COMBAT DES EA.UX

Quant aux belles ondes qui nous environnaient, elles ne ressemblaient pas plus aux flots du Styx ou de l'Achéron , que le jour qui nous illuminait à la nuit infernale. Au demeurant, l'illusion était complète.

Comme le vent nous était favorable, nous avancions rapidement, courant le long des rives du lac et fendant ses vagues houleuses. Nous avons passé devant Géra et Sorico. Un de ces deux villages, le premier je crois, a été ravagé, il y a plusieurs années, par une trombe qui entraîna avec elle une partie des montagnes voisines. Les murailles d'une grande habitation sont encore debout; d'énormes quartiers de rochers, et des dunes d'un gravier blanchâtre apporté par le torrent, recouvrent cette terre désolée.

Un peu après Sorico, nous avons été témoins d'un phénomène remarquable. Le vent, soufflant avec force, refoulait les eaux du lac vers l'embouchure de l'Adda, qui. sur une ligne parfaitement droite de près d'une lieue d'étendue, luttait contre elles avec fureur.

Les forces de ces deux puissances liquides étaient si également balance'es , que les eaux grises et limoneuses de l'Adda , grossies par

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les pluies récentes et la fonte des neiges , et couvrant tout l'espace marécageux qui s'étend du village de la Bocca au fort Fuentes, ne se mêlaient aucunement aux eaux bleues et transparentes du lac. Vue d'un point éloigné, la ligne de la séparation des couleurs paraissait de la plus grande netteté ; mais en s'approchant , l'effet, quoique fort sensible, n'était plus aussi prononcé. Notre patron , qui , oubliant son malheur, avait peu à peu repris sa belle humeur, nous conduisit sur le théâtre de ce combat des flots et des couleurs , et nous fit, malgré l'agitation des eaux, passer et repasser à plusieurs reprises , de la zone grise à la zone bleue et de la zone bleue à la grise. Enfin, laissant ce singulier spectacle, nous nous sommes engagés dans un canal plus resserré; et doublant un promontoire fort élevé, nous sommes entrés dans le bassin du lac de Chiavena.

Là, plus un souffle de vent; la voile lourde est tombée le long du mât, et la barque n'a plus marché qu'à l'aide de la rame. Ce lac solitaire, d'une forme ovale et allongée, a près de deux lieues dans sa plus grande longueur ; de toutes parts il est renfermé entre

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les plus hautes montagnes que j'aie jamais vues; ses eaux troubles et pesantes, contenues par l'Adda, qui, passant avec la rapidité de la flèche au débouché de ce bassin , s'oppose à leur sortie, semblaient immobiles; on eût dit une table de marbre. Dans certains endroits , elles étaient si peu profondes, que notre barque se frayait difficilement un passage au milieu d'une forêt de roseaux desséchés; et plusieurs fois je vis l'instant où nous allions échouer sur cette vase molle et infecte.

L'immobilité de l'air et des eaux rendait la chaleur insupportable. Un soleil de plomb pesait sur nos têtes, et l'air humide et rarement renouvelé de cette grande prison , nous écrasait de son poids.

Plusieurs fois, malgré les avis de nos bateliers qui me menaçaient de Varia mala , de la fièvre et de pis encore, je fus sur le point de me laisser aller à un invincible besoin de sommeil; je me sentais étourdi et comme ivre; par momens il me semblait que les énormes montagnes qui entourent ce bassin morne et sombre, s'agitaient, s'ébranlaient, et couraient autour de nous; je me sentais comme étouffé entre leurs épouvantables murailles de cuivre,

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de fer, et de rouille. Pour reposer ma vue troublée, je cherchais un peu de verdure à leurs bases et je ne rencontrais que de tristes plaines de joncs rougeâtres, des roseaux jaunes et brûlés. Les eaux vaseuses et presque fumantes du lac semblaient s'élever , s'abais^ ser, se balancer devant moi. Je ne luttais plus, et tout entier à une sensation pareille à celle qu'éprouvent les buveurs d'opium, je succoin-» bais et me laissais aller aux lourdes et vagues jouissances d'un demi-sommeil, quand un accident heureux vint me tirer de ce mortel engourdissement; la barque resta un moment immobile sur la vase, et il fallut tous les efforts de notre équipage réuni pour la re-^ mettre à flot. Ce faible exercice nous avait épuisés, et nous étions baignés de sueur et morts de fatigue quand nous sommes arrivés àNovate. U "

Après quelques momens de repos, nous avons -visité les carrières de Riva, On suit pour s'y rendre, la route de Chiavena, qui monte lentement le long d'une pente rocailleuse. Il suffit de s'élever de quelques toises pour renaître, et nous avions à peine quitté les rivages du lac, que nos forces étaient reve-