CHAPITRE V

Lipse redevient protestant. — Il prend possession de la chaire d'histoire à Leyde, — Ses Electa. — Sa Satire Ménippée.

Mais cet état qu'il espérait ne devoir être que provisoire, dura treize ans ! Fidèle au principe qui avait réglé sa conduite extérieure à Iéna, à Leyde, il conforma ses pratiques religieuses à celles de ses hôtes, et professa le calvinisme :

Si Romà vivis, rotnano vivito more.

Ce précepte, qui serait le plus sage de tous les préceptes, s'il ne blessait jamais les lois de la morale et de la conscience, et s il ne servait pas souvent à justifier des faiblesses déshonorantes, paraît avoir guidé Lipse dans tous les actes de sa vie. Il n en accepta pas toujours avec une égale dignité les conséquences ; car sa philosophie, quoi qu'il en dise, n'était pas à la hauteur de sa sensibilité, et son amour-propre , qui s'irritait d'autant plus qu'il prenait plus de soin de l'abriter sous le voile d'une modestie fastueuse, ne lui laissait pas toujours le sang-froid nécessaire pour expliquer avec succès ses contradictions. Celles-ci, pendant qu'il était à Iéna, avaient été moius nom-

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brcuses ipi'éclatantes ; il y en avait des témoignages authentiques, solennels, écrits de sa main, dans une lettre à Dorothée Suzanne, veuve du duc de Weimar, et dans une oraison funèbre en l'honneur de ce prince (1); elles ne furent ni plus rares, ni moins manifestes à Leyde, bien qu'opérées avec plus de prudence et de sournoisie, n'y ayant pas de documents imprimés qui les constatent, d'une nature aussi grave que les deux pièces indiquées ci-dessus.

En effet, c'est principalement à dater de son séjour à Leyde que l'existence de Lipse est double, c'est-àdire qu'à l'extérieur, ainsi qu'il le répète à satiété dans sa correspondance, il était un comédien, esclave de son rôle, scenœ inserviebat (2) ; à l'intérieur, un homme bourrelé de remords et qui protestait sans cesse contre la nécessité de revêtir un masque. Ce n'était pourtant que le second acte de la comédie jouée d'abord à Iéna; mais à Iéna, Lipse était plus jeune, plus irréfléchi, plus pressé de donner, n'importe à quel prix, la mesure de ses talents précoces et conséquemment plus excusable; ici, il n'en est pas de même, il a vieilli, il a médité, il a publié plusieurs ouvrages, il a pris vaillamment son essor et il n'a plus besoin ni qu'on le soutienne, ni qu'on lui dresse un piédestal d'où il puisse, à la faveur d'un travestissement, mieux attirer les regards de la foule. Qu'estce donc qui l'obligeait à ces cruelles contradictions?

Plusieurs raisons : un sentiment très-vif de sa va-

(1) Burm. , Syll. Epist. , t. I, ep. 158 , à la note. — Epistola ad Ellingerum edit. a Pontano, decad. V, ep. 2.

(2) Ep. Mise. H, ep. 9.

leur personnelle rendu plus vif encore par de grandes prétentions à*la modestie, le besoin d'une vie un peu militante dans la force de l'âge et, ce qu'un faux orgueil, peut-être un orgueil de demi-gentilhomme, l'empêche d'avouer jamais, le manque d'une fortune assez considérable pour vivre oisif et indépendant. Ajoutez à cela qu'à force de subordonner ses désirs à ceux d'autrui, il croyait qu'il était dans sa destinée de n'avoir pas de volonté à soi (1), et qu'au pis-aller il échapperait toujours à l'accusation de fourberie par des aveux réitérés de sa faiblesse. Jamais donc, comme alors qu'il est à Leyde, il ne fera de plus fréquentes, de plus chaudes invocations à la philosophie. Sa correspondance en est la preuve. Elle est, qu'on me passe le mot, une sorte de soupape au moyen de laquelle il soulage son âme oppressée. Encore, n'y dit-il pas tout ce qu'il pense, de peur que ses lettres, venant à tomber entre les mains d'autrui, ne révèlent la cause de ses combats intérieurs ou les indiscrétions arrachées à sa prudence par l'excès de la douleur. Aussi sont-elles pleines de réticences et d'équivoques. On pourrait dire d'un très-grand nombre de ces lettres ce qu'on disait de Timanthe, ce que Lipse disait lui-même, en parlant de la brièveté de son style : « De même que dans les ouvrages de ce peintre fameux, on devinait plus de choses qu'on n'en voyait, ainsi fait-on de tnoh style (2). » Ainsi fait-on de plusieurs de ses lettres. Un homme vraiment cou-

(1) Ibid. I, ep. 55.

(2) lEp. Mise. I , ep. 13.

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rageux, vraiment loyal eût dédaigné de pareilles précautions, et si cette époque de discordes civiles et religieuses, d'espionnage, de trahison, commandait à chacun la réserve dans sa conduite, elle ne commandait pas surtout aux honnêtes gens, aux gens qui avaient pour devise Moribus antiquis (1), elle ne commandait pas, dis-je, la lâcheté. Faut-il s'étonner après cela si Lipse n'est pas même touché des efforts Sublimes de courage avec lequel les Provinces-Unies ont brisé le joug de Philippe II et de l'inquisition espagnole, s'il n'en parle même pas, si au contraire il n'est frappé que de l'espèce d'anarchie qui retarde leur affermissement et qui est la suite nécessaire, dans tout pays, de la conquête de son indépendance ? A plus forte raison ne parle-t-il pas de la conduite qu'il tint un moment dans le fort de cette anarchie ; car il n'est que trop vrai qu'à Leyde, il fut mêlé à des complots qui compromirent la paix et la liberté de cette ville, et, à défaut de témoignages écrits de sa main, l'amitié qu'il professa jusque dans leur exil pour les principaux auteurs de ces complots, démontre assez qu'il connaissait leur but et qu'il ne le désapprouvait pas. Sa dissimulation et son habileté détournèrent de lui heureusement l'œil des magistrats, lesquels eurent le plaisir de lui voir faire, dans l'occasion, de ces actes éclatants par lesquels on cherche à étouffer les soupçons qu'on avait fait naître et à rappeler la confiance qu'on avait éloignée.

Peu après avoir pris possession de sa chaire d'his- (1) Devise de Lipse.

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toire à Lcyde, Lipse publia ses Eiecta. Il s'était rappelé avoir lu dans Pline le Jeune que Pline l'Ancien avait laissé un ouvrage de ce nom (1). Il ne s empara que du titre (2), mais ce titre était une trouvaille, si Ton considère que Lipse, n'ayant publié jusqu'ici que des ouvrages de la même nature, c'est-à-dire de critique, avait à peu près épuisé tous les titres qui leur conviennent ; et comme d'ailleurs, il avait réservé celui de Commentaires pour son Tacite, il ne fit pas difficulté d'intituler Eiecta ses nouvelles recherches, quitte à ne pas en écrire, à l'exemple de Pline, cent soixante volumes, à ne pas remplir le verso et le recto des pages de notes en très-petits caractères, et à ne pas trouver un acheteur qui lui en offrît, ainsi que Largius Licinius à Pline l'Ancien, quatre cent mille sesterces.

A la manière des censeurs romains qui ouvraient le lustre par un nom de bon augure, il ouvre ses Eiecta par Sénèque le Philosophe et il conclut de là que son livre vivra des années (3). Là-dessus il examine si les controverses sont bien de ce Sénèque ou de son père, et il se prononce en faveur de celui-ci. Puis il passe en revue des passages de Tite-Live, de Tacite, de Tertullien, de Xiphilin, de Perse, de Juvénal, de Plaute, etc.; il dit tes Commentaires de César, qu'il aperçoit souvent des guenilles cousues à cette pourpre, et qu'il cherche souvent César dans les

(1) Pline le Jeune, III f lettre 5.

(2) Elect. Ad lectorem.

(3) Ibid. Lc2.

Commentaires qui portent son nom (1). Il dit là ce qu'on a dit et à peu près démontré, mais dit seulement après lui, et lorsqu'on eut reçu de sa main le flambeau qui l'avait éclairé dans ses découvertes. Ce qui distingue principalement \esElecta, c'est l'ffpln cation ingénieuse et presque toujours très-vraisemblable de certains usages de l'antiquité. Malheureusement, la latinité de Lipse ysçst de plus en plus inégale, et aussi différente d'elle-même que conforme à celle de chacun des auteurs dont les citations défrayent ce livre. Le caméléon ne s'approprie pas plus aisément la couleur des objets parmi lesquels il vit. Un ami de Lipse, qui ne s'appropriait pas seulement la couleur des objets, mais les objets euxmêmes, lui vola un beau matin ses manuscrits et s'enfuit : ce qui fut cause qu'il ne put grossir ses EUcta de remarques sur les Fragments des anciens auteurs, remarques qu'il avait recueillies avec soin depuis bien longtemps, et que cet Antolycus lui enleva, non sans lui enlever tout à la fois le courage de poursuivre son entreprise (2). Voyez pourtant! il ne tint peut-être qu'à ce fripon que nous ne regrettions pas les cent soixante volumes perdus de Pline dont Lipse nous avait déjà rendu une partie, le titre compris.

La république des lettres était infestée de critiques; tout le monde s'en mêlait, jusqu'à des adolescents. Frappé de la quantité de mauvais ouvrages de

(1) ibid. n , c 7.

(2) Ibid. II, C 18.

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ce genre qu'on publiait de toutes parts et particulièrement en Allemagne , Lipse en témoigna sa mauvaise humeur par un opuscule qui fut peut-être la cause première de toutes les haines dont il fut l'objet. Sa Satire Ménippée parut à peu de distance de ses Electa, œuvre d'autant plus propre à faire des blessures, qu'elle était plus courte, écrite avec plus de sel et un faux air d'impartialité. Assez résigné déjà, assez craintif surtout, et, si l'on veut, assez pénétré de sa valeur personnelle pour supporter patiemment, sinon passivement, les attaques des érudits; se contentant même d'y répondre en véritable empereur romain ; Vellem nescire litteras (1 ) ; il pensa qu'il pouvait juger des autres comme de luimême, et de leur modération par la sienne : il se trompa. Que dis-je 1 il attendait des remerciments au moins, dit-il, pour la nouveauté de l'écrit, ignorant encore, l'étourdi, que les hommes de son siècle fussent si efféminés qu'ils en étaient venus à ne pouvoir plus souffrir ni leurs vices, ni les remèdes (2)* Sa satire ameuta contre lui toute l'Allemagne. Les cris, les injures, les sifflets ne lui sont pas épargnés* On se demande quel est cet homme qui ose de son chef s'ériger en censeur public, et qui attire sur sa tête non pas seulement la haine des individus, mais celle des nations? Il est fou, dit-on, il se précipite contre lui-même, il saccage la moisson de sa renommée ; car il peut bien prendre un peu sa part des sottises que, dans cette satire, il attribue à la classe des

(1) Ep. MUc. IV, ep. 100. : .

(2) Saturnal., préface à Plantin.

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critiques» L'un se plaint d'une attaque directe, l'autre d'une allusion, et les récriminations, les gros mots de pleuvoir sur lui avec cette indécence et du fond et de la forme qui est le caractère de la polémique littéraire de ce temps-là. Comme il avait dit» èn parlant des poètes lauréats, que ce n'était pas

question de l'accuser de lèse-majesté. Ce qu'il y a de certain, c'est que la satire fut sur le point d^tre proscrite, après délibération des grands de l'empire, lesquels s'étaient rassemblés à cet effet, comme s'il se fût agit de parer à quelque grande calamité pu* blique (2). Mais le ridicule d'une proscription si imméritée en empêcha l'exécution. Seulement on la tint quelque temps menaçante et comme suspendue sur la tête du coupable ; on laissa courir la satire, on le laissa jouir lui-même du succès prodigieux qu'elle eut en Allemagne, en France et en Italie ! mais il dut comprendre qu'il ne fallait pas qu'il recommençât. Sa prudence était déjà conniie; on ne s'y fiait pas en vain. L'imprimeur Plantin eut beau chatouiller son amdur-propre, lui rappeler la vogue de sâ Ménippée et lui en demander une seconde; Lipse fut sourd à ses cajoleries et refusa (3).'

Qu'était-ce donc que cette terrible satire, à la veille d'être transformée en attentat contre la majesté du prince et le repos du monde?

(1) Satire Ménippée.

(2) SaiurnaL , préface. — Ep. Mise. I, ep. 20, 23, 28. — Burmairo, Syllog., 1 1, ep. 56.

(3) SaturnaL, préface.

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Lipse rêve qu'il est transporté à Rome au pied du mont Palatin. Une foule immense se presse pour entrer dans le temple d'Apollon ; c'est le sénat des gens de lettres. Cicéron et Plaute sont consuls. Lipse, introduit par Douza dans la curie, aperçoit aux sièges supérieurs des Labéons, des Frontons, des Silons, tous graves personnages; aux sièges du milieu des philosophes, des médecins, des historiens; aux bas sièges enfin des poètes de toutes les façons. Quelques-uns de ceux-ci sont vêtus misérablement, d'autres sont couronnés de lauriers et portent au doigt un anneau. « Qu'est-ce que ceci ? dit Lipse, parlant de ces derniers. — Des poètes lauréats, dit Douza : telle est aujourd'hui la coutume; l'empereur fait les poètes et non plus Apollon. » Cependant on réclame le silence. Cicéron se lève et prononce un discours véhément contre les correcteurs. Longœil, greffier du sénat, assis au-dessous du consul, sténographie ses paroles. Salluste, Ovide appuient Cicéron, Ovule surtout, doublement susceptible à titre de poète. Ils concluent à ce qu'on applique aux correcteurs les dispositions de la loi Cornélia, laquelle statue contre les assassins. Denis Lambin applaudit avec enthousiasme, lui, jadis un des plus audacieux correcteurs de Cicéron, se montre sans pitié pour les correcteurs. Lipse demande à son voisin quel est cet homme? — Denis Lambin, répond l'autre. Douza, entendant ce colloque, gourmande Lipse et lui fait observer qu'il est au sénat et non dans un gynécée, qu'il pouvait bien attirer sur lui, par son caquet, l'attention des sénateurs et se faire chasser comme

un intrus. Lipse se le tient pour dit. Varron se lève à son tour et défend les correcteurs. Lipse respire. Il n'était pas sans inquiétude pour lui-même des effets de la loi Cornélia. «Chacun, dit Varron, parle des blessures qu'il a reçues et ne dit rien des remèdes qui font guéri. » Et rappelant à Cicéron qu'il a lui-même corrigé Lucrèce, invoquant les grands noms de Nigidius Figulus, Verrius Flaccus, Paiemon» Yalérius Probus, Àsconius, Aulu-Gelle, et entin de Scaliger, auquel il décerne, en passant, une couronne civique, il conclut au maintien des correcteurs, et en excepte seulement ces écoliers qui gâtent le métier et certains vieillards qui leur ressemblent. Cet avis d'un personnage si éminent et d'ailleurs si personnellement intéressé dans la question , prévalut et lut adopté à l'unanimité (1 ).

Tel est le résumé succinct de la satire Ménippée, do cette boutade inoffensive d'un esprit modéré quelquefois jusqu'à la pusillanimité, et qui, s'il se permit quelques attaques personnelles, n'y dépassa jamais, comme il le fait ici, les limites d'une raillerie décente et de bon aloi. Ya-t-il quelque chose Je plus comique que ce Longœil, cet intrépide et servile < ieéronien, sténographiant avec amour , en vertu de sa charge de greffier du sénat , les paroles de son illustre modèle? N'est-on pas ravi de voir ce Denis Lambin, ce sénateur de fraîche date, chercher, à force de zèle contre les correcteurs, à faire oublier a ses nouveaux collègues les prouesses de son ancien métier? Et n f est-il pas piquant qu'il espère

(1) Sat.Mvnipp.

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bU JUSTE LIPSE.

obtenir du consul , par le même moyen, le pardon des corrections impertinentes que naguère il lui infligeait? Quant aux poètes lauréats, il était difficile de les déconsidérer davantage en moins de paroles. Ce n'est qu'un coup de fouet, sans doute, mais d'autant plus sanglant qu'il paraît plus nonchalamment appliqué,

Jusqu'à la publication de cette satire, et sauf la fuite précipitée de Louvain à l'approche de don Juan d'Autriche, et le départ d'Iéna provoqué par la jalousie de ses collègues, la vie de Lipse s'était écoulée assez glorieusement, sinon paisiblement. Jusqu'alors il n'avait guère qu'à se louer de sa prudence et de l'efficacité de ses mesures pour ne pas attirer sur soi l'attention malveillante des hommes, et pour savourer dans le silence et à l'écart les douceurs de sa renommée. Cette fâcheuse satire commença de le découvrir , et les querelles de religion où il fut forcé d'intervenir , à Leyde , l'exposèrent tout entier aux regards des hommes. Il sentit alors les funestes effets de sa faiblesse, et combien ce défaut qui n'était peut-être à ses yeux que de la tolérance et du savoir-vivre, en le faisant dépendre de la volonté ou des flatteries du premier venu , lui préparerait de déboires et d 'éclatantes contradictions.