CHAPITRE I
Trois siècles ont passé depuis les événements glorieux de 1615. L'année 1915 a dicté au Canada l'impérieux devoir de la reconnaissance d'abord à Dieu, auteur de tout bien et seul dispensateur du don gratuit de la foi, aux Franciscains ensuite qui furent les instruments de la Providence pour inaugurer et accomplir au Canada les premières œuvres de son infinie miséricorde.
Inutile de nous attarder ici à établir l'importance et l'opportunité de commémorer solennellement un tel anniversaire. Ce que nous avons déjà rapporté de nos annales, les documents qui vont suivre, les fêtes grandioses qui ont marqué la célébration du troisième centenaire des origines catholiques du Canada l'ont prouvé avec évidence à ceux, s'il s'en est trouvé, qui auraient pu avoir quelque doute à ce sujet.
Il serait oisif aussi de se demander pourquoi la splendide apothéose des Récollets par le Canada en cette même occasion. Il est bien naturel qu'un
peuple ait une vénération spéciale, un culte particulier pour les ministres de Dieu qui ont béni son berceau et veillé sur lui avec un dévouement sans bornes et un courage inlassable.
C'est en février 1914 que se fit jour l'idée de commémorer les grands événements que nous avons brièvement rappelés et que l'on a voulu comprendre dans cette formule : troisième centenaire de l'établissement de la foi au Canada par les Récollets.
Des citoyens de plusieurs endroits du pays, notamment de Québec et de Montréal, avaient déjà exprimé en différentes occasions leur désir à ce sujet. Plusieurs s'en étaient ouverts aux Supérieurs des Franciscains du Canada et ils les pressaient de se mettre à la tête d'un mouvement patriotique destiné à rallier l'opinion générale autour d'un projet de fêtes dignes de notre plus glorieux tricentenaire.
Il ne faisait de doute pour personne que les catholiques du Canada tout entier, surtout les Canadiens-Français, entreraient promptement dans le mouvement et se feraient un devoir et un honneur de célébrer avec éclat le troisième centenaire de la foi au Canada et de glorifier à leur mérite les apôtres zélés qui les premiers implantèrent cette foi dans la colonie.
Les Supérieurs des Franciscains acceptèrent volontiers de collaborer à la célébration de ces fêtes, mais ne pouvaient décerament en prendre l'initiative et la direction. C'est pourquoi on convint de soumettre le projet à notre société nationale ; on ne pouvait mieux s'adresser. La Société Saint-Jean-
Baptiste était bien T organisation tout indiquée pour prendre la direction d'un tel mouvement.
Le Révérend Père Ange-Marie Hiral, Vicaire- Provincial des Franciscains, accepta de se faire l'interprète de tous auprès de la Société Saint-Jean- Baptiste. Il prit d'abord conseil de Monseigneur Bégin, Archevêque de Québec, depuis Cardinal, et en prévint verbalement le président de la Société Saint- Jean-Baptiste de Québec, Monsieur Adjutor Rivard, auquel le Révérend Père adressa ensuite la lettre que nous allons citer.
Il convenait que l'idée de célébrer le troisième centenaire de la foi au Canada et de l'arrivée de nos premiers missionnaires partit de Québec. Québec a été le berceau de la foi canadienne aussi bien que de notre race.
A Monsieur A. Rivard,
Président de la Société Saint-Jean-Baptiste.
Québec.
Monsieur le Président,
L'année 1915 ramènera pour le Canada le troisième centenaire de ^' l'établissement de la foi " par l'arrivée des premiers missionnaires. La nation catholique canadienne ne saurait laisser passer un tel centenaire sans faire un acte d'actions de grâces à Dieu et de reconnaissance envers les intrépides pionniers de la foi. Aussi plusieurs citoyens, auxquels s'unissent de tout cœur les Franciscains, frères et successeurs des premiers Récollets, ont-
ils pensé à célébrer dignement cet anniversaire.
La Société nationale Saint-Jean-Baptiste, fière du passé glorieux et gardienne des antiques traditions, ne saurait rester étrangère à un tel événement patriotique autant que religieux. Aussi, Monsieur le Président, je viens avec confiance par votre intermédiaire lui demander son précieux et nécessaire concours dans la célébration du fait historique dont l'influence se fait sentir dans la vie religieuse de toute la nation.
Il n'est encore aucun projet d'élaboré que l'on puisse vous présenter, mais nous comptons bien travailler à le fixer avec votre aide, d'autant plus que la date de la célébration solennelle de la fête de saint Jean Baptiste coïncidera avec l'anniversaire de la première messe dite en Canada, le 24 juin 1615, par les enfants de saint François, qui, par les sages dispositions de la Providence, semblaient ainsi inaugurer et fixer à jamais la fête nationale des Canadiens-Français.
Monseigneur l'Archevêque a bien voulu accueillir favorablement nos premières ouvertures au sujet de cette commémoration, il n'attend que le programme pour donner une sanction plus éclairée.
Assuré d'avance de votre bienveillant appui, veuillez. Monsieur le Président, agréer pour vous et pour la Société Saint-Jean-Baptiste l'expression de ma religieuse gratitude.
Fr. Ange-Marie Hiral, o.f.m.
Vic.-Prov.
De notre couvent de Québec, le 7 février 1914.
Deux jours après, Monsieur Rivard répondait au Révérend Père.
Québec, le 9 février 1914.
Révérend Père Ange-Marie,
Couvent des Révérends Pères Franciscains.
Québec.
Mon Révérend Père,
J'ai l'honneur d'accuser réception de votre lettre du 7 février courant.
Je soumettrai votre projet au bureau de direction de la Société Saint-Jean-Baptiste de Québec, à sa prochaine réunion.
Comme j'ai eu l'occasion de vous le dire, la proposition que vous faites à la Société Saint-Jean- Baptiste recevra, j'en suis persuadé, l'approbation du Comité.
Veuillez agréer, mon Révérend Père, l'expression de mes sentiments respectueux et dévoués.
Adjutor Rivard.
Le 18 février 1914, le bureau de direction de la Société Saint- Jean-Baptiste de Québec se réunit à l'Hôtel de ville, sous la présidence de Monsieur Adjutor Rivard. Etaient présents Messieurs le Docteur P.-H. Bédard, ex-Président, le Docteur E. St-Hilaire, secrétaire, J.-C. Lacroix, trésorier, J.-A. Mercier, A. Drolet, J.-P. Bertrand, J.-E. Dion, J. Moisan, Paul Thi vierge, Elz. Vincent, J. Pochette,
Louis Paradis, J. Dompierre, le Docteur A. Clark, L.-R. Lamontagne et Aug. Gingras.
La proposition du Révérend Père Ange-Marie fut la principale question examinée au cours de cette réunion. D'après le compte-rendu donné par les journaux, le lendemain, 20 février, le Président attira particulièrement l'attention des membres du bureau de direction de la Société sur la coïncidence, signalée par le Révérend Père Ange- Marie, des dates de la première messe au Canada et de la fête nationale. ^' Pas n'est besoin de dire, lisons-nous dans le compte rendu de U Action-Sociale, que la proposition du Révérend Père Ange-Marie a reçu le plus bienveillant accueil et que dès hier au soir le bureau de direction a décidé de lui répondre que la Société Saint-Jean-Baptiste de Québec acquiesce avec plaisir à sa demande. "
Il est à noter que les comptes rendus de cette réunion, parus dans les journaux de Québec le 19 et le 20 février 1914, ne donnèrent pas le sens complet et la portée exacte de la communication faite par le Révérend Père Ange-Marie à la Société Saint- Jean-Baptiste de Québec. Ils firent erreur en affirmant que le Révérend Père avait proposé à la Société la célébration du troisième centenaire de la première messe au Canada. Il n'y a qu'à relire la lettre au Président pour constater l'inexactitude de cette interprétation.
Cette inexactitude détourna un instant l'attention publique du projet principal pour la fixer sur la question historique de la première messe au Canada.
Le 20 février 1914, Le Devoir, par la plume d'un correspondant qui signa Paul Haine, publia Farticle suivant.
