TOME I

deux ou trois pas de la route , observant toujours et ne désespérant pas.

Les trois brigands étaient presque couchés sur le sol , soigneusement occupés à ramasser les lires milanaises , éparses sur le gazon ou entre les pierres de la route, et à les remettre dans le sac. L'un d'eux , celui qui avait arrêté court le cheval, avait jeté à ses côtés son arme déchargée , le second était armé d'un gros bâton , avec lequel le prêtre venait de faire connaissance ; le troisième , qui était le plus rapproché du curé et qui semblait le plus influent de la bande , portait à la ceinture deux pistolets armés et qui paraissaient en fort bon état.

Le curé , après s'être assuré des ressources de l'ennemi , médita son plan de campagne ; les forces en présence étaient loin d'être égales, et cependant, après moins d'une minute de délibération , l'homme en soutane ne douta pas de la victoire ; le bon prêtre , tout en songeant au salut de l'ame, n'oubliait pas celui du corps , et , outre son chapelet et son bréviaire, il avait à la main son bastone, qui le quittait rarement et moins que jamais les jours de recette ; les coquins se voyant

en force et croyant, d'ailleurs, n'avoir à faire qu'à un prêtre comme un autre, n'avaient pas songé à le lui enlever; saisissant donc l'instant où les brigands , après avoir replacé dans le sac presque tous les écus , se livraient attentivement à une dernière recherche , il se lève, s'avance sans bruit vers l'homme armé qui se trouvait un peu écarté , et levant doucement le bâton , rassemble toutes ses forces dans son bras d'Hercule , et le laisse retomber avec la rapidité de la foudre, sur le crâne du bandit qu'il étend raide sur le sol. — a Croiriez-vous qu'il ne songea pas à le confesser? me disait l'hôte, intendant de la police du pays, qui me racontait l'histoire; » puis, avant que les deux autres coquins aient eu le temps de se reconnaître , il se jette sur les armes du mort, et un pistolet à chaque poing , se redressant de toute sa hauteur, et notre curé était un géant : — a Arrière ! coquins , s'écrie-t-il d'une voix de tonnerre; arrière ! ou vous êtes morts.»

Et ces hommes, qui faisaient mine d'approcher, s'arrêtent tout court; chacun d'eux ayant un bout de pistolet sur le visage. — « Ah ! mes diables ! vous pensiez donc que le curé de Saint-Antonio se laisserait plumer

comme une poule. Ah ! per Baccho > nous en allons voir de belles. »

Un des brigands, effrayé, songeait à fuir.

— « Doucement ! s'écrie le curé, doucement ; je tiens à ta compagnie : Arrête ! ou ma balle pourrait courir plus vite que toi. J'ai perdu mon cheval ; il faut que vous me payiez la pauvre bête , et tous deux allez me suivre à Bormîo ; » et le brigand fait halte. — « C'est bien, madona ! c'est agir dans tes intérêts; maintenant prends la selle de ce cheval , et charge cela sur tes épaules. »

Sadressant ensuite à l'autre brigand, et toujours en accompagnant chacune de ses paroles d'un geste significatif avec le bout du pistolet : — a Toi , prends le corps de ton camarade ; il vient encore de remuer la jambe, et tu ne voudrais pas le laisser mourir là sans confession , comme un chien ; porte-le sur ton dos; et maintenant mes camarades, marchez droit et presto 9 mon souper m'attend et j'ai faim. »

Et une heure après , le curé , précédé de ses deux nouveaux paroissiens, faisait son entrée triomphale dans sa cure, au milieu des cris et de la joie de ses ouailles émerveillées.