CHAPITRE XIV

Scaliger hésite de répondre à Scioppius. — Heinsius le supplée, mais faiMement. — Scaliger publie sa Confutatio. — Il tombe malade et meurt. — Ses dernières paroles ù Heinsius. — Son testament.

Scaliger ne voulut d'abord pas répondre. Casaubon lui en donnait le conseil (1) ; la prudence et sa dignité le lui conunandaient. Le silence opposé à une injure par celui qui la reçoit blesse plus celui qui l'a faite que la justification la mieux établie. Malbeureusenient, le succès du livre de Scioppius et la jactance des ennemis de Scaliger qui le défiaient d'y répondre, étouffèrent en lui cette sage réflexion. Il se prépara donc de nouveau à combattre. Comme il hésitait encore ou plutôt (ju'il fourbissait ses armes, Heinsius, son ami, et pour le cas présent, son fécial, devança les hostilités, en lançant un javelot sur le territoire de l'ennemi. Mais ses satires contre Scioppius (2j, dont l'élégance et l'atticisme délicat sont le principal mérite, loin de correspondre à la violence du ressentiment de Scaliger, lui firent sentir d'autant plus la nécessité de parler lui-même. Il écrivit donc la Confutatio [abulœ Biirdomim (3).

(1) Scaliger., Epist., ep. 133.

(2) Hercules, tiicnn ficlem et Virgnla divina, Leyde, 1G09.

(3) Imprimée à la suite des deux satires d'IIeinsius.

286 JOSEPH SCALIfiER.

Il dit dans plusieurs de ses lettres que, eomnie il lui répugnait de répondre à Scioppius, il s'est adi'essé aux cardinaux, aux jésuites et à tous les fabricateurs de mensonges qui avaient inspiré ce larron « indigne de périr de la main d'Énée (1). » 11 déclare aussi qu'il ne mettra pas son nom à sa réponse et prie instamment ses amis de ne pas le trahir {%). .

Scioppius qui connaissait son homme mths et in cute^ et qui pensait bien que bon gré, mal gré, en son nom personnel ou sous celui d'autrui, Scaliger relèverait le gant, lui avait dressé le plan de sa réponse en ces termes : « A présent, Joseph, tu sens trèsbien que tu n'effaceras pas tes souillures comme on enlève les taches avec du savon, si tu dis seulement pis que pendre de moi, si tes louanges sont célébrées magnifiquement par de méchants poètes, si on te nomme un héros illustrissime, incomparable et plus sem- ])lable aux dieux qu'aux hommes. Sois, tant qu'il te plaira, docte, ingénieux, élégant, ami des Muses, le prince, le soleil des lettres ; je te l'accorde volontiers. Mais il n'est point question de cela. Ton avocat doit d'abord prouver connue deux et deux font quatre (|ue tu es bien Scaliger et non pas Burdon;... ensuite, que tu n'as pas été atteint et convaincu de cinq cents mensonges, que tu n'es pas, aux termes de la loi Cornelia, dans le cas d'être poursuivi criminellement comme faussaire par le premier

(1) Scalig., Epist., ep. 138, 382, Zi31, ^33.

(2) IbicL, ib., ib. — Il ajouta seulement au titre : AutoreJ. R. Batavo, juris studioso. Les deux initiales veulent dire Jean Riltersliusius. IMais Scaliger était Lien véritablement l'auteur.

Venu, et pour le Aiire court, que tu n'es pas tout pétri de fraudes, de mensonges, un sac à sottises, un vaniteux, un l)oufron, un monstre enfin à figure humaine, le plus cruel, le plus noir, le plus dégoûtant que la terre ait porté. Voilà, voilà, Joseph, ce qu'on attend de toi et des tiens : sans quoi, ta défense sera vaine, ou plutôt, elle te desservira (1). »

Scaliger suivit ce plan autant qu'il était en soi, c'est-à-dire, qu'en ce qui touchait sa naissance, il répéta son antienne, répondant à Scioppius comme un clerc à l'officiant, sauf qu'il disait oui partout où l'autre disait non et réciproquement , insistant sur ce qu'il était Scaliger et non pas Burdon, et revenant sur les preuves qu'il avait cent fois déjà ressassées dans sa correspondance. Il cita les mêmes autorités en vertu desquelles il rattachait son origine aux princes de Vérone et déplora plus que jamais la fatale faute d'impression de Giraldi. Mais la question n'avança pas d'un pas. Il y avait bien un document qui l'eût tout-à-coup simplifiée ; il y avait des lettres de naturalisation accordées à Jules César Scaliger par François V (2), insérées dans le trésor des Chartes, et dans lesquelles l'impétrant était nommé Jules César de tEscale de Bordonis : mais Scaliger ne connut pas ce document, ou, s'il le connaissait, il se garda bien de le révéler. Pour Scioppius, il ne le connaissait pas davantage; sans quoi, il ne se fût peut-être pas donné la peine de faire mourir lente-

{\)Srali(j. InjpohoL, p. 36Z|.

('2) Baillet, Jug. des sav.,i. IV, p. Zi03. — Ménage, Anti-Baillct , t. I, cil. 79. — Bayle, Dict. cril., au mot Vérone.

ment Scaliger à coups d'épingle, pouvant le tuer d'un seul coup de massue. Mais l'histoire de la polémique littéraire au \\f siècle y eût perdu un de ses plus curieux monuments.

Sur ce point donc, les choses restèrent en l'état.

Arrivant aux éloges qu'il recevait de toutes parts et sous toutes les formes, et bravant ici la défense que Scioppius lui avait faite d'user d'arguments si rel)attus, Scaliger les résume succinctement et avec sobriété; mais c'est moins pour obéir aux injonctions de son ennemi que pour ne pas embarrasser sa marche par ces hors-d'œuvre et pour arriver plus tôt à son but. Il ne voulait pas dans sa réponse faire assaut de volume avec Scioppius, il voulait seulement éclairer le public, et peut-être que le sentiment de sa fin prochaine lui conseillait aussi de se hâter. Pour se dédommager de sa brièveté et surtout du sacrifice qu'il s'impose, en ne rappelant pas dans leurs termes, les louanges dont il a été l'objet, il redouble d'injures contre Scioppius, et épuise sur sa tête le vocabulaire des outrages et des expressions méprisantes. Mais il y a là plus de fiel que d'esprit. Je ne parle pas des raisons ; on n'a guère le moyen de les apercevoir, perdues qu'elles sont dans le torrent fangeux qui les entraîne avec soi. Peut-être, quelque étrange qu'en soit la remarque, y trouverait-on à louer un certain air de modération, si cette qualité n'y était pas plutôt un témoignage de lassitude et de d'affaiblissement moral que de confiance dans le bon droit. Aussi, quoi qu'il se promît

JOSEPH SCALir.ER. 289

ot (lo ccHc l'ôfiilalion cl des satires d'ITcinsius (1), Scaligcr dut s'avouer enfin (jue toute illusion à cet égard lui était délen<lue, la propagation du livre de Scioppius par les jésuites ayant été si rapide, que toutes les réfutations du monde n'étaient pas capables d'en atténuer l'effet. Alors, pénétré d'un profond chagrin , Scaliger tomba peu à peu dans une mélancolie noire, prit toute chose en dégoût et finalement perdit l'appétit. Il passa un mois entier dans sa chambre, assis au coin du feu, tour-à-tour lisant, et recevant ses amis. Resté seul, il suivait les progrès de la maladie dont la source était dans cette indisposition que jadis Henri IV avait si plaisamment définie, que le chagrin avait aggravée, et qui le menait infailliblement au tombeau. Un matin, il déclara qu'il était hydropique. Les plus fameux médecins de Leyde appelés, Scaliger, conservant jusqu'à la fin son goût pour la contradiction, combattit leurs avis, et les laissa non moins étonnés de son esprit auquel n'échappait aucune science , qu'embarrassés du choix d'un remède. Heureusement pour eux, le mal était incurable.

Pendant que le corps maigrissait à vue d'œil, l'esprit demeurait ferme et sain. Scaliger commentait Polybe, et, ce qu'il avait toujours évité avec soin, tant que Lipse vécut, il relevait quelques erreurs dans le ti'avail de ce critique sur l'historien grec. C'était la première fois qu'il cédait à sa démangeaison de laisser un témoignage écrit de sa pensée

(1) .Seal., Ep«ir,, ep. 135, 1/|1, 142, 359.

sur un homme qu'il n'avait ôpargnc^ vivant que parce qu'il en redoutait le talent, et cette crainte avait maintenu sa jalousie dans un respectueux silence. Mais il n'eut pas le temps de rendre publique cette protestation ùi extremis, de laquelle seul Heinsius eut la confidence. Enfin, vaincu par la maladie, il fut contraint de s'aliter. Toutes ses pensées, toutes ses paroles n'eurent plus alors que Dieu pourolijet. Il ne souffrait pas qu'on l'entretînt d'autre chose, ni surtout (ju'on essayât de le consoler. « Cela, disaitil, était bon quand j'étais enfant. » Pour lui, il savait bien qu'il allait mourir, et que si la mort était indifférente au vieillard, elle venait à propos pour le chrétien. Quelques jours avant le dernier, épris encore de cette gloire mondaine dont le livre de Scioppius était pourtant bien propre à le dégoûter, il demanda à Heinsius s'il voudrait bien se charger de publier quelques-unes de ses poésies encore inédites, et sur la réponse affirmative d'Heinsius, il lui indiqua un vers à changer dans le scazon ([ui précédait la première édition du Manilius, et il lui dicta lui-même la correction. Cela pourrait être puéril, s'il n'était une preuve du calme et de la lucidité d'esprit de Scaliger dans un moment où l'intelligence est si communément obscurcie et troublée. Mais Scaliger ne maîtrisait pas seulement sa douleur, il riait du mal, se comparant à Diogène et disant, par allusion à l'énormité de son ventre, que, comme le philosophe, il habitait dans un tonneau.

Heinsius, auquel j'emprunte ces détails (I), dont

(1) Seal., Epist., Zi53 d'Heinsius à Gasaiibon.

la jeunesse et le charmant caraetère avaient séduit roui])i'ageux vieillaiil, et ijui, pareil à l'anime gardien du catholicisme, vei liait sur le malade avec une pieuse et tendre sollicitude, lleiiisius nous a aussi transmis les dernières paroles de son ami : « Daniel, ô mon tîls, voici la tin. Je n'en puis plus ; mon corps est

épuisé Cependant l'àme est forte encore. Mes

ennemis, s'ils voyaient mes souffrances, diraient : C'est la vengeance divine. Tu sais ce qu'ils ont déjà j)uhlié sur mon compte ; tu peux témoigner s'ils ont dit vrai. Poursuis donc ta tâche, et fais en sorte de défendre religieusement celui qui t'a tant aimé. Mais Dieu t'aime aussi sans doute, et il t'aimera, tant que tu rapporteras à lui toutes tes qualités, lesquelles auront d'autant plus de prix que tu t'en glorifieras moins. Fuis le faste et l'arrogance; hais, autant que possihle, l'ambition; prends garde surtout qu'elle ne te fasse faire quelque chose contre ta conscience. Cher enfant, c'est fait de moi ! Ton Scaliger a vécu ! » Belle et touchante leçon que Scaliger n'aurait que trop mérité qu'on lui fit à lui-même ! Mais c'eût été vouloir être haï de lui à trop bon marché, et puisque, après tout, qu'on le ménageât ou qu'on l'attaquât à outrance, il n'était pas possihle d'éviter sa haine , il fallait avec lui mettre de côté les armes courtoises, et le combattre à fer émoulu.

Scaliger languit encore (juelques jours. Il mourut enfin le 21 janvier 1(309, vers quatre heures du matin. Il était âgé d'environ soixante-neuf ans.

Par son testament, fait depuis huit ans, il léguait à ses amis le peu de bien qu'il avait, soit à Agen,soit

à Leyde (!) ; car il se vantait d'être de ceux qui font le plus grand cas de leurs amis, et il n'était pas content qu'il ne leur en eût donné des preuves et qu'il ne les eût forcés d'en convenir (2) . Cependant, à l'exception de de Thou et de Casaubon, il n'en est aucun pour qui cette amitié ne fût un fardeau. Il fallait qu'ils s'y immolassent tout entiers, qu'ils lui sacrifiassent la vérité, leur indépendance, le respect de soi, et ne s'avisassent jamais de signaler ses fautes à celui qu'ils aimaient de cette façon-là. Rien donc ne ressemblait |)lus à des courtisans que les amis de Scaliger : ils n'aimaient du personnage que son autorité, sa réputation, la gloire qu'ils retiraient de sa familiarité, prêts à le haïr et à le décrier, du moment qu'il aurait perdu tout cela. Casaubon et de Thou étaient étrangers à ce honteux calcul. Le premier tenait Scaliger pour un demi-dieu et déférait à son sentiment avec l'obéissance passive d'un séïde. Aussi, Scaliger ne lui marchandait-il pas les compliments, jusque-là qu'il l'appelait l'homme le plus docte de son teiiq)s, qu'il lui cédait le pas, se reconnaissant bien le goût de la science, mais s'avouant l'hundjle écolier de ce maître qui était la science même (3). Casaubon mérita ces éloges excessifs, en ne laissant jamais son enthousiasme se refroidir, en revendiquant toujours sa part dans les outrages auxquels Scaliger était en butte, en repoussant même toute communion, tout rapport de simple bienséance avec

(1) J6iU, ep. 56.

(2) Biirm., %//., Epîst., t. I, ep. 233.

(3) Seal., Epist., ep. 58. — Scaligeran. , au mot Casaubon.

qiiifoiique no pensait pas coninic lui de son ami, en proclamant surtout (pi'il lui devait sa réputation, par cela seul qu'il avait été loué de lui (i). Pour de Thou, Scaligor avait su, dès le temps qu'ils s'étaient connus à A alencc, lui inspirer une si haute estime, qu'encore (fue de Thou, par son commerce avec lui, se fût attiré la haine de plusieurs catholiques, il protesta dans l'histoire de sa vie que la mémoire de son savant ami lui était plus chère que quoi (jue ce fût au monde. Il se faisait gloire de ce qu'on n'avait pas craint (h; le lui reprocher comme un crime, et il ne regrettait nullement d'avoir acheté le plaisir et les avantages d'une si précieuse amitié au prix des avanies qu'elle lui avait suscitées (2). Scaliger aima sincèrement ces deux hommes; mais il avait pour l'un cette tendresse où l'orgueil du maître se confond avec les sentiments du père : le respect et l'admiration étaient le fondement de son amitié pour l'autre.

(1) Scal'ujouin., au mot rilé.

(2) De Tliou, In vitd siuiy \\h. 1, ann. 1571.