CHAPITRE XVI

Jiigemenls de Scaliger sur les jésuites et les Pères de TÉglise. — Le ScaUgerana. — Les amis de Scaliger nienl que ce livie soil de lui. — Privilèges de Scaliger en Hollande. — Effet de sa mort sur ses contemporains. — Ses lettres. — Ses poésies. — Opinion de Scaliger sur les unes et sur les autres.

Casaubon et de Thou (Heinsius était encore trop jeune pour compter) , tels sont les seuls amis considérables qu'il eut h opposer à ses innombrables ennemis, et parmi ces derniers, les jésuites étaient les principaux. Il seiait difficile de dire lequel de lui ou de cette compagnie attaqua le premier; cependant la publication de \'Ampliitliealrum,(\\\\ fut comme l'explosion soudaine d'un ressentiment longtemps comprimé, me fait croire; (jue ce livre était une réponse; aux provocations de Scaliger. Longtemps avant (ju'il ne parût, Scaliger dans sa conversation, dans ses lettres, ne ménageait pas les bons Pères, et le plus parfait mépris était le moindre de ses sentiments pour eux. Les titres de lléau des lettres et de la religion, d'atbées et d'ignorants, étant de tous ceux dont il les affublait, les plus polis et les plus doux. Les jésuites ignorants! nulle injure ne leur était plus sensible, nulle ne les exaspéra davantage. Aussi, bormis Pascal, personne peut-être ne fut plus cordialement détesté d'eux que Scaliger. H les coniparait aux poules d'eau

tluiU il ne reste plus rien si on les déplume, tant elles ont le corps petit:ôtcz de niêuie, disait-il, aux jésuites les injures et les calomnies, il ne leur restera ni substance ni science ou à peu près. « Grands corrupteurs de livres, ils interprètent les auteurs de la basse latinité, négligeant ceux de la bonne, ne sachant rien qu'une métaphysique sophistiquée et voulant ramener les lettres à la baibarie d'autrefois. » 11 n'y a pas de plus grand témoignage de l'iniquité de ces jugements que l'exagération même avec laquelle ils sont exprimés. Il est plus dans le vrai, le ton et la l'orme à part, quand il dénonce les intrigues des jésuites, leur ambition, leur propagande aveugle sur des miracles d'une authenticité douteuse, leur préoccupation des intérêts matériels , le penchant de quelques-uns d'entre eux à diflamer des hommes de talent, qui éclipsaient leur ordre, la véhémence de leur zèle contre les hérétiques, leur habileté à s'empaier de la conscience des rois et, comme il dit, à les charmer. Muet d'ailleurs sur tout ce qui était à leur avantage, ou plutôt le niant sans vergogne, il flétrit avec une indiscrétion hors de toute mesure certains vices que, dans sa sotte crédulité, le peuple leur imputait alors et contre lesquels, accablés encore aujourd'hui par l'imposant préjugé de trois siècles, dispersés et alï'aiblis, ils luttent avec une courageuse et indomptable opiniâtreté.

Il avoue pourtant qu'il y avait paiiiii eux d'honnêtes gens. Il citait comme tels André Schott et Fronton du Duc, ce dernier surtout (|ui professait pour lui une grande admiration, (jui avait travaillé con-

jointement avec Casaubon, à lui ménager un retour honorable dans sa patrie, et qui non-seub^nient avait su résoudre l'évêque d'Agen, offensé personnellement par Scaliger, à souhaiter passionnément de le revoir, mais avait inspiré aux jésuites de cette ville le même désir (I). Il n'est pas jus(ju'au père Cotton, le plus subtil, le plus vain, /^/;///5 impudent singe qui lût jamais (2), qu'il n'estimâl boimne d'un grand juérite et digne d'un chapeau de cardinal (3). Et puisque ce mot de cardinal s'est rencontré sous ma plume, je ne saurais ne pas rapporter en quels termes irrévérencieux Scaliger s'exprimait sur quelques-uns de ces hauts dignitaires de l'Kglise romaine. Ici encore, c'est la haine qui l'inspire, mais la liaine qui se blesse elle-même, en voulant frapper son ennemi. A commencer {)ar lîcUarmin, Scaliger disait que ce cardinal ne croyait pas un mot de ce qu'il écrivait, n'était qu'un athée, un avocat du mensonge et que, pour lui, il ne voudrait pas désœuvrés d'un Bellarmin, les lui donnât-on pour rien (4). Làdessus Bayle fait cette réflexion judicieuse : « Permis à lui de dire que quand on lui donnerait un Bellarmin, il n'en voudrait pas... Mais on ne doit pas lui pardonner d'avoir dit que Bellarmin ne croyait rien de ce qu'il faisait imprimer; c'est usurper les droits de Dieu, qui est le seul juge des pensées et qui sonde les reins et les cœurs (')). » Ouant à Duperron, c'est

(1) Casaub., Ivpisf., ep. 55'2,

(2)Scalig.,/s>«.ç/.,ep. 3Zi5.

(3) Scdligeran., au niotJésuiles.

(H) IhkL, au mot Hellarniin.

(5) Bajle, ail. Bellarmin ; licmartf. Q, "' ■

1111 clKirlaliui (lui se l'ait adinirci' des dames de la cour, (Ml disjuitaut dcvaul elles de Tèlrc et du non (•Ire, du llux e( du l'elhix, du chaud et du IVoid (l),et (jui n'a pu (Mre ('\è({ue, sans recevoir le tbuel qu'un cai'dinal lui a|)|)li(jua n.squc ad vitulos (2). Il mettait Harouius un peu moins bas (|iie lU'llarmin, et il mar- (jiiait la dillérence (ju'il faisait de l'un avec l'autre, en disant qu'il n'aclic'lerait certes pas un Baronius, mais (pi'il racceplerail si ou le lui olï'rait (3). A peine si, pouvaul justifier son opinion à quelques égards, il daigne une t'ois par hasard s'abaisser jusque-là : il revient incontinent aux injures, ces excellentes raisons de ceux qui n'en ont pas.

Les respects de la postérit(^ pour les Pères de l'Eglise, fond('*s sur la puret(!' de leur doctrine et la sainteté de leur vie, ne les ont pas préservés davantage des téméraires décisions de Scaliger et de ses grossi('retés. Si, d'une part, il reconnaît qu'ils ne S(3nt pas sans mérite , de l'autre, saint Augustin est un grand disputeur (jui entend mal Fioriture, n'a quelquefois pas le sens commun et a écrit des confessions qui sont un pauvie livre ; saint Chrysostôme est un orgueilleux , saint Jéi ôine un ignorant , un grand âne, un vrai jésuite, qui ne comprenait pas toujours la Bihle, ni même ce qu'il écrivait. Il faut bien qu'il ait senti l'injustice de ces jugements, on qu'ils lui

(1) Srali?., Episi., op. 122. — (".uy IMliii; Letlres, t. f, loti. 115.

{'2) SadkjcniH. , 3iU mol nupcnon. Allusion au trailoment auquoi Henri IV dut se soumeltre, après sa conversion, dans lu pcisonne de ses ambassadeurs ii Uonie.

(3) Ibid., au wqI 13aronius.

échappassent dans le travail d'une mauvaise digestion , car il les contredit souvent et quelquefois dans la même page (i). C'est ce dont l'examen du Scalîgerana nous donnera peut-être la clé.

Le Scaligerana , recueil des conversations de Scaliger avec ses amis, est assurément un des livres les plus singuliers qui aient paru depuis le jour où la presse servit pour la première fois à la pi'opagation des idées humaines. L'orgueil et la modestie, l'envie et la déférence, la haine et les sentiments affectueux, les jugements sains et la ci'itique extravagante, les injures et les douceurs, le séi'ieux et le burlesque, la langue même qui est un amalgame de français et de latin, tout concourt à donner à ce livre un air qui ne ressemble à rien, qui éblouit les yeux, qui confond la raison et fait douter parfois que l'homme abandonné à des passions si contradictoires ait bien joui de la plénitude de ses facultés. L'insupportable arrogance et, comme dit Baillet, le venin d'un pédant outré, s'y développent à l'aise depuis la première page jusqu'à la dernière. C'est trop peu dire que l'esprit y abonde; il y pétille, il y déborde, comme la mousse d'un verre de vin de Champagne , et, comme elle aussi, macule tous les objets sur lesquels il se répand. La malignité et la légèreté y rendent des arrêts avec un cynisme d'expressions près duquel le langage des commères les plus rompues au métier de la dispute est presque de l'atticisme. Grévius indigné, mais plein de respect pour la mémoire de Scali-

(1) 10., aux mois saiul Augustin, saint Chrysoslônie, llieronymus,

JOSEPH SRALIGER. 299

ger, se faisait fort de prouver que la plupart des sottises du Scaligerana étaient faussement atd'iluiées à cet homme illustre (I). Le reste doue lui appartient. C'est encore trop. Après cela, que Grévius, comme s'il appréhendait d'être pris au mot, s'éci'ie : « Au diable les lettres , si elles ne corrigent pas l'espril et les mœurs, et si elles rendent ceux qui les cultivent plus sauvages que des gladiateurs, plus vils que des boufîbns ! » Je suis de cet avis; niais, pour Dieul qu'il ne nous parle pas de la candeur de Scaliger, de cette vertu des esprits modestes que Scaliger n'eut jamais, quoique, à force de s'en faire à soi-même le compliment, il ait fini par y croire et par le faire croire à d'autres. Ce que Scaliger appelait sa candeur n'était autre chose que cette franchise brutale dont Bacon a dit qu'elle est aussi indécente que la nudité. La vérité est qu'avec son esprit supérieur Scaliger tenait plus, dans l'exécution, de l'homme de parti que de l'homme de lettres ; d'où il suit que ses jugements, comme homme de lettres, se ressentaient de toutes les contradictions familières aux hommes de parti. Disons aussi à son honneur qu'il se fût peut-être observé davantage, en conversant avec ses amis, s'il eût prévu (juel usage les frères Vassan feraient un jour des paroles qui lui étaient échappées. Si ces jeunes gens , en publiant les conversations de leur maître, ont ci'u travailler pour sa gloire, l'événement n'a pas lout-à-fait répondu à leur intention. « On ne pcul, dit Raillcl (^), rendre un [)tus mau-

(1) r.uiiiiaim, Sijllo'j., Kpisl., t. IV, cp. 30, \\, h^.

(2) Jiuj. dus iavanls, l. 11, p. 156.

vais office à un homme de réputation que de découvrir ses faiblesses, comme elles paraissent à nu dans ce recueil des paroles remarquables de Scaliger, bien qu'on soit obligé de reconnaître (ju'il se trouve des perles parmi tant de fumier. »

Je ne puis résister au plaisir de citer Guy Patin sur ce livre, tant à cause des renseignements qu'il donne à ce sujet, que de la manière si originale et si spirituelle dont il en juge fauteur.

« On vient d'imprimer à Genève im livre français,

\n-H'\ \nùl\i\é Scaligerana Je sais fort bien ce

(jue c'est que cet ouvrage, et j'ai connu celui qui l'a transcrit sous le premier auteur, qui est Jos. Scaliger, à Leyden , en Hollande, l'an l()()3 et IGO't-

J'en ai céans un manuscrit. C'est un livre curieux , mais un peu dangereux. Je le fis transcrire, il y a trente ans, sur l'original que me prêtèrent MM. du Puy... Voici la manière que le livre a été fait. Un jeune homme qui n'avait pas vingt ans, nommé Jean de Nassau, de Champagne, huguenot, qui avait étudié à Genève, prit à Pai'is des lettres de reconnnandation du grand Gasaubon pour Jos. Scaligei*, et s'en alla en Hollande. Ce Jean de Vassan était neveu de MM. Pithou... Jean de Vassan écoutoit tout ce que disoit Scaliger et fécrivoil. De là vint ce livre... Jean de Vassan, étant de retour de son voyage, fut fait ministre; puis, par le moyen du cai'dinal Duperron et d'une bonne pension , il se fit catholique. Mais, la pension n'allant pas bien, il se fit moine Feuillant, et, avant d'y aller, lit présent de ce manuscrit à M. du Puv. Je fai connu et visité aux Feuillants, où il est

mort, environ 1617, fort vieux et presque dans un délire de vieillesse. C'était un homme très-lin, bien rusé et pi'udemment dissimulé. Aussi avait-il bien joué de dilîérents personnages en sa vie... En l'état de eonvaleseenee où vous êtes présentement, le Scaligerana est un livre fort propre à vous divertir. Il y a bien là-dedans des mouvements d'esprit d'un gascon éehaufté et évaporé, dont vous ne ferez que rire. Il y en a d'autres (|ui sont fort hardis et qui donneront de l'étonnenient. Il y a aussi quelques articles et quelques points d'érudition qui ne sont point connus ; car ce démon d'homme-là savoit tout. . . Scaliger a été par ses bonnes parties un des plus grands hommes qui ayent vécu depuis les apôtres ; mais, <le même que les autres hommes, il a eu ses défauts qu'on ne peut haïr sans haïr les hommes qui en sont composés (1).

Du reste, il n'était pas besoin d'une grande sagacité pour démêler son vrai caractère et voir nettement et ce qu'il en fallait craindre , et ce qu'on en devait espérer. Il n'avait ni masque sur sa figure, ni sourdine à sa langue ; on le savait par cœui' au bout d'un instant. Dès les premiers jours de son arrivée à Leyde, Raphelengius, professeur d'hébreu , conliait ainsi à Lipse ses premières impressions sur le nouveau venu : « Quant à l'honnne dont vous me parlez, il ne me paraît pas que je puisse exprimer une opinion sur lui plus courte et plus vraie que celle-ci :

(1) Lettres de Guy Patin, t. III, p. 626, 629 et 630 ; éd. Réveillé Parise.

302 JOSEPH SCAUGER.

il lui manque autant de jugement qu'il a prodigieusement d'esprit. Avec du jugement, il pourrait des merveilles, si, en outre, il avait C esprit mitant posé comme il l'a bizarre (I), Il a parcouru toutes les sciences, et ce qu'il n'a qu eftleuré en passant, il se persuade tout-à-coup de l'avoir parfaitement compris. Son esprit sans cesse en action, voltige çà et là; c'est une flamme plutôt qu'un feu. Louangeur et détracteur véhément, et souvent de la même personne ou de la même chose , ceux qu'il appelle aujourd'hui viaraus , asnes ^ bestes j ignorants , seront demain galant-kommes, doctes^ sçavants, etc. Mais louange ou blâme, il parle sans feintise, tellement qu'il eût eu des aff'aires avec presque tout le monde, si déjà on ne commençait à se moquer de lui plus qu'à le haïr... Je pense pourtant qu'il ne s'en irait pas d'ici volontairement; car, en France, on le méprise, principalement la noblesse. Je suis sûr seulement que s'il n'était pas à Leyde, et que les Hollandais eussent connu le pèlerin comme ils le connaissent maintenant, ils n'eussent point mis tant de cérémonie à le faire venir (2) . »

Ce jugement est le plus vrai de tous ceux (jui ont été.portés sur Scaliger; et l'homme qui s'exprimait ainsi avait à peine eu le temps d'étudier son modèle I .l'ajoute que ce simple croquis de Raphelengius sullit pour calmer les craintes qu'avait le bon Lipse de n'être pas quelquefois regretté des Hollandais. Pour

(1) Les mots soulignés sont en français.

('2) Burmann, Stjllog. Epist., t. 1, ep. 200, p. 208.

JOSEPH SGALTGER. 303

Sraliger, ce qu'il n'eût pas obtenu de rafïection de ses nouveaux hôtes, il Toi)! lui de lenr vanité. La i^loirede posséder et de peiisioiuier le prince des philologues de l'Europe les lit passer sur tous ses caprices. Ils lui conférèrent plusieurs privilèges, en re autres, je l'ai déjà di(, celui de n'enseigner que s'il lui plaisait de descendre jusque-là. Ils y ajoutèrent celui de recevoii'gratuitementlevin des Etats; et, «cpioique cet ivrogne de Kuclin et ce pédant de Bertius voulussent dire qu'ils l'avaient aussi, » Scaliger se vantait d'être le seul , conjointement avec le comte Maurice de Nassau, sur qui tombât cette bienfaisante rosée (1). Pour(}uoi , parmi tous ces privilèges et d'autres encore, n'en eut-il pas un qui le dispensât d'être superstitieux ? Car il l'était autant qu'homme du monde, bien qu'il ne parût guère s'en douter, puisqu'un de ses axiomes était que « superstitieux ne fut jamais docte (2). » Or, il s'estimait certainement trop docte pour croire un moment qu'il fût superstitieux. Et cependant une vieille femme ne l'était pas plus que lui. Il avait peur des sorciers et se moquait fort de ceux qui n'y croient pas (3) ; il disait que le diable se changeant en bouc, il ne mangerait pas du bouc à cause de cela. Selon lui encore, le diable attire les gens dans les marais, et lui-même un jour faillit y être entraîné par une de ces impulsions mystérieuses que le monarque des enfers communique à ses

(1) Scaligerana, au mot Vin.

(2) lbi(L, an mol SnporsUlieux.

(o) Ibid., au mol Sorciers.

SDH JOSEPH SCALIGER.

victimes (1). Il était d'accord avec les almanachs en ce que, si on se fait raser ou tondre dans la pleine lune ou dans le dernier quartier, la barbe et les cheveux repoussent plus lentement, et il citait à ce propos sa propre expérience, l'ortifiée de l'autorité de Varron (2). Ce n'est pas une des moindres bizarreries de notre nature que ce mélange de la superstition et des plus hautes lumières. Les exemples en sont nom- . breux. Aujourd'hui encore et même à Paris, une personne d'infiniment d'esprit convenait en ma présence qu'elle ne saurait voir enircr chez elle un homme ou une femme en deuil , un tison rouler du foyer, une porte crier sur ses gonds, un couvert manquer sur la table, un convive arriver après la soupe , un autre rire en buvant , sans entrer dans des transes sur la vie, non pas d'elle-même, elle avait aussi ce bizarre désintéressement, mais sur celle des siens ou de ses amis.

Je me résume. Doué d'un savoir extraordinaire, dans un temps où les hommes fameux par l'érudition n'étaient pas rares; tyran des lettres, et d'autant plus jaloux de son pouvoir qu'il l'avait conquis par plus de violences et fait plus difficilement accepter; endurci dans son orgueil par les sarcasmes dont ses prétentions à l'altesse étaient l'objet ; supportant avec impatience qu'on différât seulement de le louer, s'irritant d'une objection même faite avec modestie, et perdant tout-à-fait le sens, dès qu'on lui rompait en visière; courant sus à tout le monde, mor-

(1) Ibîd. , au mol Diables.

(2) Ibhi.^ au mot Lumbago.

fiant los uns, dcrliirant les autres, et faisant bien voir, pour parler encore comme Baillet, que s'il n'était pas vérital)lenH'nt de la race des chiens et des mâtins de \ érone , il n'en avait pas moins l'humeur très-canine (1); tel fut Joseph Scaliger. Un homme se rencontra, ayant déjà sa place à part entre les érudits, d'une grande élo((uence naturelle, envieux, querelleur, compromis avec tous les partis, affamé de renommée et prêt à tout entreprendre pour faire parler de soi, humilié de sa naissance dont il espéra vainement d'étouffer la honte sous des titres pompeux, traître à sa religion, espion de ses compatriotes, vendu à la cour de Rome , parasite des cardinaux et stipendié par eux , qui se jeta en travers de ce terrible champion et le força de renoncera l'état d'agression pour se mettre sur la défensive. Cet homme était Scioppius. Il vainquit Scaliger. Le Loup de la forêt d'Hercynie (2) pilla le prétendu Chien de Vérone. L'abbé Iraïlh dit que Scaliger en mourut de chagrin (3j. Il n'en mourut pas immédiatement, mais il ne s'en porta pas mieux. Sa réponse à Scioppius fut moins un soulagement pour lui-même qu'un acte forcé de respect humain. Le mal dont il mourut se déclara bientôt après. Dès qu'il fut mort, les yeux se dessillèrent, l'engouement se refroidit et les fâcheuses indiscrétions du Scaiigerana permirent enfin de voir

(1) Jug. des Sav, , t. Il, p. 375. — Quelques-uns des anciens princes de Vérone portaient elTectiveuienl les noms de Canls et do Mastiniis,

(2) Casaubon et d'autres encore appelaient ainsi Scioppius. (o) Querelles jjtttraires, art, .Scaliger et .Scioppius.

(listinctemont l'homme et de le mesurer. Il était grand encore. Mais, répèterai-je avec Baillet, il sembla « que Dieu ait eu deux fins à notre égard, en souffrant que ces désordres d'esprit de Scaliger devinssent publics ; la première, pour modérer un peu l'idée qu'on avait de lui ; la seconde, pour en faire un exemple terrible et salutaire aux gens de lettres, qui travaillent dans des vues ({ui ne sont point assez chrétiennes (1). »

Outre les ouvrages dont j'ai parlé, Scaliger laissa un recueil de lettres, un volume de poésies et des fragments qui sont conservés, dit-on, en partie dans la bibliothèque de Leyde. Ces fragments appartiennent à dés ouvrages qui ne furent jamais achevés et dont on voit la liste dans Colomiès (2). Ses lettres, après sa mort, ont été réunies et publiées par Ileinsius. Il n'en avait pas une haute idée. « Entre les siens, disait-il, on écrit tumultuairement tout ce qui vient à la bouche. Si je voulois imprimer je polirois. » Puis , entraîné par la mode qui était à ce genre de publication, il ajoute : « .léserai contraint de faire un petit volume d'Kj)istres et désavouerai toutes celles qu'on feroit imprimer (.3). » Il n'en eut pas le temps. Scaliger jugeant ses lettres sans façon, pour ne pas dire avec dédain, était de bonne foi. Ses autres ouvrages étaient trop haut placés dans son estime pour qu'il leur en dérobât quelque chose au profit des improvisations de l'amitié et des petites li-

(1) Baillét, Jug. des Sav., l. II, p. 379.

(2) Gallia Orientalis, ip. 116. . ,,

(3) Scaligerana, au mol épistres.

JOSEPH SCALIGEn. 307

ccnccs qiio prend l;i pliimc, ({uaiid elle se sont h l'abri du conlrùle du publie. Eu consenlani à ce qu'on les imprimât, il eédait à la mode, et encore le peu d'empressement quH mit à suivre en eela l'exemple des autres, montre-t-il assez qu'il ne s'exécutait, pour ainsi dire, qu'à regret. Cependant œs lettres intéressent au plus haut degré l'histoire littéraire du xvi" siècle; elles sont pleines d'une foule de choses qu'on chercherait vainement partout ailleurs, et donnent la clet' de bien dos événements qui sont encore inexpliqués ou obscurs dans tous les historiens de cet âge de la littérature si fécond et si mémorable. Si le goût aujourd'hui était aux lectures de ce genre, ce serait une bonne fortune pour un traducteur de faire passer dans notre langue , avec les lettres de Casaubon qui en sont le complément nécessaire, celles de son savant et laborieux ami, et pour ma part, j'entreprondrais ce travail avec tout le zèle et toute la passion qu'il est digne d'inspirer : mais à l'exception d'un certain nombre d'érudits qui dévorent les livres parce qu'ils espèrent y apprendre quelque chose et qui no les achètent pas, où recruterais-je des lecteurs? en quel lieu du monde trouverais-je seulement un éditeur? Cependant, je ne retranche rien à l'éloge que j'ai l'ait des lettres de Scaliger; je serais plutôt tenté d'y ajouter encore. Le stylo on est celui do tous ses autres ouvrages, clair, concis, coloré, impétueux, sans affectation, et point particulier comme celui de

Lipse : il coule de source.

Quant à ses vers, il en faisait juste le cas (ju'ils

méritent : « Vous me demandez dos vers, écril-il à

Gontilis ; je m ctonne que mes amis en soient encore là, eux qui ne sauraient m'imputer un seul vers Qui leur a persuadé que je suis poète? Je n'attends pas, moi, qu'on détracte mes vers; je suis le premier à les abandonner et à cracher dessus (1). Ce qui n'a pas empêché Casaubon de recueillir avec une piété toute filiale ces embryons inibrmes de la muse poéti(jue de Scaliger. Il les publia, précédés d'une de ces belles et longues préfaces, telles qu'il excellait à les faire : dernier honunage rendu à la mémoire d'un ami qu'il vénérait comme un père, dont les emportements lui apprirent peut-être à se modérer, l'aigi'eur à être bienveillant, la rudesse à être sociable, mais dont la science fut à la fois pour lui un modèle incomparable et une émulation de tous les instants.

(1) Mar(i. Ondii. Epislol., p. o:u^, op. 25.

CIIAPITKE I".

.Naissance et cduoalion de Casaubon. — Succède , dans la chaire de grec, à Porlus, professeur à Çenèvc. — Publie ses noies sur Diogène Laêrce et ses leçons sur Tbéocrile, en même temps qu'il étudie le Nouveau Testament. — Se lie avec Henri Estienne. — Henri Estienne.

En \'61i, quand le signal du massacre de la Saint- Bathélemy eut sonné aux églises de Paris, et (|ue Charles IX du haut du halcon du Louvre, eut tiré ce fameux coup de mousquet qui retentit jusqu'aux extrémités de la France, une famille protestante du Dauphiné qui avait eu le temps de n'être pas surprise par les égorgeurs, fuyait dans les hois , dans les montagnes, se cachait dans les cavernes, et dénuée de tout, craignant à chaque instant d'être trahie, ne devait qu'à la })itié de quelques villageois ou à la généreuse audace de coreligionnaires proscrits connue elle, le bienfait de ne pas mourir de faim. Dans cet état horrible et où il semble que la nature ne puisse donner à l'honnne d'autre pi'éoccupalion que celle de sa sûreté et de ses besoins pt-rsonncds, un des membres de la famille, un eiiCaul de (|ualorze ans, apprenait de son père, connue il Teùl l'ait d'un régeiil sur les

310 ISAAG CASAUBON.

Jjuncs d'une école, les éléments de la langue grecque (1), et y mettait toute la passion que montre un écolier diligent dans ses études, quand il a des rivaux à craindre ou des récompenses à espérer. Cet enfant était Isaac Casaubon.

Le souvenir de cette époque sinistre ne sortit jamais de sa mémoire, et, si je ne me trompe, l'étude des Pères de l'Eglise à laquelle seule, selon lui, il fut redevable de persister dans ce qu'il appelait la religion des purs, ne contribua pas autant peut-être que ce souvenir à le fortifier dans sa résolution.

Quoique issu de parents français, Casaubon n'élait pas né en France. Àrnauld Casaubon, son père, ministre protestant, et Jeanne Rosseau sa mère, ayant, vers le milieu du xvi" siècle, quitté une première fois Bourdeaux, petit bourg du Daupliiné, de peur d'y être brûlés vils, se réfugièrent à Genève où Isaac naquit le 8 février 1539 (2). Il y séjourna presque constamment, depuis l'âge de dix-neuf ans jusqu'à trente-huit; il y professa, s'y maria et y eut des enfants. Aussi, appelait-il Genève sa patrie de i)eaucoup la plus chère (3), et ce n'est que lorsqu'il considérait la France et le grand nombre d'hommes fameux dans les lettres dont elle était pourvue, qu'expliquant son amour pour sa patrie d'adoption, il disait qu'il était plus Genevois d'esprit qu'autrement. La France avait déjà pour les hommes de talent cet attrait singulier que le temps n'a fait que rendre plus

(1) Casaub. EpUU^ ep., 879.

(2) Ep. Zi53.

(3) Ep. 111.

ISAAG CASAUBON. 311

vif, mais dont le prestige aujourd'hui cfï'acé dans les pi'ovinees, s'est détourné sur Paris et en est devenu l'apanage à peu près exclusif.

Deux é[)igranunes grecques, à la louange de Portus qui occupait la chaire de littérature grecque à Genève, ayant révélé à cet illustre maître le mérile précoce de son jeune écolier, Portus , déjà vieux, se hâta de le désigner aux magistrats comme son successeur naturel et sans concurrent. Casauhon fut donc investi de cet honneur à vingt-quatre ans. Il ne l'accepta" pas toutefois sans balancer ; mais après ce tribut payé à la modestie dont il était rempli, il s'exécuta. Seulement, pour témoigner que la bienveillance n'avait pas eu plus de part dans la distinction dont il était l'objet que le sentiment qu'on avait de son mérite , il rassembla les notes qu'il avait faites , en étudiant, sur Diogène Laërce, les publia et les dédia à son père, en protestant de la passion qu'il avait de se fortifier dans les lettres. « Je loue votre dessein, lui dit le vieillard; mais je ferais plus de cas d'une seule observation sur les livres sacrés que de toutes les choses sur lesquelles vous fondez de si belles espérances (l). » Casaubon fut touché de ces paroles comme d'un remords. Il osa s'avouer, sans doute pour la première fois, qu'après être arrivé, lui, liis d'un ministre calviniste, à l'âge de vingt ans, sans connaître les écrivains sacrés même de nom (2), il était au moins étrange qu'il n'eût pas encm'e mon-

(1 ) Ma\ Casaiiboni Pictasj p. 98 ; cd. Aliuclovccn, (2) Ep. 686.

tré ce qu'il pouvait en avoir appris à vingt-quatre, et dès là se mit à écrire des notes sur la première partie du Nouveau Testament.

A cette époque de controverses passionnées, il était peu de savants qui ne mêlassent la science sacrée à la profane; il n'y avait pas moins de conquêtes à faire pour eux dans le domaine de l'esprit que dans celui des consciences, et la vie d'un éci'ivain était alors une soite d'apostolat où les lettres devaient servir tout au plus d'ornement aux discussions théologiques. L'heure de cet apostolat n'avait pas encore sonné pour Casauhon ; pour lui, les lettres étaient encore toutes païennes et dignes d'être cultivées, non comme moyen, mais conune fin, et il n'eut pas plutôt achevé ses notes sur le Nouveau Testament, qu'il se jeta sur Platon, sur Aristote et puhlia bientôt après ses leçons sur Théocrite.

Henri Estienne exerçait alors la profession d'imprimeur à Genève. Né dans un temps où toutes les facultés de l'esprit étaient le plus souvent appli(juées à la recherche et à la restaui'ation des œuvres littéraires de l'antiquité, où le génie même semblait n'avoir été donné à l'homme que dans ce but, où les écrits originaux n'étaient que des délassements et l'étude générale des langues mortes l'occupation principale, Henri Estienne se montra également supérieur dans toutes ces parties , n'ayant pas moins excellé dans les ouvrages qui j)i'ocèdent directement de l'imagination que dans ceux où il n'est besoin que de science acquise, de sagacité et de jugement. Helléniste consommé et, pour ainsi dire, d'instinct, phi-

ISAAC GASAUBON. 313

logoguc profond, grammairien subtil, il a, outre ses nombreuses éditions et traductions d'auteurs grecs, et son Thésaurus (|ue ses contemporains ont justetement (pialifié d'œuvre herculéenne, laissé (juelques écrits dans sa langue naturelle, (jui ofï'rent déjà des expressions et des tours auxcjuels il n'a été rien changé depuis , et des ti-aits n()iid)reux de l'esprit fran(;ais déjà revêtus de la l'orme exquise qui les assaisonne et les fait durer. Il n'eût rien mancjué à cet homuie éminent s'il eût acconmiodé son genre de vie à celui de tout le monde, si, enfin il eût été sociable. Mallieureuseuient il n'en fut pas ainsi. Il était d'une huiiUHir làntasque, d'une activité inquiète et dévorante, d'une bizarrerie d'accoutrement (1) qu'on remarquera cent cinquante ans plus tard dans un autre citoyen de Genève, .l.-J. Rousseau, d'une rudesse de formes blessante et par laquelle ce dernier lui ressem- ])lera encore. Quoiqu'il ne fût pas précisément sceptique, ses convictions religieuses paraîtraient assez tièdes, si l'esprit de secte et la passion pour la défense du li])re examen ne les eussent écliaulfées quelquefois jusqu'à l'emportement. Il était de plus d'une avarice féroce, laquelle pourtant n'avait pas pour objet l'or ou l'argent, uiais les livres et les uianuscrits. Sa bibliothèque en désordre était interdite, non-seulement aux étrangers, mais même à ses proches. En ouvrir les poites pendant son absence et y fouiller afin d'y trouver uu livre, était pour ceux-ci, dit Casaubon, une aussi grosse afïaire que le siège de Troie (2), et

(1) Scalùjcruna, au mol II. Eslicune.

(2) Kp. 15. ■ ,i:-,..l ■A .^.',, (h-

31^ ISAAG CASAUBON.

l'idée des tempêtes que soulèverait chez lui cette indiscrétion si elle était découverte, les frappait d'épouvante. Non content de receler ainsi ses propres livres, il ne rendait qu'après des sommations réitérées ceux qu'il avait empruntés ; c'est ainsi que Leunclaviusdut lui réclamer un Xénoplion plusieurs années avant d'en obtenir la restitution. Eniin, telle était son inhumanité, sa folie, que les vieux livres qu'il possédait et qu'il gardait comme les dragons de l'Inde gardent leurs trésors, il les laissait périr chez lui, en pi'oie aux mites et aux vers, et ne pouvait (ensuite voir sans envie d'autres que lui posséder ces mêmes livres (1). Hors d'état de rester longtenqis dans le même lieu, lut-c:e au sein de sa propie lamille, et ayant mérité par là qu'on mît en doute ses affections, il errait de ville en ville, en Suisse, en Italie, en Allemagne et en France, comme un insensé et sans pouvoir ni revenir chez lui, ni trouver quelque part un séjour (|ui lui convînt. Ce n'est ])as qu'il n'ait tenté de se fixer à Paris, et de taire annuler la clause du testament de son père qui lui attribuait tous les biens de ce derniei', à condition qu'il resterait à Genève; mais Henri IV dont il avait réclamé dans cette circonstance et obtenu l'intervention auprès des magistrats, céda de bonne grâce devant la fermeté des Genevois invoquant le respect dû aux lois de leur })ays. Con)ptant d'ailleurs au nondjre de ses amis les personnes les plus illustres dans les lettres et dans la politique, re-

(1) Ep.,12, 15, 21,^1.

'luîrchc des princes et des rois, encouragé et oon- )Ullé par eux, au moins dans les choses qui reparlaient son art, n'ayant personne en Europe ([ui le ui disputât pour l'érudition, qui ait produit [)lus ]'œuvres durables et de genres plus tlivers, qui se >oit donné plus de mal pour découvrir, acheter des manuscrits et dépensé plus d'argent pour les inq)riiiier, il se trouva en définitive n'avoir travaillé qu'à sa propre ruine et à celle des siens, et vint mourir à Lyon, dans un hôpital, à l'âge de soixante-six ans.

Tel est riionnne vers lequel un goût connnun pour les lettres grecques allait attirer Casauhon. Voyons si Casauhon avait d'autres goûts, d'autres habitudes propres à cimenter ce rapprochement.