CHAPITRE II

Scaliger embrasse la religion réformée. — 11 suit M. de la Roche- Pozay, son ami, à Home. — Il étudie le droit à Valence, sous Cujas, — Il refuse la chaire de philosophie à Genève.

En 1562, Scaliger, ceint de toutes ses armes, comme il convenait à un critique essentiellement militant, avait déjà brillé dans plus d'un tournoi. Il était né catholique, mais bientôt le vent de la réforme ayant soufflé sur lui, il le respira à pleines narines et en eut une sorte de vertige. Il méprisa la Bible des Septante, dont l'étude de l'hébreu lui avait déjà donné une très-pauvre idée. Ces interprètes, disait-il, « avaient tourné bien des choses fort à leur liberté (1). » La Vulgate, il ne la traite pas avec plus de cérémonie. Et puis, comment un esprit à la fois aussi rebelle et aussi despote que le sien aurait-il résisté à l'envie de contredire tout, de s'attaquer à tout, fût-ce à l'arche sainte? Il se fit donc catéchiser par les suppôts de Calvin et abjura le papisme entre les mains des ministres Chandieu et Viret. Chose étrange, à peine initié il eut des scrupules! Il craignit de n'avoir pas été « suffisamment informé ni

(i) Ibi<L, au mot Septante.

assuré. » Mais ses scrupules ne tardèrent pas à s'évanouir, et si plus tard, il parut malheureux du parti qu'il avait embrassé, c'est parce qu'alors il avait perdu toute espérance de reposer jamais en terre catholique, dans le même tombeau que son père (1), à Agen.

Il ne professa pas tout de suite sa nouvelle religion. Mais cette réserve qui lui était commandée par l'insuffisance de ses lumières, ne le fut jamais par la peur d'un danger personnel. Scaliger était au-dessus de toute crainte, ainsi qu'il le dit quelque part, hormis celle de Dieu.

Un an après cet événement , il s'attacha à Louis Chastaigner de la Roche-Pozay, ambassadeur de France à Rome, La Biographie universelle (2) dit que ce fut en qualité de précepteur des enfants de ce personnage. Si le fait eût été vrai ou seulement douteux, les ennemis de Scaliger, entre autres Scioppius, si ardent à le poursuivre, si ingénieux à troubler son orgueil, n'eussent pas manqué de le lui rappeler. Au contraire, Scioppius dit avoir appris du fils même de M. de la Roche-Pozay que, pendant les longues années que Scaliger passa dans l'intimité du père, il vécut dans une oisiveté crasse, dans un repos de loir, dans une sorte d'ataraxie épicurienne (3) . Or, on ne prend pas un précepteur pour l'engraisser comme un animal de basse-cour, et surtout on ne le paie pas pour cela. Scaliger n'a donc pas été le précepteur des fils de son patron ; il fut l'ami de celui-ci, il en

(1) Golomiès, GalL Orient., p. 126.

(2) Art Jos. Scaliger.

(3) Scalig. hypoboL, pag. 218, recto.

était même, si on l'en croit, le parent du côté maternel. Que pour reconnaître les bons procédés du père, il ait donné des leçons aux fils, cela est très-vraisemblable. Il rapporte lui-même, si je ne me trompe, dans ses commentaires sur les trois érotiques latins, qu'il expliqua tout entier Tibulle au jeune Henri de la Roche-Pozay. De plus, Henri aimait à se dire le plus reconnaissant de ses disciples (1). Hais, je le répète, de la part de Scaliger, il n'y avait qu'un simple acte de bon vouloir, de réciprocité , comme aussi le témoignage d'Henri n'était autre chose que le souvenir, exprimé avec respect, du long et utile commerce qu'il avait eu avec Scaliger.

J'ai cru devoir entrer dans ces explications, parce qu'il n'est pas croyable qu'un homme que son patrimoine mettait à l'abri du besoin, qui pensait descendre d'Attila et qui fut assez fier pour refuser la surintendance de l'éducation du prince de Condé (2), ait été le précepteur des fils d'un simple particulier, v

Pendant qu'il était à Rome, Scaliger recueillit de nombreux fragments d'antiquité et quelques inscriptions. Il en fit présent dans la suite à Gruter, ne se réservant pas môme ces droits, si vivement disputés, qu'on appelle droits d'auteur. Une circonstance est à noter de son séjour dans la ville éternelle : il y entendit sa dernière messe (3). Mais après cet acte, qui

(1) Epistr. franç. à M. de l'Escale, par Jacq. de Réve, p. 379.

(2) Scaligerana, au mot Mornœus.

(3) Ibid., au mot Scaliger.

de sa part était de pur respect humain, il parut s'applaudir d'autant plus de son abjuration.

Du reste, rien dans ses lettres ni dans ses autres écrits ne prouve que Rome ait réveillé en lui cet enthousiasme dont l'aspect seul des coupoles de la ville éternelle enflammait ordinairement les voyageurs érudits. L'Italie elle-même le laissa silencieux et froid. Vérone seule intéressa son orgueil et sa curiosité. A quelque prix que ce fût, il voulut voir cette ville, ces palais ravis par les Vénitiens aux descendants des princes de la Scala, et ces tombeaux où dormaient les héros qu'il appelait ses ancêtres. Mais les espions du Conseil des Dix veillaient sur leur proie. L'air de Vérone n'eût pas été bon pour un prince déchu, et Scaliger était presque un prétendant. Si les Vénitiens l'eussent tenu, disait-il, ils l'eussent cousu dans un sac (1). Il changea donc de nom, et à la faveur de ce déguisement, il put voir, sans être inquiété, l'ancienne capitale de Théodoric et s'y croire même au centre de ses États héréditaires.

Il visita ensuite les universités d'Allemagne et parcourut une partie de la France. Après avoir cherché longtemps dans ce pays un refuge contre la guerre civile qui le désolait, il crut l'avoir trouvé à Valence, où il se fixa (2). Cujas y professait alors la jurisprudence. Scaliger suivit ses leçons et se lia étroitement avec lui.

(1) Ibid., ibid.

(2) Ibid., ibid.

Quand Scaliger recherchait l'amitié des hommes doctes, ce n'est pas la conformité d'humeur ni d'études qui le déterminait, mais l'espoir de faire servir leurs lumières au perfectionnement de son instruction. Le fond de ses caresses était toujours l'égoïsme. C'est pourquoi , lorsqu'il parle des amitiés de cette nature qu'il a briguées, ou même qu'il a su inspirer par hasard, c'est tantôt avec enthousiasme et tantôt avec mépris, selon qu'il veut bien reconnaître les obligations qu'il leur doit, ou selon qu'il se persuade n'avoir rien appris d'elles qu'il ne sût déjà. Cujas fut une des nombreuses victimes de cette reconnaissance menteuse. Il enseigna si bien le droit à Scaliger que, vers les derniers mois de son cours, s'étant adjoint son élève pour collègue ou pour suppléant (1), Scaliger, qui n'osait pas encore s'attaquer à la science, s'attaqua du moins au style de son maître, et dit que « Cujas n'eût su écrire comme Yvo Villiomarus (2). » Or, cet Yvo Villiomarus n'était autre que Scaliger lui-même, lequel dans son livre contre Robert Titius, avait adopté ce pseudonyme.

À Valence, il vit également de Thou, dont il fut l'ami et le correspondant pendant trente-huit ans, et Montluc, qui occupait alors le siège épiscopal de cette ville. Le savant prélat l'ayant pris, à la recommandation de Cujas, pour secrétaire de son ambas- • sade en Pologne, lorsqu il allait y travailler à l'élection du duc d'Anjou, Scaliger partit incontinent, ac-

(1) Nie. Vincentius, m notis ad Joh. Martini dictata in Hippocr. Lib. de Vutn. capitis, 1578.

(2) Scaligeran., au mot Cujas.

compagné d'un autre secrétaire, son collègue. Mais arrivé à Strasbourg, et pendant qu'il y attendait l'é- Yêque, la nouvelle du massacre de la Saint-Barthélémy , qu'il avait apprise en passant à Lausanne, lui ayant été confirmée, il jugea prudent de se retirer à Genève (1). Il n'y resta que très-peu de temps, puis revint à Valence. Cette ville était alors en proie à une agitation extraordinaire; les passions religieuses y étaient frémissantes ; Ennemond Bonnefoy, savant professeur de droit et calviniste, avait dû s'y soustraire par la fuite. Scaliger, arrivant au plus fort de cette effervescence, fit comme Bonnefoy, et regagna Genève en toute hâte.

Ravis de posséder parmi eux un si docte personnage, les Génevois lui offrirent la chaire de philosophie. Ils croyaient presque autant que lui-même à ses connaissances universelles; ils se persuadaient qu'un si excellent critique devait être aussi un excellent philosophe, comme ils se fussent persuadé qu'il n'eût pas été un théologien, un jurisconsulte, un mathématicien moins excellent, si la chaire de théologie, de droit ou de mathématiques eût été à son gré. Cette confiance des Génevois n'était pas un préjugé qui leur fût propre et qui s'appliquât exclusivement à Scaliger. Elle leur était commune avec tous les peuples de l'Europe, et elle se fût également manifestée à l'égard de tout autre savant que Scaliger, si , comme Scaliger , ce savant eût fait espérer qu'il

(1) Mémoire* sous Charles IX , L I, p. 090, cités par Colomiè», GalliaOrienlaL t V'

éclipserait Un jourtouê les autres. Un savant, comme on l'entendait alors, n'était pas seulement un homme versé dans telle ou telle science, mais dans toutes les sciences, et le nombre des hommes de cette sorte était considérable. Ce qu'on appellerait aujourd'hui d'un nom qui s'est avili en passant de la langue administrative dans celle des prospectus littéraires et des enseignes de boutiques, ce qu'on appellerait spécialité, n'eût pas suffi, dans ce temps-là, pour obtenir un rang distingué dans la compagnie des érudits. Le savoir devait s'étendre à tout ; les vrais savants devaient être, et ils étaient en effet jurisconsultes, philosophes, médecins, historiens, poètes, agriculteurs, artistes , mathématiciens , astronomes ; s'ils n'étaient pas cela tout ensemble dans une égale perfection, ils l'étaient assez du moins pour ne pas craindre de parler et d'écrire sur tout cela de manière à n'affaiblir pas l'idée qu'on avait de leur autorité et de leur compétence.

Cependant, au grand étonnement des Génevois, Scaliger refusa, alléguant qu'il ne saurait répondre à ce qu'on attendait de lui. Cet acte de modestie est le plus grand , l'unique peut-être qu'on remarque dans toute la vie de ce prodige de vanité. C'est en vain que Gifanius, qui apparemment ne supposait pas qu'on pût refuser jamais une chaire de philosophie, félicita Scaliger, ou plutôt la République de Genève du choix qu'elle avait fait (1). Scaliger maintint son refus et en voici, selon moi, la raison. Il aimait avec passion les

(1) Burmann, Syllog. Epist., t H, p. 307.

louanges, et (on le voit partout dans ses livres) il n'avait pas toujours la patience de les attendre. Ou il sentait réellement sa faiblesse dans les matières philosophiques, et alors il craignait , en la révélant, qu on ne s'en prévalût pour rendre suspecte sa science universelle; ou il ne doutait pas de lui-même, et alors, ne se souciant pas de provoquer du haut d'une chaire les applaudissements d'un auditoire, il prit pour tels tout de suite, et les instances des Génevois pour le déterminer à accepter, et leurs regrets après qu'il eut décliné leurs offres. N'est-ce pas là le calcul d'un homme vain qui s'attribue le droit d'être loué, sans reconnaître à personne celui de lui demander des gages?

Bientôt après, Scaliger quitta Genève et se retira à la Roche-Pozay, près de Tours.