CHAPITRE PREMIER

La forme et les parties de la basilique profane.

Qu'était-ce qu'une basilique profane c?

Anthony Rien la décrit comme suit : « Vaste édifice public, élevé dans le forum ou place du marché, ou près de cette place : il servait de lieu de réunion pour les marchands et ceux qui faisaient des affaires, aussi bien que de cour de justice ; il répondait ainsi, sous beaucoup de rapports, à la fois, à un hôtel de ville et à une bourse moderne (Cic, verr., II, 5, 58; ad AU., II, 14). L'intérieur d'une basilique avait une grande (?) ressemblance, dit-il, avec la plupart de nos vieilles églises. Il se composait d'une nef centrale et de deux ailes latérales qui en étaient séparées par une rangée de colonnes. C'est dans cette partie de l'édifice que ceux

qu'appelaient leurs affaires et les marchands se réunissaient et trafiquaient. A l'autre extrémité de la grande nef, une partie de l'édifice était séparée par une grille comme le sanctuaire d'une église ; quelquefois il y avait une tribune élevée hors du corps principal : on avait ainsidanslamême construction un lieu retiré et éloigné du bruit et du tumulte des trafiquants. C'était là que siégeaient les juges et que l'on plaidait. L'intérieur de l'édifice était de plus entouré d'une galerie supérieure élevée sur les colonnes qui partageaient les ailes inférieures. Ces galeries supérieures étaient construites principalement pour la commodité des spectateurs et des oisifs, qui pouvaient ainsi assister au mouvement des affaires sans y apporter aucune confusion, ni aucun trouble (i). »

Les basiliques profanes, placées près des marchés, sortes de maisons communes qui existaient dans toutes les villes soumises à l'administration romaine, servaient donc, à la fois, de tribunaux, de bourses de commerce et même de halles : « Loca venalium rerum foris con- » juncta, dit Vitruve, in quibus hieme potissimum, » publicae conciones et negotiantium conventus habe- » bantur (2). » Le poète Ausone, à la fin du IVe siècle, parlant de ces rares basiliques profanes converties en églises, leur reconnaît la même destination, quand il dit dans sa lettre à l'empereur Gratien : « Basilicae, olim » negotiis plenae, nunc votis, votisque pro tua salute » susceptis (3). »

(1) A. Rich, Diction, des antiquit. rom. et gr., Vb<> Basilica. — Voir aussi Ciampini, Veter. Monim., t. I, cap. 1, pag. 7.

(2) Vitruv., de architecte, lib. V, cap. 1.

(3) Auson. ad Gratian. imp. discipulum gratiar. actio pro consulatu. (Apud Migne, patrol. lat., XIX, col. 937).— Ce texte d' Ausone, au moins, s'oppose à ceux des archéologues modernes qui croient pouvoir affirmer qu'aucune basilique profane n'a été convertie en église chré-

Ces anciennes basiliques profonds étaient des édifices ou publics ou prives. Comme édifices publics, ils furent d'abord établis par les rois de Rome dont leur vient le nom de fkaàiw (de (3«ffiXtvçj roi, empereur, monarque). Dans la suite et par concession, les riches particuliers, tout en conservant le môme nom, ont pu établir de pareils édifices près de leurs palais ou de leurs villa. Ces basiliques privées, ressemblant, à l'origine, plus ou moins aux basiliques publiques, mais étant de moindre dimension, servaient, dans un but littéraire ou d'agrément, de lieu de réunion aux clients et courtisans du maître puissant de l'habitation ; des orateurs et des poètes y faisaient des lectures devant un auditoire choisi.

Les basiliques formaient un parallélogramme, auquel l'architecte Vitruve (L. V. c. 1) donne une longueur double de sa largeur. Elles n'étaient composées que de deux parties : 1° du corps de l'édifice ayant, d'ordinaire, mais pas toujours (V. la planche, fig. 1 et 3), à chaque côté une galerie inférieure et une supérieure, éclairées par un très-grand nombre de fenêtres. Celles de la galerie inférieure étaient presque au rez-de-chaussée. Et 2° d'un hémicycle ou abside semi-circulaire qui terminait l'édifice. Ces deux points seulement constituaient, à peu près, toute la ressemblance avec les basiliques chrétiennes. Mais les basiliques profanes étaient loin d'avoir partout la même forme (V. la planche, fig. 1, 2 et 3) (î).

tienne. Il n'est pas exact non plus de dire avec un auteur d'Archéologie, également moderne, que c'est à cause du fait : « que quelques temples » païens auraient été appropriés au culte nouveau, qu'une erreur n généralement accréditée fait regarder la basilique chrétienne » comme une copie de l'édifice ancien, connu sous le nom de basilica.* (1) Voir aussi le dessin ichnographique de la basilique profane dite Sicimana apud Ciampini, veter. Monim., t. I, tab. 1, fig. 3. Cette

Les basiliques profanes n'avaient généralement qu'une porte, et cette porte, ainsi que la façade de ces édifices, regardait le midi (1). Il n'est nulle part parlé, que je sache, de leur pavement, ni de leur voûte ou plafond, ni non plus de leur décoration à l'intérieur, soit en peinture, soit en sculpture, etc. (2). Leur toit était plat, comme nous le verrons plus loin.

Les basiliques privées ne sont devenues nombreuses à Rome que depuis l'empereur Auguste. Parmi les plus anciennes se trouve celle construite par Marcus Porcius Caton (-[- 204 av. J.-G.) ; et puis la basilique Sempronia, bâtie près du grand cirque par le censeur Tiberius Sempronius en l'an 169 av. J.-C.

basilique doit avoir été convertie en église chrétienne, car au rapport (I'Ammien Marcellin, 1. 27. Hist., cap. 3 (IVe siècle) : « Constat, dit-il, » in basilica Sicinini, ubi ritus christiani est conventiculum, uno die » 137 reperta cadavera peremptorum.»— Voir, en outre, le dessin d'une basilique profane apud Vitruve (par Perrault), 1. V, ch. 1, pi. 37. De tous les dessins indiqués tant ici que sur la planche, diffère celui qui se trouve dans les Éléments tfarch. chrét. par M. Reusens, t. I,p.l45. J'ignore où ce dernier peut avoir été pris.

(1) « Has prope forum basilicas antiquitus construere solemne erat, » et ad meridiem fronte aspicientes, ut in eas, hyeme, sine ulla tem- » poris injuria, negotiatores se conferre possent. » J. Ciampini, vet. Monùn., I, p. 8.

(2) Il y a, ce semble, à cet égard, chez Schayes, Hist. de Varchit., I, p. 84 et suiv. quelque confusion entre les basiliques chrétienne et profane de Trêves.