateurs avant lui et, à quelques exceptions près , aussi justement que lui, avaient eu la prétention d'être utiles au public, et ne s'y étaient pas trop mal pris pour cela ; mais aucun n'avait poussé si loin la manie de se faire un nom aux dépens de tout le monde : aucun du moins n'avait aussi audacieusement tenté/ je concilier cette prétention avec je ne sais quel faux désintéressement. Dans ses corrections, dans ses notes éclatent l'ambition d'un conquérant et la violence d'un despote ; il semble qu'il lui faille des vaincus pour le rassurer sur sa gloire, et des esclaves pour que son autorité ne soit pas contestée. Déjà ses débuts, les notes sur Varron, excitent les craintes des savants de tous les pays. Pietro Vettori , le plus considérable alors et le plus estimé en Italie , le traduit devant le tribunal des érudits français. Ces notes insolentes ont ému sa bile. Ce vétéran de la critique, auteur lui-même d'une édition de Varron, et peut-être aussi jaloux de

(i) RépubL des Lettres, juin 1684, p. 855, (2; Scalig. EpisU, ep. 2.

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se créer un droit de propriété sur cet écrivain que Muret l'était de fonder le sien sur Tacite, s'indigne qu'un écolier ait osé profaner d'un commentaire l'illustre grammairien. « Il lui voulut du mal, » surtout parce que cet écolier « s'était servi de son Varron (1). » Il protesta que Scaliger était né pour le malheur et la perte des lettres, et que seul il suffirait à cette exécution , étant jeune encore et d'une présomption qui n'avait pas de bornes (2). Vettori dénonce ce crime dans toutes les lettres qu'il écrit en France, il le dénonce à tous les Français qui viennent à Rome ; il voudrait refouler dans les ténèbres cet astre qui se levait radieux sur les peuples barbares d'au-delà des Alpes ; il appelle à son aide toutes les plumes de l'Italie; il prêche enfin une véritable croisade et il s'en déclare le chef.

Pour Scaliger, il s'étonne, ou plutôt il feint de s'étonner. Il ne lui convenait pas encore de s'avouer que son Varron était, ainsi qu'il le confessa plus tard, l'œuvre d'un étourdi, qu'il ne s'y montrait pas assez respectueux à l'égard de ceux dont il y combattait les opinions, qu'il y affirmait trop et n'y doutait pas assez, qu'enfin Vettori pourrait bien n'avoir pas tout-à-fait tort. Il feint donc de ne rien comprendre à ces cris d'alarme. L'enfant qui vient de naître n'est pas plus innocent que lui. À-t-il attaqué personne? Et par là, il entend personne de conséquence. Quelques erreurs des savants, lorsque le

(1) Scaligeran., au mot Petrus Victorius.

(2) Scalig. Epist., ep. 2.

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besoin ou l'utilité publique l'exigeait, il les a signalées, mais en passant et comme en songeant à d'autres affaires (1). Excuse vaine et sans franchise, qu'il reproduit à satiété et qui revient à dire, comme les enfants pris en flagrant délit de sottise : je ne l'ai pas fait exprès. Du reste, il ne nie pas qu'il ait été dur pour les suffisants et les effrontés, quoiqu'il n'y en ait qu'un, deux tout au plus qu'il ait fustigés (2). Cependant, il eut beau confesser son innocence, en appeler à la bonne foi de tous les savants , il n'apaisa ni ceux qui l'étaient en effet , ni ceux qui avaient l'espoir ou la volonté de le devenir. Bientôt il ne lui resta plus qu'à choisir entre une abdication forcée et la lutte. Son choix était déjà fait.

Sans doute, son commentaire sur Varron n'eût pas causé tout ce bruit, s'il n'eût été qu'un recueil d'assertions audacieuses ou d'impertinentes critiques personnelles. Mais il n'en est pas ainsi. Il y a là un prodigieux talent de correction grammaticale et de restitution, opérées sur un des textes de l'antiquité les plus corrompus, et de façon, au témoignage même de Scioppius, à rendre Varron lisible et intelligible aux enfants eux-mêmes. On s'étonne seulement de son audace à combattre et à rectifier certaines étymologies données par cet auteur, Varron en sachant, selon toute apparence, plus que lui là-dessus, et n'ayant pas vécu au vi* siècle de Rome pour apprendre sa langue d'un Gaulois qui naissait à Agen quinze cents ans après.

(1) Ibid., toUL

(2) Ibid., ibid.

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Les notes de Scaliger sur Catulle, Tibulle et Properee sont plus curieuses encore que celles sur Yarron. Mais, ne vous y trompe/ ; pas, comine celles-ci encore elles n'ont été pour lui qu'un simple amusement, une sorte d'occupation négative. Bien sot serait celui qui les prendrait pour quelque chose de plus. Il raconte à ce sujet qu'étant un jour malade et hors d'état de travailler, il pensa qu'il lui serait au moins permis de lire , et il ouvrit Catulle. Soudain, de cet exercice de désœuvré, de cette distraction de valétudinaire naquit un volume. Il avoue d'abord dans répitre dédicatoire que des hommes d'une grande érudition n'ont pas peu contribué à éclaircir ces auteurs avant lui ; mais, au lieu de reconnaître qu'il leur doit bien un peu l'avantage d'avoir sitôt achevé une; œuvre sur laquelle ils avaient pâli des années, il se contente de ne pas leur envier leur gloire, pourvu qu'ils lui laissent la sienne : en d'autres termes, il consent qu'ils le louent s'il a bien employé son temps, et qu'ils ne le blâment pas si ses efforts ont été trompés (4), Que dirait de plus un écrivain qui n'aurait pas foi dans son talent, et qui, ne doutant pas qu'il ne soit sujet à l'erreur, réclamerait comme un bienfait la contradiction? Et pourtant, c'est justement parce qu'il redoutait la contradiction que Scaliger s'exprimait ainsi. Résolu à ne pas la laisser impunie, si elle osait se manifester, il ne regardait pas comme indigne de soi de la conjurer, le temps employé

(1) Castigation., in Cat. Ep. dedic. Ed. de Rob. Estienne, Paris, 1577,

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à répondre aux contradicteurs, étant à son avis un vol fait aux lettres elles-mêmes. Ainsi , un général prudent et humain , encore qu'il soit à peu près sûr de gagner la bataille, aime mieux par de savantes manœuvres forcer l'ennemi à l'éviter que de l'attaquer et de le vaincre au prix du sang de ses propres soldât*. Scaliger fait plus. Non-seUlemeht il promet d'observer dans ses notes la plus grande réserve, il s'engage en outre à n'y pas attaquer âme vivante. Mais n'attaquer pas veut dire ici ne pas nommer; car pour les insinuations, les allusions percées à jour, le savant , l'honnête , le tolérant , le modeste , le respec- . tuëux critiqué ne s'en interdit aucune. Il ne parlera donc que des morts, et il le fera, ajoute-t-il, avec les plus grands égards, et seulement lorsqu'il ne pensera pas comme eux. Il serait criminel, à propos de quelques balayures [quisquilias] de mots , de quelques erreurs qui sont de l'humanité, de mettre en question et en péril la réputation de tant d'érudits. C'est le métier de ces avortons de la littérature, de ces gens qui ont passé toute leur vie à moissonner des ronces dans le champ de l'érudition, et qui n'ont jamais pénétré les mystères de la saine doctrine (1). Après ce début qui nous annonce des jugements tout remplis d'équité, d'urbanité et d'horreur pour la dispute, Scaliger entre en matière.

Dès les premières pages, le masque tombé. Celui qui demând&it qu'on ne le blâmât pas, ne fût-ce qu'en considération de ses efforts à bien faire, n'admet plus

i (1) Ibid., ibieU *

JOSEPH SCAMGtfl. \*%

ni contrôleurs, nt rivaux; sa confiant èii soi est sans mesure, ses personnalités sans exceptions. Jugez-en plutôt» Avantius, dit-il, est un sot pour avoir changé ceci ; et, pour avoir déplacé cela, lui et ses adhérents méritent des sifflets (I). Turnèbe est le plus docte des Français, il est la lumière des gens de let* très ; ici cependant sa version est riditutè; il ne dit là que des niaiseries et des absurdités; il fait pi* tié [i] . Quoi ! pour avoir relevé le barbarisme cora* iistria et l'avoir remplacé par crotalistria, mot qui est le bon, il triomphe, comme s'il avait vaincu An* nibal, quand il s'agit en effet d'une correction qu'un enfant aurait faite, et que lui Scaliger, n'ayant pas encore de barbe au menton, avait déjà indiquée (3) ! Il y a quelque part en Properce (4) un certain Vir* gineum Brimé qui avait été horriblement défiguré par les copistes et pour l'intelligence duquel il eût fallu interroger les dieux; turnèbe, il est vrai, le comprit sans cet auxiliaire surnaturel ; mais il eut le tort d'en retarder la révélation jusqu'à la publication de ses Ââversaria; il donna le temps à Scaliger de le deviner avant qu'ils ne parussent, et si Scaliger h'ose pas réclamer un droit de premier inventeur, il réclamé au moins pour la simultanéité de l'invention, il cite des témoins, il demande une enquête (5). H proteste de même pour une foule d'autres correc-

(1) Ibid., p. 47, 51. -

(2) Ibid., p. 40, 84, 85.

(3JI6td.,p. 247.

(U) Liv. EIj Élég. 2.

(5) CastigaL in Cat. Prop. Tib., p. 185.

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tions; elles sont bien de lui, bien à lui; il n'entend pas qu'on l'en exproprie. Si quelqu'un élève la voix et se plaint qu'on lui ait fait injure, Scaliger lui offre satisfaction. Où? en champ clos? Non pas, s'il vous plaît, mais dans le livre même où il réserve une

. petite place à la réparation invoquée (1). Si un autre conteste la justesse de quelque correction et n'en aperçoit pas bien le mérite, il conseille à cet aveugle d'allumer une chandelle en plein midi pour y mieux voir (2) ; ce qui, soit dit en passant, ne servirait pas à grand'chose, le plus ou le moins de lumière étant fort indifférent à ceux qui n'ont pas d'yeux. Il croit devoir intervertir la disposition des vers d une élégie de Properce, et il en donne à la vérité d'excellentes raisons ; mais il signale dans le désastre qu'il veut réparer la main audacieuse des correcteurs, vrais bandits qui détroussent les bons écrivains,

' après les avoir attirés dans des guet-à-pens (3) ; il s'indigne contre ces stupides pédagogues qui, par leurs témérités effrontées, acquièrent plus de gloire auprès de leurs pareils que les hommes vraiment doctes par quelque correction remarquable (4) ; il n'épargne que par une pudeur de jeune homme, quelques vieux savants, coupables, selon lui, d'avoir altéré les textes, renversé la ponctuation, et mis par là l'esprit du lecteur à la torture (5) ; il ne nomme ni

(1) Ibid., p. 72.

(2) Ibid., p. 78.

(3) Ibid., p. 66.

(U) Ibid., p. 76.

(5) Ibid., p. iilu

les uns, ni les autres, mais il comptait bien que les derniers surtout se reconnaîtraient assez aux précautions qu'il prend pour ne pas les nommer. Il est le premier, continue-t-il, qui ait flairé l'embrouillement des vers de Properce et qui ait réussi à leur rendre leur position naturelle. « Vous serez étonné, dit-il , ô candide lecteur, que jamais personne n'ait vu cela avant moi, quand tant de gens font leurs études de ce poète. Mais ceux qui l'aiment sont plus nombreux que ceux qui le comprennent. Or, il importait à la république des lettres qu'on pût lire Properce corrigé et débarrassé de toutes ses corruptions (i). » Tout-à-coup, reculant devant un aveu qui l'isole un peu trop avantageusement de la foule des commentateurs, il se retranche de nouveau derrière sa modestie; s'il parle, comme il vient de le faire, de son œuvre, ce n'est pas pour la vanter, mais pour s'offrir en exemple aux savants, afin qu'ils achèvent ce qu'il n'a qu'ébauché. Et il engage le lecteur à prendre acte de cette déclaration.

Ces notes étranges firent une égale sensation endeçà et au - delà des Alpes. Scaliger s'y montre en effet tel qu'il a toujours été depuis , c'est-à-dire savant et ingénieux à désespérer les plus habiles, mais aussi téméraire, pédant, arrogant, comme personne ne l'avait encore été avant lui. Aussi , à peine son commentaire est-il publié , que les professeurs de l'Université se rassemblent pour en délibérer. On

recueille les opinions ; elles sont menaçantes. Les

(1) J&ût, p. 108.

chaires , les amphithéâtres retentissent du bruit des anathèmes lancés contre Scaliger. Les étudiants se donnent rendez-vous dans les cabarets, les uns pour défendre, les autres pour condamner l'hérésiarque t tous pour chercher, parmi les pots, quiddiapoemata narrant. « Il semblait, dit Scaliger, que j'eusse attiré du ciel en terre la déesse de la dispute , dont parle Hésiode (1). » Les attaques pleuvaient, les agresseurs se faisaient écho. « Ces messieurs, disaitil tranquillement, n'ont pas le sens commun. » Et, à l'exception de Robert Titius (2), auquel il répondit sous le pseudonyme d'Yvo Villiomarus, il déclina la lutte avec tous les autres. Il n'avait point appris par cœur, ajoutait-il, les sottises des cabaretières et des marchandes de légumes, seul formulaire de ces gens-là. Né d'un sang illustre, élevé <J'une manière digne de sa naissance, il n'avait aucun goût pour les querelles scolastiques et n'était pas de ces petits es-» prits qui briguent un peu de gloire par de misérables controverses sur des voyelles ou sur des consonnes (3). Voyez le bon apôtre! Il faut convenir pourtant que lorsqu'il attaque le premier, Scaliger garde encore une certaine mesure ; car alors il ne s'inspire que de son esprit et pas encore de son ressentiment ; mais dans la riposte il oublie volontiers qu'il est du sang des dieux , et le ressentiment le ravale au niveau du portefaix. Il est excusable en cela

(1) Scalig. Epis t. y ep. 2.

(2) Locorum controvers, hibri X, Rob. Titii, 1583. — Scioppius. Scalig. hypobol., p. 255 et suiv.

(3) Scalig. Epist.,ep. 2.

JOSEPH SCAXIGER. 183

seulement que quelques-uns de ses ennemis, comme on le verra dans la suite, ont perfectionné, en l'exerçant contre lui, ce genre de polémique, et qu en comparaison des S< ri bannis et des Scioppius, par exemple, il a pu se croire un modèle d'urbanité, u

Le tumulte ayant enfin cessé, Scaliger reprit le cours de ses travaux*