CHAPITRE XIII

Casaubon lit son ouvrage à Jacques.— II tombe malade et meurt.— Sévérité outrée des jugements portés sur ses opinions religieuses. — Ses amitiés. — Ses lettres. * f

Il y mourut en effet. Le 21 janvier 1 61 4, seize mois après avoir commencé son travail, il l'acheva et le dédia au prince qui le lui avait commandé. Comme il en lisait quelques passages en sa présence, Jacques y applaudit avec enthousiasme; puis, prenant le livre des mains deCasaubon, il en lut à son tour des fragments, de ce ton, je suppose, par lequel les gens qui lisent leurs propres œuvres, marquent combien ils en sont satisfaits. Mais les évêques furent plus difficiles. Ils auraient souhaité que Casaubon eût traité Baronius un peu plus durement ; à quoi sa candeur et sa modestie ne purent jamais consentir ( I ) . Revenu de la cour quelques jours après , Casaubon tomba dans un état de langueur extrême. Quoique la tête fût encore excellente, le corps néanmoins était épuisé. De l'avis des médecins, il dut prendre du repos. C'était le condamner à mourir. Sa santé, disaitil, n'était jamais plus mauvaise que lorsque ses sou f-

(i) Colomiès, Bibtioth. choisie, p. 110. Ed. de la Rochelle 1633.

frànces étaient aiguisées par l'inaction et par l'idée du dommage qu'en recevraient ses études. Mais, quelque regret qu'il eût de demeurer au premier tome de Baronius et de n'avoir attaqué, selon la spirituelle remarque de Du Plessis, l'édifice du cardinal que par les girouettes, il fut contraint de poser la plume et de s'aliter. Une inflammation violente se déclara, dont le siège était dans la vessie, et qui l'emporta, lejfejjuillet 1614, à l'âge de cinquante-cinq ans.

Casaubon était né pour la science. Il avait une constitution débile , hors de proportion avec la vigueur de son esprit, mais non pas impropre à en exécuter les commandements. Il était maigre , avait le teint jaune, les cheveux noirs, les yeux caves, mais pleins de feu, un front large et élevé , si l'on en croit le portrait mis en tête de l'édition de ses Lettres, enfin tous les indices d'un tempérament chaud et sec. Il parlait vite, écoutait avec attention, gesticulait avec véhémence et s'emportait facilement. Il témoigne, dans son Journal , des efforts inouïs qu'il faisait pour dompter sa colère, et le succès de ces nobles efforts éclate k chacune des pages qu'il a écrites. Travaillant sans relâche, dormant peu et combattant même le sommeil par des injections de vinaigre dans ses yeux, capable, lorsqu'il était appliqué, de se faire surprendre comme Archimède et de périr comme lui, ennemi des plaisirs et insouciant " de soi-même jusqu'à oublier de boire et de manger, on s'étonne avec raison comment , ayant en soi tant d'éléments de destruction, il ait vécu seulement un demi-siècle. Selon lui, l'homme qui faisait cas du

véritable honneun'abandonnait son poste qu'à la mort; aussi, parla un soldat qui, ayant les jarrets coupés, combat We sur les genoux avec plus de vaillance que de fce, lui, Casaubon, le corps brisé par le travail et lfyialadies, mais la pensée nette et ferme, jurait de rter sur la brèche jusqu'au dernier soupir. Et il tt parole. Livré, dès son enfance, à ces épreuves tenles qui , si elles n'influent pas immédiatement surhomme d'une manière heureuse, le rendent ï ou méchant, il leur eut cette double obligation , èAt ne mettre sa confiance absolue qu'en Dieu, ette iéjouer la malice humaine à force de prudence etV. nodération. Plus épris de la vérité que persuadé qViVa possédait réellement, il se prêtait, dans le but\u^la découvrir, à des discussions où il touchait \Wpar sa tolérance et sa douceur que par la force /ses raisonnements; d'où il advint que catholiqu/et protestants doutèrent tour-à-tour de la solidi^de la sincérité de sa foi. Tandis que Duperron, jec moins de véracité que de jactance, insinuait e Casaubon était quelquefois tellement décidé à anger de résolution, qu'il demandait jour pour al'fcr (1), Dumoulin écrivait à Jacques Montaigu (2) qi était abandonné aux papistes et papiste lui-même e sage Ancillon s'émancipe jusqu'à dire qu'il pcnorait volontiers du côté de ceux qui ont cru que jaubon n'avait point du tout de religion (3). Ce quijt vrai, c'est qu'il était si ja-

(1) Perroniana, au mot

(2) Colomiès, Epist. clarotiror., p. 531.

(3) Mélanges critiques de Wature, par Ancillon, attribués a tort à Jean Le Clerc, dans Péd^ d'Amsterdam, 1706, p. 170.

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loux de l'antiquité, en matière de religion, qu'il ne pardonnait à qui que ce fût d'y être contraire; témoin la part qu'il prit à la réfutation du livre de Vorstius, attentatoire aux Pères et à la tradition. À cet égard, il s'était fait une croyance toute particulière, comme il est facile de le voir dans une lettre qu'il écrivit à Daniel Heinsius, on octobre 1611 (1). On est plus fondé à le reprendre de la faiblesse de sa théologie, d'autant qu'il sentait bien, disait-il, qu'il n'était pas théologien et qu'il connaissait sa mesure (2). Du reste, le reproche qu'on lui faisait d'ignorer la théologie était si tért du goût de ses ennemis comme de ses amis, ils le reproduisent si souvent et avec si peu d'accord entfe eux, qu'on doute qu'ils fussent eux-mêmes bien persuadés de la sainteté de cette science, et Ton se demande si ce n'est pas moins parce qu'ils la regardaient comme un art destiné à convaincre l'homme des vérités de la révélation, que comme un procédé ingénieux propre à le surprendre et à le piper, qu'ils y attachaient tant de prix. Quoi qu'il en soit, le candide aveu qu'il faisait de son insuffisance théologique eût dû la lui faire pardonner, s'il était dans la nature des gens qu'enflamment les passions religieuses d'être cléments.

C'est l'honneur des hommes modérés , alors même que les hommes violents peuvent avoir pour eux la raison, de leur en ôter jusqu'à l'apparence, laquelle est au moins une des qualités de la modération. Mais c'est aussi leur malheur; car, pendant

(1) Ep. m.

(2) Ep. 743.

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qu'ils délibèrent, demandant aux impatients le temps de s'éclairer avant de choisir, ils s'exposent aux soupçons, aux calomnies des sectaires de leur propre parti, et sont en butte à la fureur de l'autre, prompt à espérer des conquêtes sur le parti contraire, et toujours déçu. Il résulte de là que , si , dans un homme jeté entre deux partis également exigeants, la modération n'est pas tout-à-fait un crime, c'est upe faute qui ne demeure jamais impunie , soit qu'elle entraîne la perte du repos, soit qu'elle emporte celle même de la considération. Casaubon en fit l'expérience lors de son séjour à Paris. Là, tous ceux pour qui le protestantisme et le catholicisme étaient des partis avant que d'être des croyances , pensant qu'ils pouvaient disposer de lui comme de leur chose, taxaient, les uns sa résistance de lâcheté, les autres ses scrupules de penchant à l'apostasie. A Genève, on ne le ménageait pas davantage. Mais ceux de l'une et l'autre communion qui, encore qu'ils y eussent assez d'autorité pour contraindre les gens qu'ils n'auraient pu persuader, ne laissaient pas de se conduire avec modération, estimant cette vertu comme une des marques principales de l'honnêteté du cœur, et la rencontrant dans Casaubon , ou l'aimèrent et le respectèrent, ou du moins ne le haïrent jamais.

Parmi ceux qui lui en donnèrent des preuves, il faut noter de Thou, de Harlay, Paul Petauet Jacques Gillot en France, auxquels il est juste d'ajouter de Fresne-Canaye avant sa conversion, de Vicq avant son ambassade en Sjuisse, et Duperron lui-même qui

faisait plus que l'estimer et qui le protégea quelquefois contre les jésuites; en Hollande, Juste Lipse, Daniel Heinsius, Hugues Grotius, et par-dessus tous Joseph Scaliger, assez indifférent sur le chapitre de la religion elle-même pour y être modéré, et ne s'échauffant à son sujet qu'à cause de ses rapports avec la chronologie ou la philologie ; en Allemagne, Jacques Bongars , Michel Linguelsheim et Marc Velser. Deux jésuites, plus occupés de science que de prosélytisme, Fronton du Duc et André Schott , étaient de ses amis, et il n'était pas un couvent à Paris, à l'exception des Augustins cependant, où un grand nombre de moines ne lui voulussent du bien (1). Henri IV, qui n'était pas en état d'apprécier littérairement son mérite, mais qui, à la manière modeste dont il en parlait bien plus que sur l'autorité de sa réputation, jugeait qu'il devait en avoir beaucoup, le traita toujours conformément à cette présomption. Mais le plus grand honneur qu'un monarque pût lui faire, c'était sans doute de le considérer comme son collaborateur et, pour ainsi dire, comme son alter ego dans les lettres; Jacques le lui conféra, et de plus, par la collation de deux prébendes, il le soulagea de la gêne cruelle à laquelle le condamnaient, depuis plus de vingt ans, la charge de sa sœur et de sa nièce, la fécondité de Florence, qui fut au moins vingt fois enceinte (2), ses déplacements fréquents, ses achats de livres, enfin son em-

(1) Ep. 627.

(2) Douze au moins de ses enfants sont nommés dans ses lettres.

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pressement à toujours repousser la fortune, quand, pour le séduire sans doute plutôt que pour l'enrichir, elle cherchait , comme il dit, à faire irruption chez lui (I). Plusieurs des principales universités de l'Europe se disputèrent l'honneur de son enseignement. Celle d'Oxford ayant voulu lui décerner des titres magnifiques, il eut la modestie de les refuser, son nom, disait-il , devant être, tant qu'il vivrait, le seul de ses titres (2) .

Il était heureux de tous ces hommages, parce que le plus cher de ses vœux avait toujours été de les mériter et qu'il les tenait pour l'approbation la plus honorable de ses travaux littéraires. Les faveurs de la foule, quelque glorieuses qu'elles fussent, et les profits même dont elles sont la source ne valaient pas à ses yeux le simple témoignage des véritables hommes de lettres, et ce fut à l'obtenir qu'il visa constamment. À le bien prendre, ce n'est pas là une ambition vulgaire, la fin qu'elle se propose étant de la nature la plus difficile et la plus délicate. La jalousie , cette passion inhérente à la profession des lettres, rend les plus illustres même, si avares de leurs suffrages, qu'encore bien qu'ils les mesurent au taux le plus juste, ils s'imaginent se dépouiller eux-mêmes de tout ce qu'ils en accordent aux talents d'autrui. Mais non content d'ambitionner l'estime des gens de lettres , Casaubon voulait encore qu'ils lui portassent de l'amitié (3). Son père le lui avait re-

(1) Ep. 875.

(2) Ep. 885.

(3) Ep. 4,6,8. . ,

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commandé dès son enfance (1), comme aussi de les honorer à l'égard des lettres elles-mêmes (2). Aussi, lorsqu'il lisait les auteurs dont il s'était fait des amis, poussait-il si loin les scrupules et la délicatesse de la critique, que , s'il découvrait des fautes dans leurs ouvrages, il s'abstenait, durant leur vie, de le faire remarquer; à plus forte raison, les ménageait-il après leur mort, n'y ayant, disait-il, que les lâches, comme les Loyolites, qui s'attaquent aux gens hors d'état de leur répondre (3).

Ses lettres sont le miroir de son âme aimante, mais ombrageuse et craintive. Là, il s'est peint en buste, en pied, de face et de profil ; mais telle était sa modestie qu'il semble parfois avoir légèrement forcé ses traits, afin qu'on ne lui reprochât pas de s'être peint en beau. Sous le rapport du style, de l'esprit, de la verve et de l'intérêt historique et littéraire, je ne sache pas que ces lettres le cèdent à aucunes autres , même à celles de Juste Lipse. Il se vantait de ne jamais faire de brouillon, de ne raturer jamais, et on s'en aperçoit un peu à quelques négligences de forme et à certains gallicismes qu'on y rencontre çà et là ; niais elles n'en sont pas moins d'une élégance et d'une désinvolture charmantes. C'est d'après elles surtout que j'ai esquissé le caractère de Casaubon, et si je n'ai pas réussi à le faire connaître aussi complètement que je l'aurais voulu, puissé-je du moins contribuer à le faire aimer!

(1) Ep. 47, 640.

(2) Ep. 632.

(3) Ep. 521, 551.

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Ainsi je racontais la vie de trois des plus fameux érudits du XVI e siècle, dans un temps où c'était s'exposer au ridicule que de montrer par les travaux et les mœurs de ces illustres anciens, qu'ils n'ont pas cessé, sous ce double rapport , d'être nos maîtres, et que nous n'en sommes toujours que les disciples orgueilleux et révoltés. Par la même occasion j'ai pu me convaincre du respect infini qui s'attachait alors à la profession des lettres, et, en considérant l'état qu'on en fait aujourd'hui, je n'ai pu m'empêcher de rougir du parallèle, comme aussi de reconnaître que le mépris dont elle est l'objet marque peut-être encore plus d'indulgence que de sévérité. Ce n'est pas qu'il n'y ait parmi les hommes de lettres de ce temps-ci, quelques-uns qui offrent dans leurs mœurs, sinon dans leurs travaux, d'honorables analogies avec leurs devanciers d'il y a trois siècles; mais le triomphe de la réforme et du progrès en 18 48, a tellement perverti le reste, que les plus laborieux et les plus réglés en sont réduits à n'oser plus avouer qu'ils vivent de leur plume, et à demander aux emplois publics les moyens de n'user plus de ce noble instrument que pour se distraire. Comment en effet réclameraient-ils contre la réprobation qui frappe les gens de lettres en général , quand ce sont les derniers des dernière d'entre eux qui souffrent avec le plus d'impatience le décri public, les plus malhonnêtes qui sont les plus susceptibles, les plus tarés qui sont les plus fiers, et que la défense de la cause commune est dévolue à quelques méchants écrivains périodiques, lesquels, parmi les calembre-

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daines dont ils régalent les oisifs, daignent parfois glisser une tirade en son honneur, s'érigent a cette occasion en avocats officiels de la pensée et taxent le gouvernement d'ingratitude à l'égard de la profession dont ils s'estiment le plus bel ornement?, 0 temps! ô mœurs! m'écrierai-je avec Casaubon, et, ajouterai -je , ù décadence! Il ne reste donc plus aux lettres qu'à s'envelopper de leur manteau pour tomber avec décence et mourir.