CHAPITRE IV

Lipse publie ses Antique* Lectiones, — Il éludie la jurisprudence. — Ses Qtuestiones Epistoliar. — Décadence du goût au profil de l'érudition. — l/apuléianisme. — Lipse passe en Hollande.

Il écrivit à Cologne ses Antiquœ îjectiones^ et commença ses notes sur Tacite. Je remets à parler de ce dernier ouvrage au temps où Lipse le publia pour la première fois avec un commentaire perpétuel. De ce moment date le changement, j'ai presque dit la corruption de son style, quoiqu'elle ne l'ait envahi que progressivement, au fur et à mesure qu'il se passionnait pour les auteurs latins de la décadence, Tacite, les deux Sénèque, et même Apulée. Les cinq livres des Antiquœ Lectiones sont consacrés presque exclusivement à l'examen de Plaute, et il les a intitulés ainsi pour exprimer qu'il s'y agissait d'un auteur ancien par rapport au siècle d'Auguste. Lipse y révèle une érudition plus nourrie, plus profonde que celle qu'il a montrée dans ses Variée Lectiones; mais il est beaucoup moins intéressant : il fatigue davantage le lecteur par la sécheresse et la monotonie de ses critiques, la plupart du temps exclusivement grammaticales. Il y est aussi plus tranchant, plus exclusif, un peu bavard, un peu pédant. On y reconnaît reflet des deux

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ans d'exercice à l'université d'Iéna; on y sent partout le professeur , le doyen en robe et en bonnet carré. Cependant ici encore il ne paraît pas avoir beaucoup perdu de son goût, de son respect pour Cicéron, et, selon lui, Tacite n'est encore qu'un écrivain haud paulb melior quàtn vulgus (I). Cicéron, à son avis, était toujours ce divin génie qui le remplissait d'admiration, qu'il louait peut-être plus qu'il ne fallait et ne convenait aux érudits (2), dont il défendait même certaines locutions , après avoir douté d'abord qu'elles fussent de lui (3) , et à l'occasion duquel il tançait vertement Tacite, parce que cet historien s'était permis contre l'illustre consulaire je ne sais quelle critique puérile , la renommée et la gloire de Cicéron n'étant pas de celles qu'on affaiblit ou qu'on entame par dis calomnies sans fondement (4). Mais déjà, on le sent, il n'est plus cicéronien qu'en théorie ; l'influence du préjugé contre les cicéroniens de nom et de fait Ta gagné ; ce qu'il montre le plus, c'est une tendance irrésistible h dire beaucoup de choses en peu de mots. Or, le nouveau mode de critique qu'il semble adopter dès maintenant, et qui est plus dans la mesure des Vai ron , des Charisius et des Nonius que dans celle des Quintilien, lui interdisait ces longues et élégantes périodes où excelle Cicéron, et l'obligeait au contraire à hacher son style et à lui donner comme un air de ressemblance avec les pas-

(1) Anliq. Lectiotu II , C 8.

(2) Var. Lection. Il, c. 7.

(3) Ibi(L III, c. 1U.

{U) Ibid. II, c. 17.

SA Juste lipsp;

sages des auteurs dont il signalait la corruption.

Cette modification dans son style, que, ainsi que je l'ai déjà dit, il érigea depuis en système, est sans doute le résultat de la mobilité de son esprit et de cet engouement dont il ne savait pas se garantir pour l'objet qui venait de le charmer. Elle s'explique surtout par cette facilité qu'il avait d'empreindre son style de la couleur particulière à l'écrivain dont il s'occupait immédiatement. C'est ainsi que, passant de Cicéron à Plaute, il s'enthousiasme pour ce dernier et met son style en harmonie avec celui du poète comique. Pour cette harmonie elle-même, il fout l'entendre seulement d'une imitation qui ne s'étend guère au-delà des mots marqués plus particulièrement du sceau de l'archaïsme. Voici comment il débute dans ses Antiquœ Uciiones : « Je neveux pas le nier : j'aime les saillies pleines d'élégance et d'urbanité de Plaute, et, par Hercule ! ce n'est jamais sans un peu d'indignation que je lis les vers du Vénusien dans lesquels celui-ci est d'un autre avis (1). »

Cette petite insurrection contre le jugement d'Horace (2) est à remarquer. Elle vient de ce que, du temps de Lipse, on ne lisait pas bien encore, et conséquemment on n'entendait pas bien ces mots (ne dicam stultè) mtrati. Les trois premiers sans parenthèse, et se rattachant immédiatement au quatrième,

(i) Ant. Lect. I, C L

(2) At nostri proavi plautinos et numéros et Laudavere sales, nimium patienter utrunufue

(Ne dicam stultè ) mirati.

Ars Poet., 271 et siriv.

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expriment en effet une critique trop sévère du célèbre comique. Isolés au contraire entre deux parenthèses, selon la conjecture ingénieuse d'Achille Estaço, savant commentateur portugais, ils indiquent une restriction du poète au lieu d'un arrêt catégoriquement formulé. En effet, Horaeô ne se pnn nonce déjà plu* sur l'opinion deé contemporains de Plaute; il n'est pas assez sot pour dire qu'elle était plus que de la patience ; et cette retenue, si je ne me trompe, loin d'être injurieuse pour Plaute, signifie simplement que les uns étaient trop prévenus en sa faveur et les autres trop indulgents. Le rire qui gagnait tout le monde aux bons mots du poète mettait d'accord tout le monde.

Après cette courte profession de foi, Lipse entre tout de suite en matière, et se plonge avec délices dans les endroits les plus obsciirs, les plus épineux du poète dont il revêt actuellement la livrée.

Ce livre achevé, Lipse revint avec sa femme à sa maison d'Isch, déterminé à viVre à la campagne et à y planter sa tente, loin des soucis et de l'ambition (1). II fait part de ses desseins à Guillaume Breughel, sort parent, dans une lettre d'un style frais, champêtre et toute remplie, comme on dirait aujourd'hui, de cou-* leur locale. Elle se termine par une pièce de vers gly^ coniques écrite également dans un goût pastoral, mais qui n'est pas précisément celui de Virgile où de Théocfite (2). Lipse, je le répète, n'était pas poète ; les vers n'allaient pas à son goût qtii était Fé-

(1) Èp. Mise, ni, ep. 87.

(2) Ibid. I, ep. 8.

rudition, et surtout à son bul qui était do la propager.

Tout-à-coup la guerre se rallume en Belgique. La licence effrénée des partisans, ct?Ile des troupes régulières force les campagnards inoffensifs de refluer vers les villes, et Lipse lui-même de rentrer à Louvain. Telle était son ardeur pour s'instruire, que ni les troubles de sa patrie et l'instabilité en toutes choses qui en était la suite, ni son état d'homme marié, ni même sa qualité de professeur émérite de l'université d'Iéna ne lui firent trouver de la honte à redevenir écolier. De l'avis de quelques amis (ce qui n'implique pas absolument qu'il n'y fût pas porté de lui-même), il s'adonna a l'étude de la jurisprudence plus sérieusement qu'il ne l'avait fait jusqu'alors, et prit, en 1576, le titre de docteur en cette faculté (i). Ce temps était celui qu'on a appelé depuis Y âge Wor de la jurisprudence. Car, à cette grande époque de la résurrection de l'esprit humain, tout se dégageait à la fois des décombres de la barbarie pour s'élancer vers la lumière : les arts, les sciences, les lettres et les lois.

La plupart des hommes les plus illustres dans la jurisprudence vivaient du temps de Lipse ; quelques-uns v furent ses amis et ses correspondants. Mais jamais il n'envia leurs travaux ni leur gloire, et, malgré l'éclat de sa réception comme docteur en droit, il ne perdit jamais rien de son aversion instinctive pour la chicane. Aussi ne plaida-t-il jamais, si ce n'est comme partie et non comme avocat : car il eut des procès qu'il gagna, il est vrai, mais non sans dépens, la perte de son temps et de son repos dont il payait sa victoire ne lui

(1) Ibid. III, ep. 87.

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étant pas moins sensible que ne l'eût été la perte de ses causes.

La Belgique était alors la terre promise et la nourrice des avocats, nutricula causidicorum; les enfants dès r âge de sept ans, y étaient formés à la science des lois (1) ; celles-ci y étaient innombrables et conséquemment les procès ; le barreau était littéralement assiégé ; on y faisait volontiers fortune , et après la naissance il n'y avait pas de meilleur chemin pour arriver aux honneurs. Eh bien ! au sentiment de Lipse, qui en cela pensait comme Innocent IV, la jurisprudence n'était pas même un art, les arts étant cultivés pour eux-mêmes et les lois pour le lucre. Il oppose aux apologistes de ce fléau des états l'opinion de Tacite, laquelle est que, comme les maladies violentes enrichissent les médecins, la chicane remplit la bourse des avocats. Il va puiser des arguments jusque dans Columelle , un agronome auquel l'expérience avait sans doute appris l'effet désastreux des procès chez les classes agricoles, et qui appelle la profession d'avocat un métier d'aboyeur, caninum studium, un brigandage autorisé, latrocinium coneessum (2). En vingt endroits , il fait de lamentables peintures des abus qu'engendrent la connaissance et l'interprétation des lois ; il demande qu'on les corrige , n'osant pas demander qu'on les abolisse, et, s'il faut à toute force qu'il y ait des avocats , il y consent, pourvu qu'à la science ils joignent la conscience et le désintéresse-

(1) Quœst. Epist. IV, c. 20, 21.

(2) Politic. Il, c. 11.

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ment (I ) I C'est trop peu en vérité, et il a bien raison de n'oser pas requérir la suppression de l'industrie, objet de ses anathèmes, puisqu'il permet qu'on l'exerce a si bon marché.

Déterminé à ne pas faire usage de son titre de dooteur-ès-lois, et renonçant même à toute fonction publique plutôt que d'y parvenir par cette porte détestée, il se tourna de nouveau du côté des lettres, et, de peur qu'on ne l'accusât de leur vouer un culte paresseux et contemplatif, il poursuivit son travail sur Tacite et publia ses Quœsiiones Epistolicœ.

Dans ces Quœstionea il est censé exposer ses doutes, mais, en réalité, il décide, de sorte que le mot de Correctiones serait le titre qui conviendrait le plus à cet ouvrage. Il est en forme de lettres où le sel le dispute à l érudition et corrige avec succès ce que celle-ci aurait de fastidieux. Lipse avoue qu'il s'y répète quelquefois, mais c'est, dit-il, parce que bis repetita placent (£) . Et , comme la grammaire , dans toutes ces questions, a plus de part que la haute critique; comme il craint qu'on ne l'assimile, à cause de cela, aux simples grammairiens, desquels on affectait de dire qu'ils ne savent rien au delà de leur métier, il s'insurge tout de bon contre cette assimilation et contre ce jugement, et proteste qu'il fera bien voir, s'il plaît à Dieu , qu'il est tels de ces grammairiens qui écrivent , non-seulement sur les belles-lettres , mais aussi sur l'histoire , la politique et la philosophie, de façon à exciter l'admiration même des en-

(1) Ep. Mise. III, ep. 78. — Ad Bcig, II, ep. 39; III, ep. 94.

(2) Quasi. Epist, V, 26,

vieux (1 ) . Il est plein de ces petits élans de vanité qui sentent la rodomontade espagnole, comme si, en vivant dans un commerce habituel et forcé avec ces oppresseurs de son pays, il avait pris quelque chose de leur caractère.

Tout en causant avec son correspondant , Lipse fait naître adroitement l'occasion de donner ses conjectures sur tel ou tel passage d'un ou de plusieurs auteurs ; il s'entretient avec celui-ci de la chose publique, avec celui-là de son ménage, avec tous de leurs affaires ou de celles du temps, et toujours il trouve dans ses auteurs quelque heureuse application aux unes ou aux autres. Cette application est même parfois si naturelle qu'elle semble n'avoir été que l'occasion de quelques-unes de ses lettres, comme telle phrase détachée des livres sacrés est l'occasion et le thème de tous les sermons.

D'ailleurs, ici encore, c'est Plaute qui est l'objet de sa critique ; et cette fois , ce n'est pas malgré soi que Lipse en subit l'influence ; il la recherche, il s'y soumet tout entier, il s'en félicite. Que lui importe d'être plus suranné, antiquior , qu'il ne le doit? Le style de Plaute a touché ses oreilles ; il le sent plus que le style de Cicéron (2) ; il en raffole, il le perçoit par tous les pores, et, s'il est permis de le dire, il s'incarne en lui. Outre cela, il a soin de nous avertir que l'enseignement qu'il se propose dans ces questions n'admet pas le style étendu, suave et nombreux de Cicéron ; qu'il demande au contraire un

(1) Ibid. IV, 25.

(2) Md. V, 26.

Digitiz

style bref, piquant, mêlé de notes qui attestent la connaissance de l'antiquité, et tel enfin qu'on le voit dans les Lettres à Atticus ou dans les comédies anciennes (i). Quand il s'est ainsi mis à l'aise, Lipse va quérir dans Plaute ce qu'il y a de plus salé, de plus grivois et principalement de plus vieux; il fait intervenir Aristophane, Lucien, Apulée;' il cherche des autorités dans Tertullien ou Clément d'Alexandrie; il déploie dans cet exercice beaucoup d'esprit et de gaîté. S'il parle de Tite-Live , c'est pour dire qu'il est désolé de n'y trouver presque pas de vieux mots ; il est persuadé qu'il y en aurait beaucoup si des correcteurs audacieux ne les eussent fait disparaître (2). Pour Apulée, il le prise fort. Apulée est enflé peutêtre, sans mesure et d'une élégance trop étudiée ; mais, certes, il est savant dans la vieille littérature, dans les vieilles coutumes, et, par-dessus tout, il est imitateur de Plaute ! N'en est-ce pas assez pour soulever la bile de Lipse contre ces blancs-becs de l'école d'Arpinum, investes de Arpinati scholâ, qui admirent Cicéron, dit-il, sans le comprendre et osent mépriser Apulée ; contre je ne sais quel rhétoriste qui disait de ce dernier : Cet auteur ne parle pas, il brait; contre les critiques italiens, tenaces héritiers de la haine de Rome contre Carthage, qui ne diffamaient Apulée que parce qu'il était Africain (3).

Cette manie, non pas de recommander comme un modèle mais de louer Apulée, s'explique suffisam-

(1) lbi(L m, 16.

(2) ibùL IV, 10.

(3) J&e<Ul,22,

JUSTE LIPSE. al

ment par la décadence du goût, en Allemagne, après la mort de Mélanchthon en 1 560 et celle de Camérarius en 1574. L'érudition, il faut bien le dire, était la seule cause de cette décadence. Depuis qu'on s'était exclusivement occupé de collationner, d'épurer et d'éclaircir les textes anciens, que l'étude des richesses intellectuelles qui s'amoncelaient de toutes parts était devenue plus laborieuse et plus profonde, on négligeait les ornements du style en proportion de l'empressement qu'on mettait à communiquer au public ses découvertes et de la concurrence qui s'établissait à cet égard entre les érudits. L'école de Bembo, c'està-dire celle des littérateurs spéculatifs et plus épris des grâces de la forme qu'attentifs à la solidité du fond, céda la place à l'école de Budé, mue par un préjugé diamétralement contraire. D'ailleurs les principaux écrivains de l'antiquité ayant été les premiers l'objet des investigations de la critique, quand on en vint plus tard aux écrivains d'un ordre inférieur et qu'on les eut soumis à une opération analogue, on se laissa d'autant plus séduire par leur phraséologie capricieuse et barbare qu'il parut plus facile de l'imiter. C'est ainsi qu'en examinant les auteurs de la décadence dans les deux langues, on perdit tout sentiment de goût, d'élégance et de propriété ; on se hâta d'adopter un jargon qui, en autorisant toute licence de la plume, ne retardait pas la pensée, et on désigna ce genre de style sous le nom iïapuléianisme: « comme si, dit Hallam (1), on avait pris pour modèle ce médiocre écrivain du troisième siècle, quoique Ymir

(i) T. h, ci.

62 jvm WP8E,

tation ne fût probablement autre chose qu'une sympathie de mauvais goût et une malheureuse analogie dans l'incorrection de l'expression. »

Lipse donna dans ce travers. Tel était donc alors l'empire du mauvais goût, que cet homme si savant, si fin, si spirituel, si profondément imbu des principes d'une saine latinité, si habile à démêler le vrai d'avec le faux, comme il le fit bien voir à l'occasion du fameux pastiche de Sigonius, fut frappé d'aveuglement comme les autres, et qu'après avoir oublié Cicéron, pris, repris et enfin négligé tout-à-fait Tite- Live, probablement à cause de son manque d'archaïsme, mis Térence au-dessous de Plaute, Juvénal au-dessus d'Horace, et presque passé Virgile sous silence, il parut ne plus faire cas dans la littérature latine que de Plaute, de Salluste, de Tacite, des deux Sénèques, et eut pour Apulée les yeux d'un amant pour sa maîtresse. Cette prédilection dans un critique aussi sagace que Lipse, pour des écrivains (j'en excepte Salluste) dont le goût est bien loin d'être irréprochable, dont l'influence n'est pas sans danger, puisque c'est lorsqu'il a commencé à la ressentir, qu'il a gâté lui-même son style, qu'on étudie avec circonspection et qu'on ne lit guère sans être arrêté ou par des obscurités, ou par des impropriétés, ou par tout autre vice essentiel de la forme, est un grand témoignage de la force des préjugés.

Au milieu de ses travaux, Lipse apprend la déroute de l'armée des états, dans la plaine de Gembloux, pardon Juan d'Autriche, en 1578. Lipse n'était pas né guerrier; l'arrivée d'un ennemi victorieux

n était pas propre à modifier sa constitution ; il prit ; la fuite. Il ne doutait pas que le lieutenant de Philippe II ne vînt rétablir dans toute leur rigueur les terribles édits de son père et de son royal frère contre les réformés; il craignait qu'on ne lui rappelât ses indiscrétions anti-catholiques à Iéna, et cette théorie pusillanime en vertu de laquelle il désertai/ extérieurement la foi de ses pères, pour suivre celb d'un peuple étranger, et cela, par la seule raison qu'il vivait parmi ce peuple et voulait y vivre en repos ; il était en pays d'inquisition ; déjà même, poor me servir d'une expression triviale mais pittoresque, il sentait quelque peu le roussi ; il se réfugia en Hollande. Sur ces entrefaites, les soldats de don Juan entrèrent à Louvain. Son argent, ses meubles, ses livres, ses manuscrits, tout allait être saccagé, si Martin Del Rio, son ami et conseiller du prince, ne fût accouru à temps pour empêcher le pillage (1).

Il erra quelque temps en Hollande, sans lares, sans demeure fixe, à la manière d'un Numide, ainsi qu'il le dit; jusqu'à ce qu'enfin les états des Provinces-Unies lui offrirent une chaire à Leyde, qu'il accepta en 1579 provisoirement. Il habitait dans cette ville une maison que lui avait cédée Van Hout, son ami. A cette maison était joint un petit jardin où il cultivait des fleurs qu'il aimait avec passion, et principalement les tulipes, pour tromper, disaitil , les douleurs de l'exil et oublier les maux de sa patrie.

(i) Ep, Mise, I, ep. L!\ ; m , ep» 87, — Aub, Mir.» Vit. Lips,