I. Avant-propos

J’ai eu, malheureusement, l’occasion de connaître de près le typhus exanthématique dans le camp de concentration de Theresienstadt (Térézine - Tchécoslovaquie) où je me trouvais comme déporté, avant la fin de la deuxième guerre mondiale. Travaillant dans le service de santé auprès de mon père, le Docteur Melchior M. Weiss, médecin de l’établissement «ClIII » du camp, nous avons assisté au déclenchement et suivi l’évolution d’une épidémie de typhus. Au début, nous avons travaillé ensemble ; plus tard, ayant contracté moi-même cette maladie, je n’ai pu continuer cette collaboration.

Les observations cliniques et épidémiologiques concernant l'épidémie de Theresienstadt sont en grande partie extraites de notes personnelles prises par le Docteur Weiss.

Je tiens, par ce modeste aperçu dédié à mon père, à exprimer la grande affection et la reconnaissance que je ressens envers celui qui, ne craignant point la contamination, soignait ses malades avec dévouement et science. Pendant toute la triste période de notre déportation, il n’a cessé de rester humain là où ce mot avait perdu toute sa signification.

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IT. Introduction

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On a souvent tendance à classer le typhus exanthématique parmi les maladies exotiques, dites rares, avec la peste et le choléra. Parmi ces maladies, le typhus devient dans lesprit de l’étudiant, et même pour le praticien, quelque chose d’abstrait. Si, par hasard, une description des terribles ravages causés par une épidémie de typhus leur tombe entre les mains, elle prend un intérêt purement «littéraire». Il n’y a rien d’étonnant à cela, car en Suisse, cette maladie est inexistante, et dans les autres pays d'Europe occidentale et centrale, les cas de typhus sont également exceptionnels en temps de paix.

Il est donc compréhensible que cette affection soit peu connue en Suisse. Certes, le tableau clinique, les complications à redouter, la prophylaxie sont sommairement étudiés dans les traités classiques. Mais trop souvent, on oublie l’importance que prend le typhus pendant les guerres. Notre siècle est malheureusement le siècle des guerres ; deux terribles conflagrations ont déjà sévi et on parle déjà de la troisième qui, certainement, surclassera les précédentes. Il faut qu’on le sache et qu’on ne oublie pas: les guerres et le typhus sont intimement liés et je doute que jamais on ne les sépare. Car c’est la maladie de la misère et de la souffrance ; c’est la maladie des armées et des prisonniers. Transmis par les poux, le virus du typhus trouve dans les pays frappés par la guerre, un terrain idéal pour son existence.

Pendant les deux dernières guerres, des épidémies meurtrières ont éclaté, près des frontières suisses, en Allemagne, en Italie,

M Tree

un peu plus loin en Yougoslavie, en Tchécoslovaquie et en Espagne, sans parler des pays où le typhus est endémique en temps de paix, comme la Roumanie, la Pologne, et surtout la Russie et l’Afrique du Nord.

La Suisse, par sa neutralité, par son hygiène, par son haut niveau social et économique, d’où résultent le bien-être, l’ordre et la propreté, est le terrain le moins favorable pour le déclenchement et la propagation d’une telle épidémie. Je suis heureux de pouvoir rédiger ici cette thèse qui concerne une maladie contre laquelle la Suisse a trouvé les moyens de prophylaxie les plus efficaces.

NT. Historique

Dans ce chapitre, nous nous proposons d’étudier d’une part la succession des épidémies de typhus à travers les siècles, et d'autre part l’histoire scientifique de la maladie elle-même.

1) Le typhus exanthématique à travers l'Histoire.

On ne peut établir avec certitude l’ancienneté du typhus. Il est possible qu’il remonte à la plus haute antiquité, mais que pendant longtemps, il ait été confondu avec d’autres maladies, en particulier la peste. D’après Zinsser, parmi les multiples observations et tableaux cliniques que nous a laissés Hippocrate, on ne rencontre pas une maladie qui puisse être identifiée au typhus exanthématique, tel que nous le connaissons aujourd’hui. Mais l’une des plus anciennes épidémies décrites dans l’histoire, la peste d'Athènes, relève peut-être du typhus exanthématique. La description de cette épidémie qui a ravagé la population d’Athènes lors de la guerre du Péloponèse (430 avant J.-C.) nous est restée, grâce à Thucidides. La propagation rapide de la maladie à travers la ville surpeuplée, le caractère des symptômes et des complications rappellent beaucoup le typhus exanthématique. De cette hypothèse, admise par beaucoup d’auteurs, on pourrait tirer des conclusions importantes. Car d’après Thucidides, l’épidémie commencée en Ethiopie s’est propagée à travers l'Egypte et la Libye; de là, elle a été importée en Grèce par des marins. Serait-ce une preuve de l’origine africaine du typhus où cette maladie est encore présente à l’état endémique et épidémique ? Cest

difficile de laffirmer. La même question s’est posée à propos d’autres épidémies de «peste» de l'antiquité, en particulier celle qui anéantit l’armée des Carthaginois en 396 avant J.-C. décrite par Théodorus Siculus ; ou la peste dite de St. Cyprian (250 après J.-C.) ; venue d'Egypte comme la peste d’Athènes, cette épidémie s’est répandue dans tous les pays d'Europe.

La première épidémie dont la nature typhique est certaine est celle qui a éclaté en Espagne, dans les armées de Ferdinand et Isabelle, pendant la guerre contre les Maures, pour la possession de Grenade (1489-1490). La maladie fut importée en Espagne par des soldats venus de l’île de Chypre où elle était bien connue.

Au XVIe siècle, le typhus envahit toute la péninsule ibérique et l'Italie. On s’est demandé si ce «nouveau-venu» n’avait pas été importé d'Amérique, pays récemment découvert ? Mais la guerre contre les Maures, point de départ du typhus en Europe, précédait la découverte du Nouveau Monde. On a aussi prétendu qu’au contraire, le typhus américain était d’origine européenne. Il est vrai que parmi la population indigène d’Amérique, le typhus a fait d'énormes ravages et ce fut cette maladie, coïncidant avec la venue des Espagnols, qui vainquit les guerriers indiens et non les quelques centaines de soldats.

À partir du XVIe siècle, le typhus accompagne les armées dans leurs campagnes. Il commence à avoir son mot à dire dans l’histoire et c’est souvent lui qui décide de l'issue d’une bataille, du sort d’une armée ou d’une ville assiégée. Cest à cause du typhus qui a anéanti l’armée française devant Naples en 1528, que la France a perdu la guerre contre Charles V. Mais en France également, pendant le siège de Metz (1522), le typhus a fait de nombreuses victimes.

En 1566, une épidémie semblable a décimé l’armée hongroise conduite par Maximilien IT qui, forte de 80.000 hommes, était prête à barrer la route des Turcs (Sultan Suleiman IT). Cest pourquoi le typhus fut aussi nommé « Morbus Hungaricus ».

note

En Espagne, en 1606, le typhus a fait tant de victimes qu’on nommait cette année «Anno de los tabardillos ». *

Au XVITe siècle, la guerre de 30 ans a amené de fortes épidémies de typhus. La maladie s’est répandue parmi la population civile. Certaines villes furent pour ainsi dire dépeuplées.

En hiver 1741-1742, les Autrichiens furent obligés de céder Prague aux troupes françaises, car 30.000 hommes de leur armée étaient morts du typhus.

À cette époque, les épidémies se déclenchèrent aussi en Angleterre et surtout en Irlande. En Angleterre, c’étaient des navires de guerre qui amenèrent le typhus à Plymouth et c’est pourquoi on le nommait «Febris nautica» (1740). Cent ans plus tard, on a signalé en Irlande plus d’un million de

cas et en Angleterre, 300.000.

Napoléon avait une armée de 500.000 hommes environ quand il commença l’invasion de la Russie (1812). Ce furent en premier lieu les épidémies, et surtout le typhus, qui ont réduit cette armée à un cinquième de ses effectifs. La retraite de l’armée française amena la maladie en Prusse où elle a causé 200.000 décès. À Danzig, ville de 40.000 habitants, 13.000 sont morts du typhus.

Pendant la guerre de Crimée, 1854-1856, autant de soldats sont morts du typhus que de blessures. La léthalité parmi les troupes françaises était de 50%. Cette grande mortalité était due aux mauvaises conditions d'hygiène qui régnaient dans les hôpitaux français. Les Anglais, par contre, ayant compris le grand danger d’un deuxième hiver devant Sébastopol, arri-

vèrent par une hygiène accrue à prévenir presque complètement les épidémies parmi leurs troupes.

Dans la guerre russo-turque, 1877-1878, on enregistra dans l'armée russe près de 50.000 cas de typhus, dont la moitié avec issue fatale.

* Tabardillo — nom populaire espagnol désignant le typhus exanthématique depuis le XVI° siècle. Aujourd’hui, cette expression est employée encore

au Mexique pour désigner le typhus.

En pme)

En Europe centrale et occidentale, dès la seconde moitié du XIXe siècle, le typhus est en nette régression, au point même de disparaître complètement. Dans la guerre francoallemande de 1870, cette maladie n’est pas apparue.

La guerre balkanique (1912-1913) fut l’occasion de nouvelles

épidémies parmi les armées combattantes.

A la veille de la première guerre mondiale, la plupart des médecins européens ne connaissaient plus cette maladie que par leurs livres. En 1915, après la troisième grande offensive austrohongroise contre la Serbie, éclata dans ce pays une épidémie de typhus des plus graves. Jeanneret-Minkine évalue le nombre de décès dus au typhus à plus de 100.000 de janvier à fin avril 1915. La Serbie n’était pas préparée à combattre une épidémie de telle envergure. Dans le pays, on comptait en tout 350 médecins serbes avant le déclenchement de l’épidémie. Le personnel sanitaire était aussi insuffisant. La situation resta précaire, même après qu’un certain nombre de médecins étrangers fussent accourus pour aider ce petit pays. Les médecins payèrent le plus fort tribut. Presque tous furent atteints par la maladie, et 126 d’entre eux y succombèrent. Plus de la moitié des 70.000 prisonniers de guerre autrichiens sont morts de typhus en Serbie (Strong et Coll.).

Mais des épidémies meurtrières se déclenchèrent également dans les camps de prisonniers de guerre en Allemagne. L’armée allemande elle-même, pendant les 4 ans de guerre, a eu 5982 cas de typhus, avec une léthalité de 22,5 %. Les armées française et anglaise étaient moins atteintes.

En 1915, à la même époque qu’en Serbie, le typhus apparaît en Syrie, dans l’armée d’abord, puis dans la population. Ici, les installations sanitaires étaient encore plus primitives, les médicaments manquaient, le nombre des médecins était très réduit. Les épidémies se succédèrent pendant près de 5 ans. Entre 1915 et 1919, on aurait compté d’après Haidar près de 500.000 malades.

Mais tous les chiffres cités, toutes les épidémies décrites sont minimes en comparaison des grandes épidémies de typhus qui ont ravagé la Russie entre 1919 et 1922. Huit millions de cas étaient officiellement enregistrés et Tarassewitch évalue le nombre réel de malades atteints du typhus entre 20 et 30 millions ! La léthalité était de 10 0.

Au cours des derniers siècles, l’histoire du typhus fut donc l’histoire de l’Europe elle-même.

2) Historique scientifique.

Pour la première fois, le typhus exanthématique a été différencié des «autres pestes > par le grand médecin-humaniste de la Renaissance italienne, Giorolamo Francastore (1478-1553). Il nous donne, dans son livre « De Contagione et Contagiosis Morbis», une description frappante, indiquant avec exactitude les symptômes du typhus, en se basant sur les expériences acquises lors des épidémies en Italie. Il nomme la maladie : « Febris pestilens quam cuticulos vel punctiata vocant». Ce nom est Pun des multiples synonymes employés pour la désignation de cette maladie : «Morbus lenticularis », «Febris maligna », «Febris epidemica », « Febris peteciale », « Typhus comatosus », « Febris nautica », « Typhus des camps », « Typhus des guerres », « Typhus de famine». En langage populaire, on disait en France «La Pourpre», en Italie «Petechie», en Espagne «Tabardillo pintado » ou «Puntos », en Allemagne « Fleckenfieber ».

C’est en 1760 que Boissier de Sauvage, à Montpellier, propose le nom de «Typhus Exanthématique ». Il est intéressant de noter que Sauvage tenait la vraie peste pour une forme exceptionnellement grave de typhus exanthématique.

Murchison a eu l’occasion comme médecin de lhôpital des maladies infectieuses de Londres, lors des grandes épidémies de typhus d'Angleterre et d’Irlande, d’observer un très grand

mio

nombre de malades. Il a donné de cette maladie une description clinique très détaillée dans un livre demeuré célèbre.

Différencié de la peste, le typhus exanthématique devait au cours du XIXe siècle être fréquemment confondu avec la fièvre typhoïde. Gaultier de Claubry s'efforce même de démontrer l’identité de ces deux affections, dans un mémoire couronné en 1835 par l’Académie de Médecine. Mais une année plus tard, Lombard (de Genève) constate, après un voyage à Dublin, où de fortes épidémies faisaient des ravages, que les lésions intestinales de la typhoïde ne s’observent pas dans le «Typhus fever » d'Irlande. Gerhard étudie en même temps le typhus à Philadelphie et démontre les nettes différences de symptomatologie, de pronostic et d’évolution qui séparent les deux maladies. Puis, plusieurs autres médecins font les mêmes constatations en Angleterre, en Amérique et en Allemagne. En France, ce sont Landouzy, après l’épidémie de Reims, Forget, après l’épidémie de Strasbourg (1854), de même que les médecins de la Campagne de Crimée, qui démontrent la différence fondamentale existant entre le typhus exanthématique et la fièvre typhoïde

(Netter).

Mais l’origine du typhus reste encore mystérieuse pendant un demi-siècle.

En 1900, à Odessa, le médecin russe Marzokowski, pour étudier la nature réelle de la maladie, s’inocule le sang d’un typhique. Dix-sept jours plus tard, il contracte le typhus. La présence d’un agent pathogène (inconnu) est démontrée pour la première fois par cette expérience.

Au début de ce siècle, certains auteurs commencent à se douter du rôle que joue le pou dans la transmission de la maladie. Cest en 1909 que Charles Nicolle, chef de l’Institut Pasteur de Tunisie, et ses collaborateurs, Comte et Conseil, ont démontré expérimentalement le rôle capital du pou dans la transmission du typhus. Ils ont prouvé que la contagion ne se fait pas directement. Un intermédiaire est nécessaire : c’est le pou. Ces auteurs sont arrivés à transmettre le typhus