V I^ CAUSE

Je viens, dit -il , pénétré de la justice qui règne dans cette cour , oii le Savoir et la Beauté brillent de leur plus bel éclat , soumettre à soa

jugement une cause assez étrange. Deux Dames réclament le même cœur, et prétendent au même amour; chacune croît en particulier, avoir seule des droits , et regarde l'autre comme une rivale injuste qui veut usurper un bien qui lui appartient. Vous allez entendre, très-gracieuse Souveraine , et vous , belles Présidentes , sur quels motifs elles fondent l'une et l'autre leurs prétentions.

Après avoir ainsi exposé le sujet du procès, le Chevalier fit asseoir les Dames qui l'avaient accompagné , et restant seul debout , continua de parler en ces termes.

Le printems renaissait , et déjà les zéphirs amoureux venaient ranimer la nature, lorsqu'un jour que j*étais assis sur le bord d'un ruisseau , et que j'admirais la verdure et les fleurs dont les buissons commençaient à se parer, je vis s'avancer vers moi une Dame parfaitement belle et bien vêtue. Je me levai à son aspect , et j'interrompis rt)^ chanson ; mais elle , m'ayant engagé à la continuer , s'assit gracieusement à mes côté^, et après quelques propos flatteurs sur l'air qu'elle venait d'entendre, me demanda mon nom et me dit : Rostang, si une Dame vous donnait quelque marque d'amour, osericz-vous bien l'aimer?-^ Ahl Madame , lui dis-je , pouvez- vous en douter?

— Eh bîcn, me dit- elle en attachant ses beaux yeux sur les miens , et les laissant briller de la plus tendre expression , quelle preuve demander riez-vous? — Une preuve, répondis- je, qui ne fût ni équivoque ni trompeuse. — Et si elle vous accordait un doux regard? — Je craindrais. — Et un sourire aiTectueux ? — Je douterais. — Et si sa main pressait la vôtre ? — J'espérerais. — Et si , passant son bras autour de votre cou , çUe approchait doucement sa bouche de vos lèvres , et vous donnait un baiser ? — - Ah ! Madame , je tomberais à ses genoux , et je lui jurerais un amour éternel.

Alors la Dame , qui avait toujours joint l'effet aux paroles , me donna le baiser promis. Une vive émotion pénétra mon cœur. Je sentis toutes les flammes de l'amour. — Rostang , ajouta-t-elle , as- tu enfin reconnu si je t'aime, et trouves -tu en moi une véritable amie ? — - Mon bonheur > m'écriai-je , surpasse mon espérance. Receveimoi pour loyal ami ; je vous jure amour et constance.— Et moi, reprit -elle, je te jure de ne jamais changer.

A ces mots , elle me donna un second baiser ; et ce fut le sceau d*un amour éternel.

Je la suivis dans son château , où plein de la plu* douce ivresse , je résolus de passer ma vie

entière; oii, selon l'expression d'Arnaul Daniel; je devins aveugle à tous les autres regards , sourd à tous les autres discours , ne voyant qu'elle , n'entendant qu'elle , ne respirant que pour elle. Lorsque je chantais, c'était elle qui animait mes accens ; et comme les autres Troubadours , je ne prodiguais pas mes louanges à des beautés ima-^ ginaires.

Cependant le bruit de la guerre retentissait dans ces contrées. Les chrétiens en foule se précipitaient vers l'Asie. Tout me pressait d*écouter la voix de l'honneur qui m'appelait en Palestine. Mais mon amie , plus puissante que Dieu même^ non contente de me retenir auprès d'elle , voulut encore que mes vers fissent éclater son triomphe. J'obéis.

Je pensais, après ces témoignages répétés d'amour et de tendresse , qu'elle devait être assurée de mes sentimens ; mais soit que la jalousie eût trouvé place dans son cœur, ou que ma passion pour elle, quoique portée à son comble , ne lui parût pns encore assez forte, elle résolut de ne pas s'en fier à ses charmes seuls du soin de Paugmenîer.

Elle consulta , comme je l'ai appris depuis , une vieille sorcière habitante des montagnes sollt^ires » et la pria d'employer ses secrets magiques

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pour me rendre de plus en plus amoureux. Tandis que la lune en son plein répandait dans l'obscurité une lumière rougeâtre , elle parcourait les forêts pour y cueillir les plantes nécessaires à son dessein ; ensuite elle allumait sur la roche aride plusieurs sortes de bois , et faisait bouillir ces herbes dans un vase d'airain, en prononçant des paroles mystérieuses.

Lorsque le philtre fut préparé , elle me le présenta comme une boisson agréable , et je le bus sans le moindre soupçon. Mais Dieu ! que l'effet en fut cruel et rapide. A peine avais-je eu le tems de lui rendre la coupe , que je sentis mon sang bouillir dans mes veines , un feu âpre pénétrer mon cœur , et comme une vapeur brûlante s'élever dans ma tête. Je ne sais ce que je devins en ce moment ; il paraît que ma raison , obscurcie par ce funeste breuvage , fit place au plus affreux délire. Mon imprudente amie , effrayée de mes transports , voulut d'abord les arrêter : mais elle en fut la première victime. Dans mon premier accès de fureur, je la terrassai sous mes pieds, et sortant de son château, je courus sans savoir où je portais mes pas. Ses serviteurs, attirés par si*s cris, essayèrent en vain de suivre mes traces. Je m'enfonçai dans la forêt, et m y frayai des roules impraticables , à travers leshalliers

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0t les ronces sauvages. Rien ne pouvait rallentî^ nia course. Les rochers , les torrens , les précipices ne m'arrêtaient pas. Si mes cheveux s'em- Jjarrassaient dans les épais taillis , je les arrachais avec effort , et je laissais les rameaux chargés de leurs boucles ensanglantées. Bientôt mes habits se déchirèrent , et tout mon corps n'offrit qu'une large plaie.

Pendant huit jours j'errai de cette sorte sans autre nourriture que quelques herbes amères et quelques bourgeons que la faim me contraignit de manger. Enfin mes forces s'épuisèrent , et je tombai sans connaissance , au pied d'un rocher que j'avais tenté de gravir. Je serais mort dans cette triste situation, si le ciel, touché de mes souffrances , n'eut envoyé à mon secours une jeune fille , ou plutôt une jeune fée , aussi compatissante que belle , dont les soins me rappelèrent à la vie et à la raison.

Cette intéressante beauté , fille du seigneur de Cybo , se nomme Laure. Poussée par l'inspiration d'un songe, elle était sortie de bonne heure du château de son père, et s'en était insensiblement écartée dans le dessein de respirer l'air du matin, et de surprendre les fleurs cliampêtres que le zéphir faisait éclore. Elle était , ainsi que celle qui causait , mes malheurs , savante dans l'art de connaître les

vertus secrètes des plantes, et dans la manière d'en composer des breuvages pernicieux ou salutaires ; mais la bonté de son cœur ne lui permettait jamais d'en tirer que des remèdes utiles, qu elle distribuait aux Pèlerins et aux paysans des environs.

Il fallait sans doute que la nature l'eût douée d'un cœur bien compatissant , pour que l'état terrible où j'étais réduit et l'aspect épouvantable que me donnaient huit jours de délire , ne la fissent point retourner sur ses pas , pénétrée de dégoût et d'horreur. Elle me prit pour un voyageur assez malheureux pour être tombé entre .les mains des brigands ; mais elle ne resta pas long-tems dans cette erreur, lorsque s'étant approchée de moi, elle ne vit aucune blessure qui pût avoir causé la défaillance mortelle dans laquelle j'étais tombé. Comme ma funeste aventure n'avait pu être tenue secrète , et que les serviteurs envoyés à ma recherche en avaient répandu le bruit dans toute la contrée , elle ne tarda pas à soupçonner la vérité. Incapable de me prêter seule les secours qui m'étaient nécessaires , elle se hâta de retourner au château de son père , et en revint bientôt accompagnée d'un nombre suffisant de varlets vigoureux , qui m 'ayant enveloppé d'un manteau , me placi;rcut sur une litière , formée

de branchages entrelacés , et me transportèrent évanoui dans cette demeure hospitalière.

Là , tous les soins me furent prodigués. Je repris mes sens ; mais avec eux , je repris aussi ma furie. Pour arrêter mes transports , on fut obligé de me charger de liens , et de m'enchaîner sur le lit même où j'étais couché. Mon mal augmentait de plus en plus. Dévoré par une fièvre brûlante qui menaçait de tarir en moi les sources de la vie , je devais expirer , à moins d'un secours aussi prompt que salutaire. Un seul remède pouvait me guérir ; la belle Laure l'avait dit ; mais pour le composer , il fallait se procurer une plante rare, qui ne croissait que sur les bords d'une source dont l'eau suintait au fond d'un précipice. L'Amour seul pouvait me sauver. C'est en vain que le seigneur de Cybo , intéressé en ma faveur , avait essayé de tenter la cupidité de ses serviteurs et de ses vassaux , en leur offrant une assez forte somme d'argent ; aucun n'avait osé descendre dans le précipice , tant cette entreprise paraissait hérissée de dangers. Laure , que la pitié avait conduite à un sentiment plus tendre , l'âme entraînée par ce charme irrésistible qui ne domine la raison que pour nous rendre capables des actions les plus sublimes , Laure , sans communi- C[uer son dessein à personne , descendit seule de

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roche en roche, jusqu'au fond de l'abîme, pénétra jusqu'à la source , y cueillit la plante précieuse qui devait m arracher au trépas , et revenue après mille fatigues sur les bords de ce gouffre, en broya les feuilles humides entre deux pi«rres échappées au tonnerre. Ce suc , recueilli avec soin et mêlé avec d'autres sucs moins rares , forma un merveilleux antidote , qui rétablit le calme dans mes sens , éteignit le feu allumé dans mes veines , et peu à peu , rendit à mes idées leur première sérénité.

Je repris ma raison ; et ce fut elle qui , contre la marche ordinaire de la nature , mé conduisit à l'amour. Dès que mes yeux éclairés par elle , purent se fixer sur l'aimable Laure , ils puisèrent dans les siens une étincelle de cette flamme divine qui l'avait animée dans sa conduite envers moi ; et cette étincelle reçue dans mon cœur , ne tarda pas à y produire un vaste incendie. L'amour que j'avais ressenti pour ma première amante , n'avait pu résister à la secousse que j'avais éprouvée, et semblable à ces flambeaux dont un aquilon impétueux étouffe la flamme , il s'était éteint par les moyens trop violens qu'on avait employé pour en augmenter la vivacité. Que vous dirai-je, enfin ? j'adorai Laure , dont mon amour sembla redoubler l'ardeur. Certain que je ne pouvais

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être heureux qu'avec elle, j'osai prétendre à sa main, et son père, après s'être assuré du rang distingué que ma famille tenait à Marseille , <:onsentit à me l'accorder.

JLa jour était pris pour la cérémonie qui devait unir ma destinée à ceiie de Laure ; déjà l'autel était paré, le dais nuptial flottait étendu sur nos têtes , et le Prêtre allait prononcer les paroles sacrées , lorsque soudain une femme furieuse ; trouble par ses cris le silence qui règne dans le lieu saint , et s'avançant jusqu'à nous , s'oppose au sacrement prêt à nous être donné. Cette femme était mon ancienne amante. Chacun frémit de son audace. Elle, sans que rien lintimide, déclare qu'elle a des droits sur mon cœur , sa prévaut de mes premiers sermens , et m'interpelle de dire si je ne lui ai pas juré constance et loyauté. Forcé d'en convenir , et ne pouvant laire entendre à là foule vulgaire qui m'entoure les raisons puissantes qui doivent m'absoudre de ce prétendu manquement de foi, le peuple s'agite autour de moi , et ses murmures condamnent ma conduite.

Ainsi mon hymen fut rompu. C'est à vous ,' gracieuse Souveraine , et vous, belles Présidentes, qu'il appartient de prononcer si ce fut à juste titre. Deux amantes , prosternées au pied de votre tribunal , attendent votie arrêt ; et moi, qui

atteste le cîel de la vérité de ce que Je viens de dire , je jure de m*y soumettre.

Voilà ce que dit le Chevalier ; et après lui , voici ce que dirent les deux Dames.

Premièrement, parla la Dame vêtue de noir, disant qu'elle avait des droits sacrés au cœur de ïlostang , puisqu'elle avait eu ses premiers soupirs; elle prétendit s'être opposée avec justice à son mariage ; et quant au breuvage funeste dont son amant avait été la victime , — quelle est la femme , dit-elle , qui oserait m'accuser ? N'est-ce point à un excès d'amour qu'il faut attribuer ma faute ? et n'ai-Je pas plus souffert que mon ami de mon égarement ? Ah, loin de me blâmer, qui pourrait ne point me plaindre , en pensant combien de maux j'ai enduré lorsque j'ai vu ce que j'avais de plus cher au monde prêt à perdre la vie par mes mains , me méconnaître , moi , l'objet de ses plus tendres soins ! Si vous avez tonnu la passion irrésistible qui m'avait entraînée ; «t, liviëes à Tamour, vo\is l'avez renferma tout ^kitier dans votre cœur, jugez de mes tourmens; ietn'allez pas, en faisant triompher ma rivate couronner l'ouvrage du hasard , et donner h un facile bienfait un prix qui n'est pas le sien. Disjposez de ma reconnaissance et des trésors que je possède ; mais respectez le bien que je réclame

celui dont rien ne saurait me dépouiller , la foî de mon amî.

La Dame , après avoir prononcé ce discours avec beaucoup de véhémence , s'assit ; et la jf'une Damoiselle s'ëtant avancée à son tour, les yeux modestement baissés , dit d'un ton plein de sensibilité et de douceur : — Si je n'eusse point aimé l'amant que je réclame comme époux, îe ne serais point descendue dans le précipice , et , privé de sa raison ou renfermé dans le tombeau, son cœur ne me serait point disputé aujourd'hiiî. Mais lorsque je l'ai sauvé , je n'ai point prétendu le rendre esclave. Qu'il vive pour une autre s'il y consent, ou si vous l'ordonnez. Heureuse qu'un facile bienfait répare l'égarement d'un amour criminel, je rendrai à la mort la victime que je lui ai enlevée , et je saurai mourir.

Ce peu de paroles firent sur tous les assistans une impression profonde ; les belles Présidentes en furent attendries , et leur Souveraine ayant recueilli les voix , déclara que la Dame opposante ayant témoigné , en donnant un pbiltre à son amant , qu'elle doutait de son amour, ne méritait point de le conserver ; en conséquence , et considérant que la manière dont elle avait exposé la raison et la vie du jeune Chevalier pour satisfaire

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une frivole vanité , était criminelle , elle la bannit à jamais du royaume d'amour.

Rostang Bërenger , libre de donner son cœur Il son aimable libératrice, sortit avec elle de la salle , et quelques jours après , la conduisit de nouveau au pied des autels , où il s'unit à elle par les nœuds indissolubles de l'hyménée.

Tels étaient les tableaux qui se retraçaient à ma mémoire , et les chants que je répétais sur ma lyre , lorsque la belle Elyz daigna mettre un terme à mon exil. Sans attendre un nouveau soleil, je partis ; je dis adieu aux rochers de la Lozère , et je parvins en Provence , porté sur l'aile rapide de l'Espérance et de l'Amour.